Gánh Hàng Thêu Giữa Chợ Nhân Gian.

Hồi lâu, hắn thu ánh nhìn, chẳng nói gì thêm, chỉ ngửa đầu, uống cạn bát thuốc đen sẫm ấy.

Ta mới dám thở ra, khẽ cúi người lui xuống.

Vài ngày sau, Tần Tranh khỏi bệnh quá nửa, ho cũng dứt.

Hắn gọi ta đến thư phòng.

“Chuyện hôm trước sửa phương thuốc,” — hắn nói chậm rãi — “làm tốt.

Thái y sáng nay bắt mạch, nói cơn phong hàn trừ sạch, tỳ vị vẫn vững.”

Ta khẽ cười: “Đại nhân bình an là phúc.”

“Ngươi với dược tính đã chẳng còn là tay mơ.”

Ánh nhìn của hắn hơi nhu hòa, trong đó ẩn chút tán thưởng.

“Cứ để ngươi mãi vùi mình trong mấy việc vụn vặt thế này, e là phí tài.”

Tim ta khẽ run. Hắn định nói gì?

“Ngươi có muốn… mở y quán không?”

Câu hỏi khiến ta ngẩn ngơ.

“Mở… y quán?”

“Ừ.”

Tần Tranh cầm lấy một bản tấu:

“Đất ở Thành Tây, gần chỗ hiệu thuốc cũ của ngươi, bản quan đã cho người thu xếp.

Địa thế không lớn, nhưng yên tĩnh.

Đất do bản quan cấp, ngươi ra công.

Chuyên trị bệnh phụ nhân, nhi đồng, kiêm bán trà dược và dược thiện.

Lợi nhuận chia: ngươi bảy, bản quan ba.

Thấy thế nào?”

Ta sững sờ.

Mở y quán — điều mà cả trong mơ ta cũng chẳng dám nghĩ!

Hắn không chỉ ủng hộ, còn giúp ta giải quyết khó khăn lớn nhất: mặt bằng và vốn!

Dù có phân phần, nhưng điều kiện ấy… đã là ân huệ như trời!

Niềm vui và xúc động trào dâng khiến ta nghẹn lời.

“Sao? Không muốn à?”

Hắn khẽ nhướng mày.

“Không! Dân phụ nguyện ý! Rất nguyện ý!”

Giọng ta run run vì kích động.

“Đa tạ đại nhân! Đa tạ đại nhân thành toàn!”

Ta cúi người thật sâu, mắt cay xè.

Đây không chỉ là cơ hội mở y quán — mà là sự công nhận của hắn đối với ta, là con đường để ta thực sự đứng vững bằng chính mình.

“Đứng lên đi.”

Giọng Tần Tranh thoáng mềm hơn, “Nơi ấy đã cho người sửa sang xong, dược liệu và dụng cụ cần thiết, ngươi cứ lĩnh từ dược khố.

Lập quy chế, tuyển người — viết rõ trình lên bản quan.”

“Vâng! Dân phụ nhất định không phụ lòng đại nhân!”

Ta đáp, trong lòng tràn đầy khí thế và hy vọng.

Việc chuẩn bị cho y quán được triển khai khẩn trương.

Ta bận đến mức chân không chạm đất — vừa lo công việc trong phủ, vừa phải chạy sang hiệu mới, định quy củ, tuyển người (chủ yếu là dược đồng trung thực và bà đỡ giỏi nghề).

Tần Tranh quả nhiên nói được làm được, giúp đỡ hết lòng.

Mặt bằng gần hiệu cũ Thanh Tuệ Thảo Đường, nhưng rộng hơn, sáng sủa hơn.

Người phụ trách dược khố trong phủ cũng tích cực hỗ trợ, dược liệu và dụng cụ ta cần nhanh chóng được chuyển tới.

Ta đặt tên cho y quán mới là Tế Từ Đường — “hành y tế thế, giữ lòng từ tâm.”

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, cách ngày khai trương chỉ còn vài hôm, thì một vị khách bất ngờ tìm đến.

Là quản sự bà tử của phủ An Bình Vương, dẫn theo hai a hoàn kiêu căng, ngang nhiên vào phủ Thủ phụ, đòi gặp ta.

Ta được mời tới tiền sảnh.

Người phụ nữ khoảng năm mươi, ăn mặc sang trọng, ánh mắt sắc như dao.

“Ngươi là Diệp Thanh Tuệ?” Giọng bà ta đầy ngạo mạn.

“Vâng. Không rõ bà có điều chi chỉ giáo?”

“Phụng khẩu dụ của An Bình Quận chúa,” bà ta ngẩng cằm, “nghe nói Diệp nương tử y thuật cao minh, đặc biệt giỏi trị bệnh phụ nhân. Quận chúa thân thể có chút khó chịu, lệnh ngươi lập tức vào phủ chẩn mạch.”

An Bình Quận chúa — vợ mới của Thẩm Hoài Cẩn!

Khóe môi ta nhếch khẽ. Quận chúa “ngọc thể bất an”?

Thứ này rõ là hổ rình gà, chẳng qua muốn tìm cớ kéo ta vào phủ, tùy ý làm nhục!

“Xin thứ lỗi.” Ta giữ nguyên sắc mặt bình tĩnh.

“Dân phụ không phải danh y hành nghề, chỉ phụ trách dược thiện trong phủ Thủ phụ.

Thân thể cao quý như Quận chúa, nên thỉnh Thái y viện điều trị, dân phụ ngu hèn, chẳng dám mạo phạm.”

“Hừ!”

Bà quản sự hừ lạnh: “Thủ phụ phủ làm ngươi lớn gan đến thế? Dám khước từ khẩu dụ của Quận chúa?

Hay là leo lên Thủ phụ rồi, chẳng coi An Bình Vương phủ ra gì?”

“Dân phụ không dám.” Ta vẫn điềm đạm.

“Chỉ là chức trách tại thân, không dám rời nhiệm sở.

Nếu vì ta mà sơ suất trong việc dược thiện của đại nhân, hậu quả này, e rằng An Bình Vương phủ cũng khó lòng gánh nổi.”

Ta thẳng thắn nêu tên Tần Tranh.

Sắc mặt bà ta lập tức đổi, không ngờ ta lại cứng rắn đến thế.

Dù Vương phủ danh giá, nhưng so với quyền lực của Thủ phụ, vẫn phải nhường một bước — huống chi Tần Tranh nổi tiếng lạnh lùng tàn khốc, ai dám chọc giận?

“Ngươi… ngươi đừng lấy Thủ phụ dọa người!” Bà ta quát, thanh âm run rẩy, “Quận chúa triệu kiến là phúc phần của ngươi!”

“Phúc phần không dám nhận.” Ta mỉm cười lạnh nhạt.

“Dân phụ chỉ biết tận tâm với bổn phận.

Nếu bà không còn việc gì khác, xin cho cáo lui.”

Nói xong, ta hành lễ, quay lưng định đi.

“Đứng lại!”

Bà ta tức đến run người, gằn giọng: “Diệp Thanh Tuệ! Đừng tự cao tự đại!

Một kẻ bị phu hưu mà cũng dám kiêu ngạo trước Quận chúa?!”

“Bà nên cẩn ngôn.”

Một giọng lạnh băng đột ngột vang lên từ cửa.

Ta quay đầu — Tần Tranh đứng đó tự bao giờ, toàn thân áo quan đen tuyền chưa kịp thay, rõ là vừa về.

Sắc mặt hắn âm trầm, ánh mắt lạnh đến mức khiến người ta nghẹt thở.

“Thủ… Thủ phụ đại nhân!”

Bà ta hoảng hốt, hai chân mềm nhũn, gần như quỳ sụp xuống.

“An Bình Vương phủ quả thật uy phong.”

Tần Tranh bước chậm vào, giọng không cao, song áp lực như đè núi.

“Người trong phủ bản quan, cũng dám đến quát tháo? Lại còn muốn cưỡng ép mang đi?”

“Không… không dám! Nô tỳ không dám!”

Bà ta run lẩy bẩy, mồ hôi lạnh đầm đìa.

“Nô tỳ… chỉ phụng mệnh Quận chúa, đến mời Diệp nương tử…”

“Mời?”

Hắn cười nhạt. “Bản quan ở ngoài cửa nghe rõ ràng.

Quận chúa thân thể bất an, Thái y viện còn đó.

Diệp Thanh Tuệ là người của bản quan, ai dám tự tiện điều đi?

Về bẩm lại Quận chúa, nếu còn tái phạm—”

Giọng hắn trầm xuống, lạnh thấu xương,

“—bản quan sẽ đích thân tới An Bình Vương phủ, hỏi xem Vương gia dạy dỗ nội quyến ra sao.”

“Dạ! Dạ! Nô tỳ biết tội! Nô tỳ cáo lui!”

Bà ta hoảng hồn, lôi hai a hoàn bỏ chạy.

Căn phòng chỉ còn lại ta và Tần Tranh.

Hắn nhìn ta: “Không sao chứ?”

“Không. Đa tạ đại nhân ra mặt.”

Ta cúi đầu cảm tạ thật lòng.

Hắn không nói thêm, chỉ quay đi.

Tới cửa, hắn khựng bước, không quay đầu:

“Ngày Tế Từ Đường khai trương, bản quan sẽ gửi lễ mừng.”

Nhìn theo bóng lưng hắn rời khỏi, lòng ta dâng tràn cảm xúc hỗn độn — biết ơn, yên tâm, và một chút xao động không thể gọi tên.

Hắn hết lần này đến lần khác bảo vệ ta, che gió chắn mưa.

Tình cảm ấy, sớm đã vượt xa ranh giới giữa chủ và thuộc hạ.

Ngày khai trương Tế Từ Đường chọn vào mồng tám tháng Chạp — một ngày hiếm hoi có nắng.

Cửa hiệu nhỏ sạch sẽ tinh tươm, bảng hiệu “Tế Từ Đường” treo ngay ngắn, chữ do một lão tú tài ở Thành Tây viết, nét mộc mạc mà vững vàng.

Bên trong bày đủ dược tủ, bàn chẩn.

Ta mời một vị lão y từng làm ở Thái y viện ngồi chẩn đoán bệnh khó; còn ta chủ yếu phụ trách bệnh phụ nhân, nhi đồng, cùng việc phối và bán trà thuốc, dược thiện.

Ngày khai trương, ngoài dự liệu — vô cùng náo nhiệt.

Dân Thành Tây từng được ta cứu giúp đều đến, mang rau củ, điểm tâm tự làm, chúc mừng bằng những lời chân thật nhất.

Ngay cả Tần Phong cũng đại diện Tần Tranh mang đến lễ mừng — một bộ bình nghiền dược bằng thanh hoa sứ quý giá.

Điều khiến ta sững sờ hơn cả — là khi lễ khai trương vừa kết thúc, một cỗ xe ngựa sang trọng nhưng giản dị dừng lại trước cửa hiệu.

Rèm xe khẽ vén lên — Tần Tranh bước xuống.

Vẫn áo thường phục, phong thái trầm tĩnh, khí thế tự nhiên toát ra khiến cả đám đông lặng đi.

Ánh mặt trời rơi trên vai hắn, hòa cùng ánh nhìn của ta — tim bỗng như lỡ một nhịp.

[Đoạn 15]

“Đại nhân… sao người lại đến?” Ta vội vàng bước lên đón.

“Hiệu mới khai trương, đến uống chén trà.”

Giọng Tần Tranh bình thản, ánh mắt lướt qua cửa tiệm được sắp xếp gọn gàng, khẽ gật đầu:

“Không tệ.”

Ta vội mời hắn vào gian trong yên tĩnh phía sau, tự tay pha một ấm trà dưỡng phế ta đặc chế, dâng lên.

Tần Tranh bưng chén trà, chậm rãi nhấp một ngụm, không nói lời nào.

Trong gian nhỏ, khói trà bảng lảng, hơi ấm lan tỏa, chỉ nghe thấy tiếng nước sôi khe khẽ.

“Hiệu này, là gốc rễ của ngươi.”

Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt dừng trên ta:

“Hãy làm cho tốt. Đừng để tâm đến những kẻ không đáng bận lòng.”

Ta biết, hắn nói đến Thẩm Hoài Cẩn và An Bình Quận chúa.

“Vâng. Dân phụ hiểu.” Ta cúi đầu đáp.

“Sau này, không cần xưng ‘dân phụ’ nữa.”

Câu nói bất ngờ khiến ta sững người.

“Giữa ta và ngươi, chẳng cần phân biệt đến thế.”

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra phố xá náo nhiệt bên ngoài.

“Diệp Thanh Tuệ, ngươi đã không còn là người phụ nữ yếu đuối bị người ta khinh rẻ năm xưa.

Con đường của ngươi, nằm dưới chính đôi chân ngươi.”

Lời hắn như một luồng sáng xuyên qua tầng mây, chiếu rọi vào góc sâu nhất trong tim ta.

Phải rồi…

Ta, Diệp Thanh Tuệ, dựa vào chính đôi tay này, bằng sự bền bỉ không chịu khuất phục, cùng cơ duyên được người trọng dụng, cuối cùng đã có thể đứng vững giữa kinh thành phồn hoa này.

Ta không còn là vợ bị bỏ rơi của Thẩm gia, không còn sống nhờ ánh nhìn của người khác —

Ta là Diệp nương tử của Tế Từ Đường!

Một niềm tự tin, một niềm kiêu hãnh chưa từng có dâng lên trong lồng ngực.

“Vâng! Ta hiểu rồi!”

Lần đầu tiên, giọng ta vang lên rõ ràng và mạnh mẽ trước mặt hắn.

Tần Tranh quay lại, nhìn ta một thoáng.

Nắng ngoài cửa sổ rọi lên gương mặt hắn, khiến vẻ lạnh lẽo thường ngày tan chảy đôi chút.

Khóe môi hắn khẽ cong — rất nhạt, nhưng đủ khiến tim ta xao động.

“Tốt.”

Tế Từ Đường làm ăn thuận lợi hơn cả dự liệu.

Chuyên chữa bệnh phụ nhân, nhi đồng; giá thuốc bình dân, thành thật, không lừa dối.

Danh tiếng “Lương tâm y quán” nhanh chóng lan khắp Thành Tây.

Lại thêm bóng dáng Thủ phụ đại nhân đứng sau, chẳng ai dám tới gây chuyện.

Ngay cả hiệu trà thuốc cũ của ta — Thanh Tuệ Thảo Đường — cũng vì thế mà đông khách hơn hẳn.

Dân chúng Thành Tây mỗi khi nhắc đến “Diệp nương tử”, không còn là giọng thương hại hay giễu cợt,

mà là kính trọng, cảm kích —

“Diệp đại phu của Tế Từ Đường.”

Thẩm Hoài Cẩn hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt ta.

An Bình Vương phủ cũng im lìm.

Nghe nói Quận chúa từng nổi trận lôi đình trong phủ, đập phá không ít đồ đạc — nhưng ngoài chuyện đó, chẳng có động tĩnh gì hơn.

Cuộc sống, rốt cuộc cũng bước vào quỹ đạo yên ổn.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp, tiểu niên.

Phủ Tần treo đèn kết hoa, chuẩn bị đón năm mới.

Nhưng Tần Tranh lại tái phát phong hàn, nặng hơn lần trước, còn lên cơn sốt nhẹ.

Thái y nói do lao lực quá độ, hàn khí nhập cốt, chỉ có thể tĩnh dưỡng.

Ta tự mình sắc thuốc trong tiểu trù phòng.

Khi thuốc vừa hạ, ta bưng bát đến thư phòng.

Trong phòng, lò địa long tỏa hơi ấm dễ chịu.

Tần Tranh khoác áo choàng đen, tựa vào nhuyễn tháp, mắt nhắm hờ.

Ánh nến hắt lên gương mặt tuấn tú, bớt đi vẻ cứng cỏi, thêm chút mệt mỏi và dịu dàng.

Hắn dường như đã ngủ.

Ta nhẹ bước, đặt bát thuốc lên bàn nhỏ cạnh tháp, định lặng lẽ lui ra.

“Cứ để đó.”

Giọng hắn khàn đục, hơi khô vì bệnh, nhưng rõ ràng chưa ngủ.

“Thuốc phải uống lúc còn nóng.” Ta khẽ nói.

Tần Tranh chậm rãi mở mắt.

Có lẽ vì sốt, ánh nhìn hắn không còn sắc bén thường ngày, mà mơ hồ, sâu thẳm, dừng trên ta không chớp.

Thư phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng nến nổ lách tách.

“Diệp Thanh Tuệ.”

“Có mặt.”

“Nơi này… quá lạnh.”

Hắn buông một câu vô đầu vô đuôi.

Ta khựng lại — hắn… nói mê sao?

Ánh mắt hắn vẫn dán vào ta, giọng nhỏ như thì thầm:

“Trước kia, mỗi dịp năm mới, mẫu thân ta đều tự tay gói bánh sủi cảo.

Nhân là thịt heo, bắp cải.

Bình thường thôi… nhưng rất ấm.”

Ngực ta khẽ nhói.