Gánh Hàng Thêu Giữa Chợ Nhân Gian.

[Đoạn 13]

Cuộc sống của Tần Tranh quy củ đến mức gần như cứng nhắc.

Việc xử lý công vụ đến tận đêm khuya là chuyện thường, nhưng ăn uống thì lại cực kỳ đơn giản và thanh đạm.

Hắn dường như chẳng mấy để tâm đến sự tồn tại của ta, ngoài tiếng “Ừm” nhàn nhạt mỗi khi ta đến kiểm nghiệm đồ ăn, gần như không có thêm lời nào khác.

Phủ Thủ phụ rộng lớn, vận hành chính xác như một cỗ máy khổng lồ — mà ta, chỉ là một linh kiện mới được thay vào, nhỏ bé đến mức chẳng mấy ai để ý tới.

Người trong phủ đối với “Dược thiện nương tử” bỗng dưng xuất hiện như ta, thái độ muôn hình vạn trạng.

Quản sự bà tử trong phòng bếp ban đầu có chút bất phục, cho rằng ta trẻ tuổi lại là người ngoài, đến cướp mất oai danh của bà ta.

Nhưng thấy ta làm việc đâu ra đấy, chưa từng vượt phận hay chỉ tay năm ngón, chỉ làm đúng bổn phận, bà dần cũng chấp nhận.

Những kẻ hầu khác thì đa phần vừa kính vừa sợ, bởi dù sao ta cũng là người có thể trực tiếp diện kiến Tần đại nhân — thân phận khác hẳn với họ.

Khoảnh khắc căng thẳng nhất là khi Tần Tranh mở tiệc đãi đồng liêu hoặc môn sinh.

Phòng bếp bận rộn đến mức gà bay chó sủa, từng món mỹ thực quý hiếm nối nhau dâng lên.

Mỗi một món ăn, mỗi một bình rượu, đều phải qua tay ta kiểm nghiệm.

Ta như một cái bóng, đứng canh ở lối dẫn từ bếp chính đến đại sảnh, toàn thân căng như dây đàn.

Chỉ cần sơ sẩy một chút thôi — hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

May thay, vài tháng trôi qua, gió yên sóng lặng.

Thân thể của Tần đại nhân, dưới sự “chăm sóc” của ta, không hề gặp vấn đề.

Trong phủ cũng không phát sinh sự cố nào.

Dây thần kinh căng cứng của ta, cuối cùng cũng được thả lỏng đôi chút.

Chiều hôm ấy, Tần Tranh đang tiếp mấy vị quan ngoại nhiệm trong thư phòng.

Ta như thường lệ, mang trà sâm đến.

Vừa đến cửa, đã nghe bên trong vang lên một giọng nói nịnh nọt:

“…Lần này hạ quan hồi kinh, nghe nói bên cạnh Tần các lão có một vị Dược thiện nương tử tài hoa tuyệt thế, thật là đáng mừng! Các lão vì nước mà lao tâm khổ tứ, có người tận tâm chăm sóc thế này, thật là phúc phận!”

Một giọng khác lập tức nối theo, pha chút cợt nhả:

“Phải đó! Nghe nói Thẩm Thiếu Khanh dạo gần đây còn kể, người vợ cũ bị ông ta hưu kia, giờ lại ở trong phủ Tần các lão, được trọng dụng lắm? Tặc tặc, Diệp nương tử ấy, quả là có bản lĩnh, rời khỏi Thẩm gia liền bám được cành cao hơn!”

Thẩm Hoài Cẩn!

Lại là hắn! Hắn tung tin nhảm ở ngoài!

Một luồng lửa giận bốc thẳng lên đầu.

Bàn tay đang bưng khay của ta siết chặt đến trắng bệch.

Những lời lẽ kia rõ ràng là muốn biến ta thành hạng đàn bà hám quyền, không biết liêm sỉ!

Giữa lúc ấy, giọng Tần Tranh lạnh như băng vang lên trong thư phòng — không cao, nhưng đủ khiến mọi âm thanh lập tức im bặt:

“Bản quan dùng ai, không cần các vị bận tâm. Diệp nương tử hiểu dược tính, làm việc tận tâm, chỉ có thế. Nếu còn nghe thấy những lời đồn nhảm, bịa đặt hủy danh người khác, đừng trách bản quan không nể tình đồng liêu.”

Thư phòng tức thì rơi vào tĩnh lặng chết chóc.

Ta đứng ngoài cửa, ngực phập phồng dữ dội.

Tần Tranh… hắn vừa lên tiếng bảo vệ ta sao?

Dù chỉ là làm rõ sự thật, nhưng với thân phận của hắn, chịu mở miệng vì một kẻ nhỏ bé như ta — đã là sự che chở lớn lao rồi.

Ta hít sâu mấy hơi, ép mình trấn tĩnh, rồi mới cúi đầu bưng trà bước vào.

Trong thư phòng có mấy vị quan đang ngồi, thấy ta, sắc mặt ai nấy đều ngượng ngập.

Thẩm Hoài Cẩn cũng có mặt!

Hắn ngồi ở hàng dưới, ánh mắt nhìn ta phức tạp cực độ — có kinh ngạc, có oán độc, xen lẫn cả ghen tị.

Tần Tranh ngồi ở chủ vị, thần sắc vẫn bình thản, như thể vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra.

Hắn đón lấy chén trà ta dâng, ngón tay khẽ lướt qua mu bàn tay ta — lạnh buốt.

“Có công.” — giọng hắn nhạt như gió thoảng.

Ta cúi đầu, lùi sang một bên đứng hầu.

Khóe mắt liếc qua, ta bắt gặp khuôn mặt Thẩm Hoài Cẩn vặn vẹo đến dữ tợn.

Ánh nhìn hắn như muốn nuốt sống ta.

Khoảng thời gian sau đó, ta ngồi như kim châm.

Mãi cho đến khi mấy vị quan cáo lui.

Thẩm Hoài Cẩn là người cuối cùng rời đi.

Khi đi ngang qua ta, hắn khựng lại, nghiến răng thấp giọng — chỉ đủ cho ta nghe thấy:

“Diệp Thanh Tuệ, ngươi thủ đoạn thật đấy! Leo lên được đầu Thủ phụ rồi thì coi ta không ra gì nữa sao? Cứ chờ đấy!”

Ta mặt không đổi sắc, coi như chẳng nghe thấy.

Người đi hết, thư phòng chỉ còn ta và Tần Tranh.

Hắn buông quyển tấu chương, nhìn ta:

“Nghe được rồi chứ?”

Ta im lặng một thoáng, rồi khẽ gật đầu.

“Sợ không?”

“Không sợ.” Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng hắn. “Dân phụ hành sự quang minh, chẳng có gì phải cúi mặt.”

Ánh mắt hắn dừng trên mặt ta giây lát, sâu như giếng cổ, dường như muốn nhìn thấu điều gì.

Sau cùng, chỉ nói:

“Thẩm Hoài Cẩn là kẻ hẹp hòi, ưa trả thù. Ngươi ra vào phải cẩn thận. Trong và ngoài phủ, bản quan sẽ cho người bảo vệ chu toàn.”

“Đa tạ đại nhân.” Ta chân thành cảm tạ.

Hôm nay hắn nói thay ta, lại hứa sẽ bảo vệ, ân tình này, ta ghi lòng.

“Lui xuống đi.”

Ta hành lễ cáo lui.

Đến cửa, bỗng nghe giọng hắn trầm thấp vang lên sau lưng:

“Đêm đó trong ngõ, dũng khí của ngươi — không nên bị giam mãi trong gian bếp nhỏ.

Nếu rảnh, có thể đến dược khố trong phủ xem qua. Ở đó có vài cuốn y thư.”

Bước chân ta khựng lại.

Một luồng ấm áp lan khắp lồng ngực.

Hắn… đang chỉ dẫn ta sao?

“Vâng. Tạ ơn đại nhân.”

Từ hôm ấy, người trong phủ đối với ta càng thêm khách khí.

Ngay cả bà tử quản sự phòng bếp cũng thật lòng cười với ta đôi phần.

Ta cũng ghi nhớ lời Tần Tranh, càng thêm cẩn trọng.

Mỗi lần ra phủ — dù là đi mua dược liệu hay ghé qua hiệu nhỏ ở Thành Tây (hiện do một bà lão đáng tin trông nom) — Tần Phong đều cho hai hộ vệ mặc thường phục đi theo xa xa.

Phía Thẩm Hoài Cẩn dường như cũng đã bị cảnh cáo, không còn dám giở trò công khai.

Những lúc rảnh, ta bắt đầu thường xuyên lui tới dược khố trong phủ.

Kho thuốc ấy rộng đến kinh ngạc, phân loại nghiêm ngặt, cất giữ dược liệu từ khắp thiên hạ — có nhiều thứ mà trước đây ta chỉ nghe danh, chưa từng thấy qua.

Trong kho còn có mấy giá sách, chất đầy y thư và dược điển, thậm chí có cả bản cổ hiếm thấy.

Câu “Có thể đến dược khố xem qua” của Tần Tranh, như mở ra trước mắt ta một cánh cửa mới.

Ta vùi đầu vào đó, như kẻ khát lâu ngày gặp suối trong.

Ban ngày làm tròn bổn phận, ban đêm thắp đèn nghiền ngẫm y thư, đối chiếu dược vật thực tế để nhận biết dược tính.

Gặp chỗ nào không hiểu, ta dày mặt đến thỉnh giáo vị lão cống hiến trong phủ — người hầu như chẳng bao giờ lộ diện.

Ban đầu ông thờ ơ, sau thấy ta thực lòng học hỏi, lại có thiên tư, bèn chịu chỉ điểm đôi câu.

Ngày nối ngày trôi qua trong bận rộn và đầy đủ.

Kiến thức y dược của ta tiến bộ nhanh chóng, vượt xa quyển sách nhỏ ngày đầu.

Đôi khi tự phối thuốc trà hoặc dược thiện điều dưỡng cho Tần đại nhân, hiệu quả đều rõ rệt.

Hắn có vẻ hài lòng, còn tăng thêm bạc lương cho ta.

Song, dưới vẻ yên bình ấy, ngầm vẫn có sóng.

Một đêm thu mưa tầm tã.

Tần Tranh còn ở trong cung nghị sự, chưa về.

Người trong phủ phần lớn đã nghỉ.

Ta do bận ghi chép sổ thuốc nên ngủ muộn.

Vừa thổi tắt đèn, còn chưa nhắm mắt, chợt nghe ngoài cửa sổ vang lên tiếng sột soạt khác hẳn tiếng mưa.

Tim thắt lại.

Ta nín thở, nhẹ bước đến bên cửa, nương theo ánh trăng mờ nhìn qua khe giấy.

Hai bóng đen vận dạ y chống nước, thân pháp linh hoạt, đang lặng lẽ lướt về phía tiểu trù phòng — nơi nấu ăn riêng của Tần Tranh!

Bước chân nhẹ như mèo, rõ ràng là cao thủ!

Giữa đêm khuya thế này, lẻn vào tiểu trù phòng — chẳng lẽ muốn… hạ độc?!

Hơi lạnh tràn dọc sống lưng.

Không kịp nghĩ, ta theo phản xạ nhào đến bàn, chộp lấy chuông báo nguy bằng đồng (thứ Tần Phong từng đưa, dùng để báo động khẩn cấp), dốc sức rung lên!

“Leng keng keng—!!!”

Tiếng chuông sắc bén xé tan màn mưa tĩnh lặng!

“Có kẻ nào?!”

“Có thích khách!!”

Phủ viện lập tức bừng động!

Tiếng hô, tiếng chân rầm rập, tiếng binh khí tuốt khỏi vỏ vang khắp nơi!

Hai bóng đen kia rõ ràng không ngờ bị phát hiện, động tác khựng lại; một trong hai kẻ lập tức giương tay, một tia sáng xanh lạnh bắn về phía cửa sổ ta!

“Vút!”

Ta kinh hãi, lập tức lăn sang bên!

“Phập!” — Một mũi nỏ tẩm độc cắm sâu vào khung cửa, đuôi tên còn run lên nhè nhẹ!

“Bắt thích khách!!” — tiếng Tần Phong quát vang.

Hai kẻ kia biết không ổn, vội xoay người bỏ chạy.

Trước khi một tên phóng lên tường, hắn còn hất ngược tay, ném về phía tiểu trù phòng một vật đen sì!

“Bộp!” — vật ấy vỡ tung, khói hương ngọt lịm tỏa ra!

“Bịt mũi! Có độc!” — Tần Phong hét lớn.

Hộ vệ lập tức nín thở, phân tán bao vây.

Nhưng chỉ chốc lát, hai bóng đen đã biến mất trong màn mưa dày đặc.

Tần Phong mặt xanh mét, để lại người xử lý hiện trường, còn mình dẫn theo binh truy đuổi.

Ta ngồi phịch xuống đất, tim đập loạn nhịp, toàn thân lạnh toát, mồ hôi hòa mưa thấm đẫm lưng áo.

Nhìn mũi tên tẩm độc ghim trên khung cửa, ta chỉ thấy từng cơn rùng rợn dâng lên không ngớt.

Chút nữa thôi… ta đã không còn trên đời này.

Không bao lâu sau, Tần Tranh trở về, mưa ướt đẫm áo bào.

Hắn đã nghe tin phủ gặp biến, sắc mặt u ám đến cực điểm.

Hắn đi thẳng đến tiểu trù phòng xem xét, rồi đích thân tới viện của ta.

Ta vẫn còn run, khoác chăn ngồi trên ghế, mặt mũi trắng bệch.

Tần Tranh bước vào, mang theo hơi lạnh của mưa đêm.

Hắn liếc qua mũi tên cắm trên khung cửa, rồi lại nhìn ta — ánh mắt sâu thẳm, lạnh mà sắc như gươm.

[Đoạn 14]

“Là ngươi rung chuông sao?”

“Phải…” Giọng ta run rẩy, “ta thấy… có người đi về phía tiểu trù phòng…”

“Nhìn rõ là ai chưa?”

“Chưa… chưa kịp… bọn họ mặc dạ y chống nước, che mặt… động tác rất nhanh…”

Tần Tranh trầm mặc một lát.

Hắn bước tới, bóng người cao lớn mang theo áp lực vô hình khiến ta không khỏi nín thở.

Ta cứ tưởng hắn sẽ hỏi tường tận, hoặc trách ta hành động lỗ mãng.

Nhưng không — hắn chỉ rút từ ngực áo ra một chiếc khăn tay trắng tinh, sạch sẽ, còn vương chút hơi ấm của hắn, đưa tới trước mặt ta.

“Lau mặt đi. Không sao rồi.”

Ta ngẩn ra, nhìn chiếc khăn trong tay hắn, lại ngước lên nhìn hắn.

Sắc mặt hắn chẳng biểu hiện gì đặc biệt, nhưng trong ánh mắt… dường như thoáng qua một tia dịu lại, phảng phất như là… an ủi?

Ta do dự đón lấy, chiếc khăn trong tay ấm nóng, cảm giác mềm mại khiến tim khẽ run.

“Đêm nay ngươi lập công lớn.”

Giọng Tần Tranh vẫn trầm ổn, song đã bớt đi mấy phần lạnh lẽo.

“Nếu không phải ngươi kịp thời phát hiện và báo động, hậu quả khó lường. Loại độc trong khói kia là ‘Túy Mộng Tán’ từ Tây Vực, vô sắc vô vị, gặp hơi nước sẽ hóa hương ngọt, người hít phải trong mười hai canh giờ sẽ mê man như say rượu, không thuốc nào giải được.

Nếu thứ ấy hòa vào canh sáng mai…”

Ta hít mạnh một hơi lạnh.

Thủ đoạn thật tàn độc! Nếu hộ vệ đến chậm một khắc, hoặc ta không phát hiện kịp thời… hậu quả thật không dám nghĩ tới!

“Ngươi nghỉ đi.”

Tần Tranh không nói thêm gì nữa, xoay người định rời đi.

Khi tới cửa, hắn dừng lại giây lát, không quay đầu, chỉ để lại một câu:

“Từ nay, trong phủ này, ngoài dược tính, chuyện nội viện, ngươi cũng có thể quản.”

Ta siết chặt chiếc khăn còn hơi ấm, nhìn bóng lưng hắn khuất dần trong màn mưa, nơi ngực bỗng dội lên một nhịp lạ thường — như có gì đó gõ nhẹ vào tim.

Từ đêm ấy, địa vị của ta trong phủ Thủ phụ thay đổi âm thầm.

Câu nói của Tần Tranh — “chuyện nội viện, ngươi cũng có thể quản” — tựa như một thánh chỉ không lời.

Những bà quản sự vốn quyền uy trong phủ trở nên cung kính hơn hẳn, thậm chí còn cẩn trọng lấy lòng ta.

Các sổ sách về thu chi, nhân sự, kho hàng… đôi khi “vô tình” được gửi đến tay ta, nhờ ta “xem qua một chút”.

Ta hiểu, đó là Tần Tranh đang dần giao quyền, cũng là đang thử ta.

Ta không từ chối.

Quản lý một phủ đệ lớn như vậy là thử thách chưa từng có, nhưng ta có đủ kiên nhẫn để học.

Sự tỉ mỉ khi phân biệt dược liệu, ta đem áp dụng vào việc soát sổ.

Mỗi khoản chi tiêu, ta đều kiểm lại; mỗi điểm nghi vấn, đều tra tận gốc.

Dần dà, những tệ nạn tích tụ trong phủ bị ta bóc trần từng chút một.

Kẻ gian trá, tham lam bị xử lý; người trung thực, siêng năng được trọng dụng.

Phong khí trong phủ thay đổi rõ rệt.

Ngay cả vị lão quản gia vốn luôn giữ khoảng cách, nay cũng nhìn ta bằng ánh mắt có chút tán thưởng.

Tần Tranh chưa bao giờ nhắc đến, nhưng sự im lặng đồng ý của hắn chính là sự ủng hộ lớn nhất.

Đôi khi tình cờ gặp trong hành lang, hắn chỉ hỏi một câu ngắn:

“Các khoản đã rõ ràng chứ?”

hoặc “Phủ gần đây vẫn yên ổn?”

Ta trả lời thật, hắn nghe xong, chỉ khẽ gật đầu, không thêm lời.

Ngày nối ngày, công việc cuốn ta đi.

Chớp mắt, đông về.

Tần Tranh bị cảm lạnh, ho dữ dội.

Thái y kê phương thuốc, ta tự mình giám sát nấu.

Trong đơn có vài vị dược tính mạnh, ta ngẫm nghĩ hồi lâu — hắn vốn lao tâm mệt mỏi, tỳ vị suy yếu, sợ không chịu nổi thuốc quá nặng.

Ta bèn tự giảm ba phần dược lực, lại thêm một ít trần bì ôn hòa để điều khí dưỡng vị.

Khi thuốc nấu xong, ta bưng đến thư phòng.

Hắn đang khoác áo choàng, vừa xem tấu chương vừa ho khan, sắc mặt tái nhợt.

“Đại nhân, thuốc đã hạ.”

Ta đặt bát thuốc bên tay hắn.

Hắn buông bút, nâng bát thuốc, vừa đưa lên môi đã khựng lại.

Cúi đầu ngửi nhẹ, rồi ngước lên, ánh nhìn sắc bén như dao:

“Phương thuốc đã đổi?”

Tim ta thót lên — hắn tinh tường đến mức chỉ bằng mùi thuốc cũng nhận ra khác biệt!

“Vâng,” ta đành thẳng thắn, “phương của Thái y tất nhiên chuẩn, chỉ là dân phụ thấy đại nhân sắc diện gần đây hơi kém, e tỳ vị hư nhược. Trong đơn có vị Chỉ thực, dược tính quá mạnh dễ tổn vị, nên dân phụ mạo muội giảm ba phần, thêm một tiền trần bì. Nếu đại nhân thấy không ổn, dân phụ lập tức hạ thuốc lại theo nguyên phương.”

Trong thư phòng yên ắng, chỉ có tiếng than lửa lách tách trong lò sưởi.

Tần Tranh cầm bát thuốc nhìn ta, ánh mắt thâm trầm, khó đoán.

Không khí dường như ngưng lại.

Mồ hôi trong lòng bàn tay ta túa ra.