Khói Mưa Bán Hạ, Gió Thoảng Bán Hạ

Tạ Mạn Mạn kiêu ngạo ngẩng cao đầu, như một con công đắc ý xòe đuôi, đuôi mắt liếc ta đầy khinh miệt.

Ta khẽ cười lạnh, định bước lên…

Ai ngờ Phó Thanh Vân đột ngột túm lấy tay ta.

“Chu Bán Hạ, chỉ cần nàng không gây chuyện, việc ta vào ở rể — vẫn có thể thương lượng.”

Ta chợt hiểu vì sao hôm nay hắn đến đón dâu sớm như vậy.

Hắn sợ ta vạch trần hắn đã đánh cắp y thư của ta và ký tên Mạn Mạn lên đó!

Vương công công mở thánh chỉ màu vàng sáng rực, cao giọng hỏi:

“Chu gia chi nữ ở đâu?”

Phó Thanh Vân lập tức đẩy ta ra sau lưng, bước lên nịnh nọt:

“Vương công công, xin mời theo ta.”

Tạ Mạn Mạn thì nghiêm trang quỳ ngay giữa viện, sẵn sàng tiếp chỉ.

Mẫu thân thì thao thao bất tuyệt khoe với khách khứa:

“Con gái nhà ta từ nhỏ đã thông minh hơn người…”

Ngay khi Phó Thanh Vân sắp đưa công công đến trước mặt Tạ Mạn Mạn —

Vương công công bỗng dừng bước.

“Vương công công, bên này!”

Một giọng nội thị vang lên:

“Quận chúa ở phía này.”

Tạ Mạn Mạn luống cuống, bước lên khom người hành lễ:

“Tham kiến công công, tiểu nữ chính là Tạ Mạn Mạn!”

Vương công công thậm chí chẳng buồn liếc mắt, mà xoay người bước đến trước mặt ta, cúi người hành lễ sâu sắc:

“Mạng già của nô tài, chính là nhờ ba mũi ngân châm năm xưa của ân nhân tại ngôi miếu đổ nát thành Nam mà giữ lại được.

Năm năm trôi qua, may mà ân nhân vẫn nhớ, lại gửi phương thuốc trị ho cho nô tài thông qua Tiêu tướng quân.

Nếu không, nô tài còn không biết mình đã nhận nhầm người rồi!”

Đây chính là việc thứ hai ta nhờ Tiêu Nghiệp Tiến làm —

gửi phương thuốc trị ho vào cung.

Từng thị phi năm tháng — đến đây đã rõ ràng rành rẽ.

Trong bầu không khí tĩnh lặng chết lặng, ta nhẹ nhàng đưa tay đỡ ông ta dậy:

“Hành y cứu người vốn là phận sự của thầy thuốc, công công nói vậy, tiểu nữ không dám nhận.”

Vương công công đứng lên, cười dịu dàng:

“Nô tài nghe tin Chu gia được phong quận chúa, liền xin Hoàng thượng cho đảm đương việc ban chiếu lần này, cũng để được mượn chút hồng phúc của ân nhân.”

Ông nâng cao thánh chỉ, hô lớn:

“An Hòa Quận chúa Chu Bán Hạ — tiếp chỉ!”

11

Tiếng ấy tựa sấm sét giữa trời quang, nổ vang trong đình viện.

Phó Thanh Vân mặt xám như tro tàn, lùi liền mấy bước.

Tạ Mạn Mạn chân mềm nhũn, ngã phịch xuống nền gạch, sắc mặt trắng bệch.

“Không… không thể nào!” – mẫu thân ta gào lên, “Chắc chắn có nhầm lẫn! Con gái ta Mạn Mạn mới là quận chúa!”

Chưa dứt lời, đã bị thị vệ kéo ra một bên.

Vương công công hừ lạnh, giọng the thé:

“Một mụ đàn bà không biết tôn ti, cũng xứng để quận chúa gọi một tiếng ‘mẹ’ sao!”

Ta chậm rãi bước lên, trong ánh nhìn chấn động của mọi người, quỳ xuống ngay ngắn.

“Thần nữ lĩnh chỉ.”

Sau khi tiếp chỉ đứng dậy, tiểu thái giám phía sau Vương công công dâng lên một chiếc hộp gấm tinh xảo.

Bên trong là một đôi vòng ngọc phỉ thúy sáng trong, giá trị không hề nhỏ.

“Nô tài xin chúc mừng Quận chúa, hôm nay là đại hỉ chi ngày, đây là một chút lòng thành của nô tài.”

“Sau này được diện kiến Quận chúa còn dài, mong Quận chúa chớ chê.”

Ta cúi người đáp lễ, tiễn đoàn nghi trượng rời đi.

Khi quay lại, chỉ thấy mẫu thân chống cây trâm nghiêng lệch, lao về phía ta, điên loạn quát:

“Mạn Mạn đừng sợ! Nó dù có được phong quận chúa thì đã sao? Còn chẳng phải phải ở lại Chu phủ này! Có ta ở đây, ta muốn xem thiên hạ này có nữ nhi nào dám trái lời thân mẫu!”

Tạ Mạn Mạn chỉnh lại xiêm y, ngẩng cao đầu đầy kiêu ngạo:

“Mẫu thân, quận chúa thì có là gì đâu, Tiêu tướng quân sắp tới rước ta đó.”

Nàng ta ngoảnh đầu liếc ta một cái, trong mắt là sự độc ác trần trụi:

“Sau này ta làm tướng quân phu nhân, còn tỷ, cứ ở lại phủ này mà sống nốt nửa đời còn lại đi.”

12

Ngoài cổng phủ, tiếng nhạc lễ long trời lở đất vang dội.

Một trăm kỵ vệ giáp đen chỉnh tề xếp hàng, khí thế ngút trời.

Dưới sự dẫn đường của tộc trưởng Chu thị, Tiêu Nghiệp Tiến vận chiến bào đỏ thẫm, cưỡi ngựa tiến thẳng vào phủ.

“Mạn Mạn!”

Mẫu thân mừng rỡ, đẩy Tạ Mạn Mạn về phía trước:

“Tiêu tiểu tướng quân đích thân đến rước con kìa!”

Tạ Mạn Mạn e lệ bước ra đón, nào ngờ Tiêu Nghiệp Tiến chỉ lướt qua nàng như gió, đi thẳng về phía ta.

Mẫu thân hoảng hốt, vội chắn trước mặt tướng quân:

“Tiêu tướng quân! Người muốn cưới chính là con gái ta – Tạ Mạn Mạn!”

Tiêu Nghiệp Tiến trầm giọng:

“Chu phu nhân e là nhớ lầm. Bản tướng muốn cưới là tiểu thư nhà họ Chu. Người trước mắt này… không mang họ Chu.”

“Mạn Mạn cũng là con gái ta, sao lại không tính là tiểu thư Chu gia?!” – mẫu thân the thé phản bác.

Tộc trưởng Chu thị nhếch môi cười lạnh:

“Thím dâu à, thím hồ đồ rồi. Bao năm qua thím hành hạ con ruột, nể tình góa phụ chúng ta không nói gì.

Đến lúc này còn ôm ngọc giả làm châu thật, thử nói xem, Chu gia ta bao giờ có người mang họ Tạ?”

“Thì đã sao! Chu Bán Hạ là ta sinh ra, chuyện của nó do ta định đoạt!”

“Hắn muốn cưới Chu Bán Hạ? Ta không đồng ý!” – mẫu thân gào lên.

Tộc trưởng mở tờ canh thiếp hợp hôn, hất về phía bà ta:

“Lễ vật ngươi nhận rồi, thiếp hợp hôn cũng đã ký, giờ còn định trở mặt?”

“Ngươi tự nhìn xem — rõ ràng viết ‘Chu gia đích nữ’, có dòng nào đề tên Tạ Mạn Mạn?!”

Tạ Mạn Mạn cướp lấy xem, mặt cắt không còn giọt máu, rồi ngất lịm ngay tại chỗ.

Mẫu thân thì như kẻ mất trí, lao tới muốn xé nát tờ giấy.

“Ta tuyệt đối không để Chu Bán Hạ gả cao! Cái kẻ cha nó hại đời ta, thì con nó phải đền tội!”

“BỐP!”

Tộc trưởng tát bà ta một cái nảy lửa:

“Đồ độc phụ! Cọp dữ còn chẳng ăn thịt con. Hôm nay ta thay cháu quá cố, hưu ngươi!”

Khi bị đám gia đinh lôi đi, bà ta vẫn gào khản cổ:

“Chu Bán Hạ và Phó Thanh Vân có hôn ước từ trước! Nó phải gả cho Phó Thanh Vân!”

Ta nhìn theo, chỉ thấy một người phụ nữ thảm hại, giãy giụa trong hận thù.

Nàng không yêu ta, chẳng phải vì ta sai.

Mà vì chính nàng đã sai.

Nàng chọn sai người.

Nàng không thể điều khiển được vận mệnh mình.

Không biết hòa giải cùng nỗi đau.

Là một kẻ thất bại toàn diện, chỉ biết trút hết khổ đau lên người yếu hơn.

Đó không phải lỗi của ta.

Chỉ là bất hạnh của ta mà thôi.

Tiêu Nghiệp Tiến khẽ nắm lấy tay ta, bàn tay ấm áp phủ lên những ngón tay lạnh buốt:

“Đừng nhìn nữa.”

Giọng chàng nhẹ, mà như đè cả trời xuống:

“Từ nay về sau, mọi chuyện có ta.”

Không cần.

Ta khẽ nói trong lòng:

Từ nay trở đi, ta không đợi hiệp sĩ cứu mình — ta sẽ tự tìm lấy một thanh kiếm.

13

Ta ngoảnh đầu nhìn lại tòa phủ viện từng chất đầy ác mộng kia, khẽ mỉm cười, rồi đặt tay mình vào lòng bàn tay ấm áp của Tiêu Nghiệp Tiến.

Phó Thanh Vân bất ngờ lao tới kéo lấy tay áo ta, sắc mặt hoảng hốt, thần trí như mất hồn:

“Bán Hạ, ta và nàng có hôn ước từ nhỏ, từng hứa sẽ thành thân… nàng không thể bỏ rơi ta như vậy!”

Ta lạnh lùng nhìn hắn, chỉ cảm thấy nực cười đến buồn nôn.

Hắn đang diễn quá sâu, hay thật sự hoang tưởng?

Từng lễ vật từng năm tặng Tạ Mạn Mạn, từng câu sau lưng chế nhạo ta — chẳng lẽ đều do người khác ép hắn làm sao?

Ta giơ chân, đá tung nửa rương tiền đồng mục nát dưới chân hắn:

“Ngươi bị chứng hoang tưởng hả? Cúi đầu nhìn xem, ngọc bội hủy hôn còn nằm trong tay ngươi kia kìa!”

“Bán Hạ!”

Hắn rối loạn, như thể vừa đánh mất thứ quý giá nhất đời mình:

“Là ta sai! Ta sẽ sửa! Ta chưa bao giờ thật lòng muốn cưới ai khác… Ta thực sự… thích nàng…”

Kiếm của Tiêu Nghiệp Tiến khẽ ngân lên một tiếng, rút ra nửa tấc — ánh thép lạnh lẽo rọi thẳng lên mặt Phó Thanh Vân đang tái mét.

“Công tử Phó, xin tránh xa phu nhân của ta một chút.”

Cùng lúc ấy, tiếng nhạc cưới rộn ràng nổi lên, vang dội cả Chu phủ.

Mười dặm hồng trang mà mẫu thân dày công chuẩn bị cho Tạ Mạn Mạn — giờ đây, lại trở thành của hồi môn của ta.

Sau ngày thành thân, ta từng định thẳng thắn nói rõ với Tiêu Nghiệp Tiến:

Ta muốn ly hôn. Ta muốn trở thành một du y lang bôn ba khắp chân trời.

Nhưng hắn hoàn toàn chẳng nghe lọt tai.

Ngày ngày bám lấy ta — lúc thì bảo đau tim, lúc lại than lạnh người.

Cứ như muốn trói ta vào bên hông hắn không buông.

Sau này, mẫu thân bị tộc trưởng ban hưu thư, đuổi khỏi Chu gia.

Ngoại tộc cũng chán ghét bà, đóng kín đại môn không thèm đón.

Cuối cùng, ta là người định đoạt, đưa bà vào Từ Khổ Am.

Nơi đó… là địa ngục không song sắt.

Luật chùa nghiêm khắc, đèn xanh không chiếu nổi ánh trời.

Ngày ngày làm việc cực nhọc, nếu phạm lỗi phải quỳ tụng kinh, quỳ đến chảy máu đầu gối cũng không được rên tiếng nào.

Không phải lao tù, nhưng còn lạnh hơn cả lao tù.

Phó Thanh Vân vẫn không thôi quấn lấy, đến cửa nhà ta năn nỉ.

Tiêu Nghiệp Tiến muốn một kiếm đuổi hắn đi, ta lại ngăn.

Đợi đến lúc vào cung tạ ơn, ta tự mình dâng tấu vạch trần tội mạo nhận công trạng, lừa dối hoàng thượng của hắn.

Phó Thanh Vân bị ban chết, cả tộc bị lưu đày.

Mẫu thân bị đưa vào chùa.

Tạ Mạn Mạn bị Chu gia đuổi khỏi phủ.

Không còn đường sống, nàng ta liền câu dẫn một lão thương nhân sáu mươi tuổi, tự nguyện làm thiếp.

Ai ngờ bị chính thất phát hiện, bị lột áo ngoài, đánh cho một trận trước mặt bàn dân thiên hạ, rồi quẳng ra khỏi phủ.

Hôm ấy, nàng ta toàn thân lở loét, xiêm y tả tơi, co quắp trong góc hẻm như chó hoang.

Đúng lúc đó, Tiêu Nghiệp Tiến và ta ngồi kiệu ngang qua.

Nàng ta như phát điên, lao tới cầu xin:

“Chu Bán Hạ, ngươi thắng rồi… van ngươi, thương xót ta một chút…”

Ta liếc nhìn nàng, nhẹ tay buông rèm kiệu.

Nói thêm với loại người đó một câu, ta cũng thấy phí lời.

Trời cao đất rộng, mây trôi tự tại.

Cuối cùng, ta đã dắt tay chính mình rời khỏi chiếc lồng ấy.

Phiên ngoại – Tiêu Nghiệp Tiến

Bán Hạ giao cho ta ba việc:

Một là lấy danh nghĩa cưới nữ nhi Chu gia, đến cửa cầu thân.

Hai là dâng phương thuốc trị ho vào cung.

Ba là, sau khi thành thân — thả nàng tự do.

Việc thứ ba, ta… làm như chưa từng thấy.

Nực cười. Thịt đã vào miệng ta Tiêu Nghiệp, đời nào ta lại nhả ra.

Còn hai việc đầu tiên, lúc ấy ta vẫn chưa hiểu nàng toan tính điều gì.

Cho đến khi ta quay lại trang viện ngoài thành, tìm hiểu chuyện về cái “cây ước nguyện” kia…

Ta mới thật sự hiểu rõ — nàng đã từng trải qua những gì.

Tiểu cô nương ấy, sống quá gian nan.

—

Việc thứ nhất, nàng bảo ta lấy danh nghĩa cưới nữ nhi Chu phủ, đến gặp tộc trưởng.

Vì nàng biết mẫu thân nàng và họ Chu bất hòa, nếu ta chỉ nói “muốn cưới nữ nhi Chu gia”, bà ta ắt sẽ nghĩ ngay đến Tạ Mạn Mạn.

Việc thứ hai, trong phương thuốc trị ho, có nhắc đến y thư nàng viết – 《Tế Thế Lương Phương》.

Vương công công là người bên cạnh hoàng thượng, tâm tư sâu không đáy.

Vừa thấy phương thuốc, liền nhận ra mình bị Tạ Mạn Mạn và Phó Thanh Vân lừa gạt.

Ta chỉ khẽ đẩy một cái, chiếc ghế quận chúa kia lập tức trả về người xứng đáng.

Đánh rắn dưới nồi, chiêu chiêu tương liên — kế của nàng không hề kém binh pháp ta dùng nơi sa trường.

Thật khiến người ta bội phục.

Cũng chính lúc ấy, lòng ái mộ ta dành cho Chu Bán Hạ, càng thêm sâu đậm.

Nói đến lần đầu gặp mặt — nghiêm túc mà nói, lúc ấy ta biết nàng, nhưng chúng ta chưa gặp nhau.

Năm ấy, bão tuyết ở Bắc cương, dịch bệnh lan tràn, một nửa binh sĩ gục ngã.

Quân tình nguy cấp, kẻ địch đã tới chân thành.

Còn ta — trúng ba mũi tên, sốt cao ba ngày không hạ.

Quân y nói vô phương cứu chữa.

Ngay lúc ấy, kinh thành gửi tới một phương thuốc trị ôn dịch.

Bài thuốc hiểm độc, Thái y viện còn ghi chú: “Thuốc mãnh như hổ lang, có thể đặt người vào chỗ chết rồi mới sinh.”

Ta do dự.

Sống chết không chỉ là chuyện của riêng ta, mà là sinh mệnh của hàng vạn bá tánh sau lưng ta.

Đúng lúc ấy, ta vô thức lật mặt sau của toa thuốc — nơi ấy, viết một hàng chữ:

“Nguyện chư quân an khang, sớm ngày khải hoàn quy cố lý.

Nếu được ngày thắng trận trở về, nguyện cùng uống rượu hoa quế.”

Trong cơn mê man, ta thầm nghĩ:

Cô nương viết ra câu chữ dịu dàng ấy — nếu còn sống, ta nhất định phải gặp.

Phương thuốc quả nhiên linh nghiệm.

Uống xong thang đầu, cơ thể như bị thiêu cháy.

Đến thang thứ hai, sốt cao liền lui.

Nhờ phương thuốc ấy, ta kéo được mạng sống, cũng cứu được toàn quân.

Chúng ta phản công liên tiếp, đánh đâu thắng đó.

Ta thề với lòng mình:

“Mang ơn nàng một mạng, ta sẽ giữ trọn đời.

Đến ngày khải hoàn, ta nhất định mang rượu quế đến gặp nàng.”

Ta lập tức phái người đến kinh thành tìm người viết phương thuốc.

Khó khăn lắm mới tìm được.

Sau khi bình định Bắc cương, ta vượt vạn dặm tuyết sương, ngày đêm không nghỉ, chỉ để kịp đến cuộc hẹn với người chưa từng gặp mặt ấy.

Và rồi, ta gặp nàng — một tiểu cô nương mắt đỏ hoe, như con thỏ nhỏ, đứng trước cây ước nguyện ấy.

Nàng vừa bước vào viện,

ta đã nghĩ xong cả đời sau này rồi.

Ta sẽ…

“tống tiền” nàng cả đời.

— Toàn văn hoàn —