Khói Mưa Bán Hạ, Gió Thoảng Bán Hạ

8

Ngày mai là thời điểm ta rời phủ.

Ta sắp xếp lại thiệp mời của các gia đình đến chẩn mạch, lần lượt đi thăm.

Đến khi về phủ, trời đã nhá nhem.

Vừa bước vào sân, suýt nữa vấp phải đống hòm gỗ sơn đỏ đầy đất.

Ngẩng lên nhìn, phủ đệ đèn hoa kết rực, dọc hành lang cũng chất đầy lễ vật phủ đỏ — không còn chỗ đặt chân.

Mẫu thân hiếm khi không trách móc ta, ngược lại còn vuốt tóc Tạ Mạn Mạn, cười hiền:

“Xem kìa, hôm nay phủ Tiêu gia tới hạ sính đó.”

Ta thoáng ngỡ ngàng.

Ta biết hắn sẽ đến cầu thân, nhưng tưởng chỉ làm qua loa, không ngờ lại gửi nhiều sính lễ đến thế.

Thật có vài phần thành ý.

Quả nhiên, nghe mẫu thân cười tươi nói:

“Mạn Mạn của chúng ta thật có phúc, đến cả tiểu tướng quân mới lập công cũng vội vàng đến cầu cưới.”

“Ban đầu còn tưởng Phó Thanh Vân đã tốt lắm rồi, giờ có người tốt hơn gấp trăm ngàn lần đến cầu thân, đủ thấy con được người thương mến!”

Nghe những lời ấy, ta khẽ cười lạnh trong bụng.

Tiêu Nghiệp Tiến làm việc thật dứt khoát.

Ta bảo hắn đến gặp trưởng tộc Chu gia, xin cưới nữ nhi nhà họ Chu.

Mẫu thân liền đinh ninh rằng hắn muốn cưới Tạ Mạn Mạn.

Còn Tạ Mạn Mạn thì hận không thể được gả vào danh môn vọng tộc.

Chỉ thấy nàng ta e thẹn tựa vào lòng mẫu thân:

“Nữ nhi không muốn gả đâu, chỉ muốn ở bên mẹ suốt đời.”

Mẫu thân cũng không nỡ:

“Mẹ cũng không muốn xa con. Nhưng tộc lão nói đã hợp bát tự xong cả rồi, hôm sinh thần con, họ sẽ đến đón dâu.”

Ta cười nhạt trong lòng, vừa định quay đi, lại bị nàng ta gọi giật lại:

“Nghe nói ngươi muốn hủy hôn với Phó Thanh Vân? Ta khuyên ngươi đừng nằm mơ nữa. Hắn đã đồng ý vào ở rể rồi.”

Giọng mẫu thân lạnh như băng:

“Đúng lúc lắm. Hôm nay tộc lão không biết trúng tà gì, lại đem cả mười sáu rương hồi môn cha ngươi chuẩn bị cho ngươi chuyển sang làm của hồi môn cho muội muội ngươi!”

Ta không thể tin nổi nhìn bà ta.

Ngay cả di vật cha để lại cho ta, bà cũng muốn cướp?

Cũng tốt thôi — để bà cướp hết.

Ngày mai, khi bà phát hiện ra tất cả những gì cướp được cho Tạ Mạn Mạn, đều là để gả ta — không phải vui sao?

“Muội muội còn chưa kịp thêu áo cưới phải không? Bộ áo Phó Thanh Vân từng gửi tới cũng không tệ, cứ đưa cả đi.”

Dù sao, ta cũng chẳng mặc đến.

Mẫu thân và Tạ Mạn Mạn đưa mắt nhìn nhau, không hiểu sao ta lại “ngoan ngoãn” thế.

“Còn chuyện gì nữa sao? Nếu không có, ta xin phép về nghỉ.”

Ta quay người bỏ đi.

Về đến phòng, bụng quặn lên từng hồi, ta định nhóm lửa đun nước.

Lại thấy đầu giường đặt một nhành liễu xanh, bên cạnh là một chiếc hộp khắc hoa.

Là Tiêu Nghiệp Tiến.

Chúng ta đã ước hẹn, nếu mọi việc ổn thỏa, hắn sẽ lấy cành liễu làm tín vật.

Nhưng chiếc hộp này là vật gì?

Mở ra, bên trong là bốn món tiểu xào tinh tế, cùng một bát canh gà vàng óng hầm nhừ.

Bên cạnh là bát ngọc men xanh, đựng đầy ngọt lịm sữa bò nấu thành kem — hương thơm dìu dịu lan khắp phòng.

Dưới bát ngọt, ép một tờ thư.

Chữ viết cứng cáp hữu lực:

“Thừa một lời hứa của nàng, nguyện giữ trọn đời.

Ngày khải hoàn, ắt mang rượu hoa quế đến thăm.”

“Trước hiên có liễu rủ, xin nàng trân trọng đợi gió xuân.”

Ngoài cửa sổ, cành liễu lay nhẹ trong hoàng hôn.

Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng ngay cả cơn gió đầu đêm lành lạnh ấy, cũng như mang theo ba phần ấm áp.

9

Ngày trốn khỏi Chu phủ, cuối cùng cũng đến.

Hôm nay là ngày đại hôn, khắp Chu phủ đèn hoa kết rực.

Mẫu thân đích thân mời phu nhân Toàn Phúc đến chải tóc cho Tạ Mạn Mạn, trong phòng tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

Còn bên phía ta, chỉ có từng cơn gió lạnh lùa qua hành lang vắng.

Cho đến khi vài bà tử vận y phục đoan trang bưng lễ hộp sơn đỏ tiến vào, nói là do cô gia phái tới để giúp ta trang điểm.

Mẫu thân cứ tưởng là Phó Thanh Vân cuối cùng cũng nhớ đến vị hôn thê này, liền hừ lạnh một tiếng, rồi cho họ vào viện của ta.

Phó Thanh Vân?

Hắn đâu thèm nhớ đến ta.

Đám người này, rõ ràng là do Tiêu Nghiệp Tiến cử đến.

Từ sau ngày chúng ta hứa hẹn trọn đời, hắn lo cho ta từng ly từng tí, đến bữa ăn hàng ngày cũng sợ ta thiếu.

Ta vốn không còn dễ dàng tin đàn ông, cũng chẳng muốn truy cứu vì sao hắn nhất định cưới ta.

Hắn chỉ là bậc thềm cho ta bước qua bức tường này.

Lúc này hắn cam tâm chủ động, ta cứ hưởng trước, cũng chẳng sao.

Vài bà tử ấy có vẻ xuất thân từ cung nội, tay nghề điêu luyện, búi cho ta vân kế linh vân kế, cài lên đầu phượng quan dát vàng đính Đông châu.

Rồi mở hộp gấm, giúp ta thay hỉ phục thêu chỉ vàng trên gấm khắc tơ tằm.

Khi hình bóng tân nương trong gương đồng hiện rõ, đến chính ta cũng sững lại.

Lúc đó ta mới chợt nhận ra — ta thật sự sắp rời khỏi nơi này rồi.

Đừng sợ, Chu Bán Hạ.

Ta nhìn người trong gương, nói với chính mình.

Dù phía trước là núi đao biển lửa, cũng hơn là tiếp tục chìm đắm trong địa ngục này.

Khi ta khoác hỉ phục bước tới tiền viện, bà vú thân tín của mẫu thân đang đứng chờ dưới hành lang, mặt lạnh như băng.

“Phu nhân nói, đại tiểu thư chẳng qua là ra ngoài làm màu, lát nữa vẫn phải quay về phủ nên không tiễn dâu.”

Ta đã sớm đoán được sẽ như thế, trong lòng chẳng có gợn sóng.

Nhưng không ngờ —

Người tới đón dâu đầu tiên, lại là Phó Thanh Vân.

Không có cô nương ngăn cửa, không có pháo nổ vang trời.

Hắn cưỡi một con ngựa gầy, đằng sau là một chiếc kiệu cũ bạc màu, lắc lư dừng trước mặt ta.

Mành kiệu còn vương giọt mưa đêm qua, sáu phu kiệu áo rách tả tơi, như vừa kéo về từ đầu phố cuối chợ.

Phó Thanh Vân trông thấy ta, trong mắt thoáng qua một tia kinh diễm, liền đưa tay kéo lấy.

Ta nghiêng người né tránh:

“Cút xa một chút.”

Hắn cười khẩy:

“Làm bộ làm tịch cái gì? Mặc hỉ phục vào rồi, chẳng phải đang đợi ta cưới sao?”

Ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ rõ ràng:

“Ngươi và ta — hôn ước đã hủy. Xin tránh ra, đừng chậm trễ giờ lành của phu quân ta.”

“Thôi đi Chu Bán Hạ, ngoài ta ra còn ai cưới ngươi? Bớt bày đặt đi.”

Hắn ngừng một lát, rồi nói thêm:

“Chẳng phải vì ta thất hứa, vào ở rể, khiến nàng khó chịu sao? Ta sẽ bù đắp cho nàng.”

Hắn vỗ tay.

Hai phu kiệu khiêng đến một chiếc rương gỗ sơn tróc.

Nắp mở ra — bên trong chỉ có nửa rương tiền đồng đã xanh màu rỉ sét.

Hắn sửa lại cổ áo, vẻ mặt đắc ý:

“Theo lý, vào ở rể thì không cần sính lễ. Ta làm vậy là vì nàng đó, nàng nên biết ơn đi.”

Phó gia tuy không phú quý, nhưng cũng không đến nỗi không nổi sính lễ.

Chút tiền lẻ này, tám phần là hắn định đưa cho Tạ Mạn Mạn, giờ tiện tay dùng tạm.

Ta hừ lạnh, thậm chí chẳng buồn liếc.

Hắn thấy thế thì sa sầm mặt:

“Ta không trách nàng không có hồi môn, nàng còn bày ra bộ mặt thối kia là cho ai xem?”

Ta đáp lạnh:

“Phó Thanh Vân, ta đã chẳng cưới ngươi, thì có hay không có hồi môn — liên quan gì đến ngươi?”

Sau lưng hắn là mấy chục rương mười dặm hồng trang mẫu thân chuẩn bị cho Tạ Mạn Mạn.

Cộng thêm mười sáu rương hồi môn cha để lại cho ta, và một trăm rương sính lễ từ phủ Tiêu gia, mẫu thân đã vét sạch gia tài, gom đủ một trăm tám mươi tám rương.

Nếu hôm nay mọi sự thuận lợi…

Vậy thì —

một trăm tám mươi tám rương ấy, đều sẽ là của ta.

10

“Đừng lắm lời. Trời không còn sớm, mau lên kiệu đi.”

Thấy ta không động đậy, Phó Thanh Vân liền bóp chặt cổ tay ta, định cưỡng ép nhét ta vào chiếc kiệu rách nát kia.

Ta giận đến cực điểm, vung tay tát hắn một cái thật mạnh.

Hắn không đề phòng, bị giáp tay của ta cào rách cả mặt.

“Ngươi dám đánh ta?” – hắn gào lên giận dữ – “Hôm nay cái kiệu này, ngươi không muốn lên cũng phải lên!”

Hắn dùng sức lớn, kéo lê ta đến bên cạnh kiệu.

Vài bà tử hoảng hốt định tới ngăn, lại bị bọn kiệu phu đẩy ra.

Tim ta dâng lên bất an.

Nếu thật sự bị ép lên kiệu, mọi kế hoạch của ta đều tan thành mây khói.

May thay hôm qua trở về phủ, mẫu thân sơ suất, quên thu lại túi ngân châm của ta.

Ta móc ra một cây, định ra tay thì…

Tiếng nhạc nghênh thân vang lên từ xa.

Mẫu thân và Tạ Mạn Mạn dẫn người từ hậu viện ào tới, chen vào giữa ta và Phó Thanh Vân.

“Có phải tướng quân Tiêu gia đến đón dâu rồi không?” – mẫu thân phất tay –

“Tất cả tránh ra! Mau tránh ra! Nhường đường cho Tiêu tướng quân!”

Đám đông tản ra.

Nhưng người bước vào không phải Tiêu Nghiệp Tiến, mà là vị lão nhân mà năm xưa ta từng cứu, hai tay nâng thánh chỉ, theo sau là đội nghi trượng hoàng gia, đã bước qua cổng viện.

“Nhạc mẫu xem này!”

Phó Thanh Vân vội vàng cười nịnh, giới thiệu với mẫu thân:

“Đây chính là Vương công công, thái giám thân cận bên cạnh thánh thượng, đến để ban thưởng cho Mạn Mạn đó!”

Mẫu thân mừng rỡ không thôi, vội bước lên hành lễ:

“Vương công công đến để phong quận chúa cho Mạn Mạn sao? Thật đúng là song hỷ lâm môn rồi!”

Vương công công liếc bà ta, giọng the thé như xé tan sự ồn ào trong viện:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết:

Kẻ dâng ‘Tế Thế Lương Phương’,

đặc phong làm An Hòa Quận chúa, hưởng bổng lộc Thân vương ——”

Tạ Mạn Mạn che miệng kinh ngạc:

“Là quận chúa?! Phó Thanh Vân ca ca, là quận chúa kìa!”

Nàng ta sung sướng nhìn về phía Phó Thanh Vân, hắn tự đắc gật đầu.

Mẫu thân lập tức hét to lên:

“Con gái nhà ta sắp thành quận chúa rồi!”

Mọi ánh nhìn đổ dồn về phía Tạ Mạn Mạn, khách khứa đồng loạt lên chúc mừng:

“Chu phu nhân thật biết dạy con, nhị tiểu thư vừa có dung mạo vừa có tài học, bảo sao Tiêu tướng quân cũng động lòng.”

“Nghe nói phương thuốc ‘Tế Thế Lương Phương’ ấy, đến cả Thái y viện cũng phải cúi đầu, nhị tiểu thư tuổi trẻ mà y thuật đã như thần, thật là rạng rỡ môn đình Chu thị!”

“Một người là Chiến thần đương thời, một người là Thần y nơi chốn y lâm, quả thật là trời đất tạo thành một đôi!”

…