Gánh Hàng Thêu Giữa Chợ Nhân Gian.

Đây là lần đầu tiên hắn nhắc đến chuyện riêng.

Người đứng đầu triều đình, quyền khuynh thiên hạ, hóa ra cũng có một góc lòng cô tịch, nhớ về một mái ấm đã mất.

“Đại nhân… muốn ăn bánh sủi cảo sao?” Ta khẽ hỏi.

Hắn im lặng giây lát, rồi khép mắt, giọng mệt mỏi:

“Lui đi.”

Ta cúi đầu, lui ra, nhưng lời ấy đã khắc vào tim.

Sáng sớm hôm sau, ta tự mình chuẩn bị.

Dặn phòng bếp lấy thịt heo tươi, bắp cải, bột mì.

Bà quản sự có chút ngạc nhiên, nhưng không dám hỏi nhiều.

Ta nhào bột, băm thịt, trộn nhân.

Thịt được băm mịn, cải vắt khô, thêm gừng, dầu mè.

Tuy động tác chưa thuần, song mỗi bước đều chứa tâm ý.

Khi gói bánh, Tiểu Đào đi ngang thấy, tò mò hỏi:

“Nương tử, sao hôm nay lại làm sủi cảo vậy ạ?”

“Gần Tết rồi, làm cho vui thôi.”

Ta chỉ cười, không nói chuyện Tần Tranh.

Bánh gói xong, luộc trong nồi nước sôi.

Từng chiếc trắng ngần, béo tròn nổi lên, bốc hơi nghi ngút.

Ta múc một bát, rưới chút giấm chua, đặt vào hộp đồ ăn.

Khi đến thư phòng, ta còn do dự — hắn hôm qua chỉ thuận miệng nói, hay thực lòng muốn ăn?

Liệu ta làm thế này có phải vượt phận?

Đúng lúc ta ngần ngừ, cửa thư phòng mở ra.

Tần Phong đi ra, thấy ta tay cầm hộp đồ, sững lại.

“Đại nhân tỉnh rồi?” ta hỏi.

“Ừ.”

Sắc mặt hắn thoáng ngượng: “Đại nhân vừa hỏi… nếu ngươi có mang gì đến, thì cứ vào thẳng.”

Tim ta khẽ động.

Ta đẩy cửa bước vào.

Tần Tranh đã ngồi dậy, mặc thường phục màu trầm, gương mặt vẫn còn nhợt nhưng tinh thần đã khá hơn.

Trước mặt hắn là bản tấu chưa đọc, ánh mắt lại dừng trên tay ta.

“Đại nhân… ta làm ít sủi cảo, nhân thịt bắp cải… không biết người có muốn nếm thử?”

Ta đặt hộp đồ lên bàn, mở nắp — hương thơm hòa cùng hơi nóng lan khắp căn phòng.

Ánh mắt hắn chuyển từ hộp đến ta, sâu thẳm, khó đoán.

Trong đó có ngạc nhiên, có suy tư, và chút gì đó ta không sao hiểu nổi.

Hắn không nói, chỉ cầm đũa bạc lên, gắp một miếng, chấm nhẹ giấm, đưa vào miệng.

Ta nín thở nhìn hắn.

Hắn chậm rãi nhai, động tác tao nhã, rồi lại gắp miếng nữa.

Một miếng, hai miếng… ăn đến bảy tám cái mới dừng.

“Hương vị… thế nào?” Ta khẽ hỏi.

Hắn cầm khăn trắng lau môi, ngẩng lên nhìn ta.

Ánh nến chiếu trong mắt hắn — hai đốm sáng như lửa, ấm áp lạ thường.

“Ấm.”

Chỉ một chữ, nhưng rơi vào tim ta như viên đá nhỏ xuống mặt nước tĩnh — gợn lên từng vòng sóng lan xa.

Năm mới đến gần, triều đình phong ấn công vụ.

Tần Tranh ở phủ dưỡng bệnh, Tế Từ Đường cũng tạm nghỉ.

Không khí Tết trong phủ dần rộn ràng, đèn lồng treo đỏ rực, giấy hoa dán khắp nơi.

Dù hắn ưa tĩnh lặng, quy củ nghiêm, nhưng bọn hạ nhân ai nấy cũng phấn khởi.

Ngày hai mươi chín tháng Chạp, ta đang phân loại dược liệu, Tần Phong bỗng đến.

“Diệp nương tử, đại nhân mời người đến thư phòng.”

“Có chuyện gì sao?”

“Đại nhân không nói, chỉ bảo mời ngay.”

Ta nghi hoặc, theo hắn đến thư phòng.

Trong phòng, ngoài Tần Tranh, còn có một vị trung niên mặc áo lam giản dị, dung mạo thanh tú, để ba sợi râu dài, khí chất nho nhã, ánh mắt sáng như sao.

Ông ta và Tần Tranh đang đối cờ, bàn cờ đen trắng, thế cục ngang tài ngang sức.

Thấy ta vào, Tần Tranh đặt quân cờ xuống:

“Thưa thầy, người đến rồi.”

Rồi nhìn ta:

“Diệp Thanh Tuệ, vị này là Tô tiên sinh, ân sư của bản quan.”

Tô tiên sinh?

Lẽ nào chính là Tô Nghiễn Chi, đại nho nổi danh thiên hạ, đã cáo quan quy ẩn nhiều năm?

Ta kinh hãi, vội hành lễ:

“Học trò Diệp Thanh Tuệ, bái kiến Tô tiên sinh.”

Ông vuốt râu, ánh mắt ôn hòa mà tinh tường:

“Không cần đa lễ.

Lão phu ở quê cũng từng nghe danh Diệp nương tử cứu người khắp nơi, lòng y như dược, hôm nay gặp, quả nhiên là người có khí độ.”

“Tiên sinh quá khen.” Ta cúi đầu khiêm nhường.

“Ngồi đi.” Tần Tranh chỉ ghế bên cạnh.

Ta ngồi xuống, trong lòng thấp thỏm không biết ý đồ của hắn.

Tô Nghiễn Chi mỉm cười:

“Nghe nói ngươi thường gần gũi với dược liệu, mắt có thần khí thanh minh, chắc hẳn hợp với đạo y.

Không biết từng theo học vị danh y nào chăng?”

“Thưa tiên sinh, không dám nói là theo học.

Từ nhỏ ta chỉ biết ít thảo dược nhờ thân phụ, sau này tự học qua y thư, lại được học lỏm trong dược khố của phủ đại nhân, chỉ mong kiếm sống qua ngày.”

“Ồ? Tự học?”

Ánh mắt ông sáng lên: “Khó lắm, khó lắm.”

Đạo y trọng ở nhân tâm và ngộ tính.

Lão phu cũng có ít hiểu biết về y lý, không biết Diệp nương tử có nguyện cùng bàn luận chăng?”

Ta kính cẩn đáp “Nguyện ý”.

Sau đó, Tô tiên sinh hỏi ta nhiều vấn đề: cách biện chứng các chứng thường gặp, ý nghĩa từng vị thuốc, thậm chí là phương pháp trị bệnh hiếm.

Câu hỏi của ông từ cạn đến sâu, như gió lặng mà sóng ngầm mạnh mẽ.

Ta tập trung hết tâm trí, đáp gọn, không khoe tài, chỉ nói điều mình thật hiểu.

Tô Nghiễn Chi nghe xong, liên tục gật đầu, thỉnh thoảng chỉ ra một hai chỗ then chốt khiến ta sáng tỏ.

Tần Tranh ngồi một bên, lặng yên, thỉnh thoảng đặt một quân cờ, ánh nhìn lại lặng lẽ hướng về ta.

Sau buổi đàm đạo, Tô tiên sinh cười, quay sang Tần Tranh:

“Hoài Cẩn à, ngươi giấu kỹ quá.

Trong phủ lại có viên ngọc như vậy mà chẳng nói với ta sớm hơn.

Diệp nương tử này căn cơ chưa sâu, nhưng tâm tính thuần, tư duy độc đáo, có thể thành tài lớn.”

Tần Tranh khẽ cong môi:

“Thầy quá lời. Chỉ là thấy nàng có linh tính với dược lý mà thôi.”

Tô tiên sinh nhìn ta, ánh mắt hiền từ:

“Y giả, ý dã。

“Trong lòng có thiện niệm, mới có thể thấu hiểu gốc rễ của bệnh;

Trong lòng có tầm sâu trí tuệ, mới khiến thuốc vừa đến, bệnh liền tiêu trừ.”

Ngươi hiện đã hành y cứu người ở Thành Tây, rất tốt.

Nhưng ánh nhìn, có thể xa hơn chút nữa.

Kinh thành rộng lớn, người yếu đau khốn khổ còn nhiều lắm.

Nếu có thể, hãy nghĩ đến chuyện cứu giúp rộng khắp.”

Lời ông như chuông sớm gõ vào lòng ta — Quảng tế.

Phải rồi… ta đã có Tế Từ Đường, có chút năng lực;

vì sao không mở thêm một nơi, giúp những phụ nhân, hài nhi nghèo khổ, không nơi nương tựa?

“Tiên sinh chỉ dạy, Thanh Tuệ khắc ghi trong tâm!”

Ta đứng dậy, hành lễ thật sâu.

Tô tiên sinh cười hiền, lại nói với Tần Tranh:

“Hoài Cẩn, ngươi quả có mắt nhìn người.

Người này, rất tốt.”

Tần Tranh không nói gì, ánh nhìn trầm ổn hơn bao giờ hết.

Khi tiễn Tô tiên sinh, hắn giữ ta lại.

“Lời của thầy, ngươi hiểu chứ?”

“Vâng.”

Ta khẽ gật đầu, trong lòng sôi trào một cảm giác chưa từng có — không chỉ là y đạo, mà là trách nhiệm.

“Ta muốn…” — ta hít sâu —

“Ở cạnh Tế Từ Đường, mở thêm một Từ Ấu Đường,

miễn phí chẩn bệnh cho phụ nhân nghèo,

chăm sóc trẻ nhỏ,

và dạy họ những điều cơ bản để phòng bệnh.”

Ánh mắt Tần Tranh khẽ dao động — rồi nở một nụ cười hiếm hoi, trầm tĩnh mà ấm áp:

“Làm đi.

Nếu thiếu gì, cứ nói với bản quan.”

Ta cúi đầu, giọng nghẹn lại:

“Đa tạ đại nhân.”

Ngoài kia, gió xuân đầu năm vừa thổi tới.

Tấm lòng của ta, cũng đang nở rộ như những nụ hoa trên cành.

“Tiền… ta vẫn còn ít tích góp, doanh thu từ Ký Từ Đường cũng có thể trích ra một phần…”

Tần Tranh lặng lẽ lắng nghe, đợi ta nói hết trong cơn xúc động mới chậm rãi mở miệng:

“Ý tưởng không tồi. Chỗ đó hơi chật, cửa tiệm bên cạnh ta đã sai người thu mua lại. Về dược liệu và dụng cụ cần thiết, có thể lấy từ dược khố trong phủ theo giá gốc. Còn nhân sự…” — hắn ngừng một nhịp — “Bà Ôn trong cung, vài hôm nữa sẽ cáo lão hồi phủ. Bổn quan đã mời bà ấy đến giúp ngươi quản lý việc ở Từ Du Đường. Bà ấy từng chăm sóc hoàng tử công chúa, kinh nghiệm phong phú.”

Ta sững sờ nhìn hắn. Hắn… hắn vậy mà đã nghĩ chu toàn đến thế? Ngay cả nhân sự cũng đã sắp xếp xong? Bà Ôn ấy… chẳng phải là một trong những ma ma có địa vị cao nhất trong cung sao!

“Đại nhân… chuyện này… thật khiến ngài phải hao tốn quá nhiều! Ta…” Ta bối rối, chẳng biết nên nói gì cho phải.

“Không tính là hao tốn.” Giọng Tần Tranh bình thản, “Việc thiện của Từ Du Đường, cứ tính dưới danh nghĩa phủ Tần. Bổn quan… cũng nên làm chút việc tốt, tích ít đức.”

Câu cuối cùng, hắn nói nhẹ như gió, nhưng mang chút tự giễu.

“Đa tạ đại nhân!” Ngoài lời cảm ơn, ta chẳng thể nói thêm điều gì. Sự ủng hộ của hắn không chỉ là tiền tài, vật lực — mà là niềm tin, là chỗ dựa vững chắc nhất cho ta.

“Đi làm đi.” Hắn phất tay, “Sau tết, Từ Du Đường khai trương. Bổn quan cũng sẽ gửi một phần lễ mừng.”

Rời khỏi thư phòng, bước trên hành lang, ánh nắng mùa đông xuyên qua song cửa chiếu lên người, ấm áp lạ thường. Trong lòng ta cũng dâng lên từng đợt ấm áp và sức mạnh.

Tần Tranh… hắn luôn xuất hiện đúng lúc ta cần nhất, lặng lẽ nâng đỡ, dọn sẵn con đường cho ta đi. Ân tình ấy, đã vượt xa cái gọi là quan hệ chủ tớ đơn thuần.

Đêm ba mươi Tết. Giao thừa.

Phủ mở tiệc lớn. Tần Tranh bày vài bàn trong chính sảnh, chiêu đãi các quản sự và những người đắc lực trong phủ. Ta, với thân phận “nương tử thuốc thiện”, cũng được sắp ngồi ở bàn dưới.

Không khí tiệc hiếm khi náo nhiệt như vậy. Tần Tranh tuy vẫn ít lời, nhưng sắc mặt ôn hòa hơn thường ngày. Hắn thậm chí phá lệ, bảo Tần Phong mang đến mỗi bàn một vò rượu quý do Thánh thượng ban thưởng.

Rượu ba tuần, món năm vị, bên ngoài đã vang lên lác đác tiếng pháo.

Tần Tranh đứng dậy, nâng chén. Cả sảnh lập tức yên tĩnh.

“Lại thêm một năm.”

Giọng hắn không cao, nhưng từng chữ rõ ràng, trầm ổn, vang khắp gian sảnh:

“Các ngươi cực khổ rồi. Ly rượu này, kính các ngươi một năm cần mẫn… cũng kính — tân niên an khang.”

Mọi người đồng loạt đứng lên, chạm cốc, uống cạn.

Hắn đặt ly xuống, ánh mắt khẽ dừng lại nơi ta một thoáng rồi lại dời đi.

“Giải tán đi. Ai muốn thức đêm canh giao thừa thì cứ tùy.”

Nói dứt lời, hắn rời bàn trước, trở về thư phòng.

Bọn quản sự và gia nhân lúc này mới thả lỏng, cùng nhau chúc tết, rộn ràng tiếng cười nói.

Ta chẳng mấy lòng dạ ăn uống. Trong đầu chỉ nghĩ đến hắn — hắn mới khỏi phong hàn, lại uống rượu. Ta liền đứng dậy, vào bếp nhỏ nấu một bát canh giải tửu ấm bụng, rồi bưng đến thư phòng.

Trong thư phòng chỉ thắp một ngọn đèn, ánh sáng mờ nhạt.

Tần Tranh không ngồi sau án thư mà đứng bên cửa sổ, tay chắp sau lưng nhìn ra bầu trời đêm đen thẳm. Ở xa xa, pháo hoa nở rộ, phản chiếu nửa khuôn mặt lạnh lùng của hắn.

Bóng lưng ấy, giữa cảnh tưng bừng khắp phủ, lại mang theo cô tịch hiu hắt.

“Đại nhân?” Ta khẽ gọi.

Hắn quay lại. Thấy là ta, dường như chẳng lấy làm ngạc nhiên.

“Sao không đi canh giao thừa?” hắn hỏi.

“Ta mang cho ngài ít canh giải rượu.” Ta đặt bình canh lên bàn, “Ngài mới khỏi phong hàn, không nên uống nhiều.”

Tần Tranh bước đến, chưa nhìn canh, ánh mắt đã dừng lại nơi ta.

Ánh sáng pháo hoa ngoài cửa chớp tắt, hắt lên đôi mắt sâu không thấy đáy của hắn.

“Diệp Thanh Tuệ,” hắn bỗng mở miệng, giọng trầm thấp, nghiêm túc khác thường,

“Phủ này… tĩnh quá rồi.”

Ta sững người.

“Trước đây, vẫn nghĩ một mình thanh tĩnh là tốt.” Hắn khẽ nhếch môi, nụ cười mang chút tự giễu, “Giờ nghĩ lại… hình như lạnh lẽo quá.”

Tim ta bất giác lệch một nhịp. Hắn… là đang nói với ta sao?

“Đại nhân…” Ta khẽ gọi, nhưng không biết nên nói gì thêm.

Hắn thu lại ánh nhìn, trở lại nhìn ta. Trong mắt không còn sự lãnh đạm, mà là một thứ yên tĩnh sâu thẳm, phản chiếu hình bóng ta, chuyên chú đến nỗi ta không dám hít mạnh.

“Sau tết, việc của Từ Du Đường sẽ bận rộn.” Hắn nói, giọng vẫn bình ổn nhưng mang sự quan tâm rõ rệt,

“Chuyện trong phủ, nếu không kham nổi, có thể tạm gác lại. Nhưng… việc điều dưỡng thuốc thiện hằng ngày, vẫn phải do ngươi tự tay làm.”

Hắn dừng lại, bổ sung, “Ta quen rồi.”

Quen rồi…? Quen có ta? Quen với sự hiện diện, sự chăm sóc của ta sao?

Mặt ta nóng bừng. Ta cúi đầu, giấu đi sự rối loạn trong tim:

“Vâng. Ta hiểu.”

“Còn nữa…”

Giọng hắn gần hơn. Ta ngẩng đầu, phát hiện hắn đã tiến đến, chỉ cách ta nửa bước.

Bóng dáng cao lớn phủ xuống, mang theo hơi men nhàn nhạt cùng mùi tùng lạnh, khiến ta như say.

Hắn từ tay áo lấy ra một chiếc hộp gấm nhỏ, mỏng, đưa đến trước mặt ta.

“Cho ngươi. Lễ mừng năm mới.”

Ta khựng lại. Nhận lấy, cảm giác ấm áp trong tay. Mở ra — bên trong là một cây trâm ngọc.

Thân trâm bằng bạch ngọc bóng mịn, đầu trâm khắc hình một cụm lúa chín nhỏ, từng hạt ngọc trắng khắc tỉ mỉ, lá lúa bằng thanh ngọc biếc, sáng long lanh.

Lúa non… Thanh Tuệ…

Tên ta.

Một luồng chua xót và ấm áp dâng thẳng lên ngực, mắt ta bỗng ươn ướt.

Không chỉ là một cây trâm — mà là hắn nhìn thấy ta, ghi nhớ ta.

“Đại nhân… món này… quý giá quá…” Ta run giọng.

“Không quý.” Hắn nhìn mắt ta đỏ hoe, ánh nhìn cũng mềm đi, “Nó hợp với ngươi.”

Hắn nâng trâm, đầu ngón tay mát lạnh khẽ lướt qua vành tai ta. Ta toàn thân cứng lại, không dám nhúc nhích.

Động tác của hắn vụng về, nhưng dịu dàng đến lạ — nhẹ nhàng cài cây trâm Thanh Tuệ ấy lên búi tóc ta.

“Giao thừa rồi, Diệp Thanh Tuệ.”

Giọng hắn trầm ấm, vang ngay bên tai, mang theo chút dịu dàng khiến người ta nghẹt thở.

“Nguyện ngươi năm tới, như bông lúa mới — năm năm đều trĩu hạt.”

Ngoài kia, pháo hoa bùng nổ, rực rỡ chiếu sáng cả thư phòng, chiếu cả vào đôi mắt sâu thẳm của hắn — trong đó, rõ ràng phản chiếu hình bóng ta, cài cây trâm xanh nơi tóc.

Thời gian như ngừng trôi.

Hắn ở gần đến vậy — gần đến mức ta thấy rõ trong mắt hắn, ngọn lửa tình cảm âm ỉ cháy, không còn là uy nghi của Thủ phụ, không còn là ánh nhìn của chủ nhân với người hầu — mà là của một người đàn ông, nhìn người khiến hắn rung động.

Tim ta đập như trống, vang đến choáng váng. Má ta nóng rực, gần như muốn bốc cháy.

“Đại nhân…” Ta lùi lại bản năng, muốn kéo giãn khoảng cách mờ ám này.

Nhưng hắn đưa tay, nhẹ thôi, mà kiên định — nắm lấy cổ tay ta.

Lòng bàn tay hắn ấm, có chai sạn, áp lên da ta khiến ta run khẽ.

“Đừng động.” Giọng hắn khàn đi, ánh mắt lại nhìn ta từ trâm ngọc đến mắt, “Rất đẹp.”

Ba chữ ấy như cánh lông chim khẽ chạm tim, mang theo tê dại khó tả.

“Diệp Thanh Tuệ,” hắn gọi tên ta, từng chữ như rơi vào sâu thẳm trong lòng, “bao năm qua, ta gặp quá nhiều người — nịnh bợ, sợ hãi, toan tính, dựa dẫm… chỉ có ngươi, khác.”

Hắn dừng, ánh mắt sâu hút, như muốn xuyên qua linh hồn ta:

“Ngươi khi trao cho ta ống thuốc trong ngõ hẻm, mắt có cô dũng và quyết tuyệt, như đám cỏ dại không bao giờ cháy hết.

Ngươi khi rời Thẩm phủ, lưng thẳng như trúc, không cong trước nhục nhã.

Ngươi khi bị đập sạp ngoài chợ, vẫn nhặt lại đồ, nói ‘đồ sạch, là tim các ngươi bẩn’.

Ngươi trong phủ, kiểm soát sổ sách rõ ràng, không kiêu không nịnh.

Ngươi trong Ký Từ Đường, tay ổn như đá, mắt lại ôn hòa.”

Giọng hắn trầm, chậm, như vẽ nên một bức họa về ta.

Những đoạn đời ta tưởng chỉ là nhục nhã, trong miệng hắn lại sáng rực như từng vết khắc vàng.

“Ngươi như cỏ dại, như trúc, như đá — chỉ không phải dây leo ký sinh.”

Hắn hơi cúi xuống, hơi thở phả qua tóc ta, khẽ khàn, “Diệp Thanh Tuệ, ta chưa từng gặp ai như ngươi.”

Lời ấy, như lửa in sâu vào tim.

Tất cả tự ti, tất cả vết thương, dường như được ánh mắt ấy xoa dịu.

“Đại nhân…” Cổ họng ta nghẹn lại, run giọng, “Ta… ta chỉ là…”

“Chỉ là gì?” Hắn truy hỏi, tay siết nhẹ cổ tay ta,

“Chỉ là người vợ bị ruồng bỏ? Chỉ là nương tử nấu thuốc của phủ Tần? Hay chỉ là đại phu Diệp của Ký Từ Đường?”

Hắn lắc đầu, ánh mắt nóng rực:

“Không. Trong mắt ta, ngươi chính là Diệp Thanh Tuệ — duy nhất trên đời.”

Bàn tay kia của hắn khẽ nâng lên, đầu ngón có vết chai nhẹ nhàng chạm vào má ta, lau đi giọt nước mắt ta không biết rơi từ khi nào.

Cái chạm ấy như luồng điện chạy khắp người.

“Đừng khóc.” Giọng hắn trầm thấp, như lời thì thầm mang sức quyến dụ, “Thanh Tuệ, ta—”

“Đại nhân! Đại nhân!”

Tiếng gõ cửa và tiếng gọi gấp gáp của Tần Phong vang lên ngoài thư phòng, “Trong cung có khẩn chỉ! Truyền ngài lập tức vào cung bái kiến!”

Âm thanh ấy như xô cả bầu không khí mơ hồ tan vỡ.

Tần Tranh khựng lại, ánh mắt dịu dàng phút chốc hóa lạnh băng.

Hắn buông tay ta, lùi một bước, khôi phục dáng vẻ nghiêm cẩn như thường, dường như tất cả vừa rồi chỉ là ảo ảnh.

“Biết rồi.” Hắn đáp, giọng lạnh cứng.

Hắn nhìn ta thật sâu — trong ánh nhìn ấy, có tiếc nuối, có điều chưa nói, lại ẩn cả trọng trách nặng nề.

“Đợi ta ở đây.”

Bốn chữ dứt khoát. Hắn xoay người, sải bước ra cửa.

Tần Phong đứng chờ ngoài, mặt nặng trĩu:

“Đại nhân, người trong cung là Lưu công công, trông rất gấp, nói biên cảnh có tám trăm dặm quân báo khẩn!”

Sắc mặt Tần Tranh trầm hẳn, không nói thêm lời, khoác áo choàng, bước nhanh vào màn đêm.

Trong thư phòng, chỉ còn ta một mình.

Không khí vẫn phảng phất hương tùng thanh của hắn, nơi cổ tay vẫn còn độ ấm trong lòng bàn tay, trâm ngọc nơi tóc nặng trĩu — và má ta, nơi ngón tay hắn chạm qua, vẫn nóng rực.

Nhưng trái tim, lại như rơi từ mây xuống, trống rỗng đến đau.

Hắn vừa rồi… định nói gì? Câu “Thanh Tuệ, ta—” chưa kịp kết thúc ấy… tiếp theo là gì?

Quân báo tám trăm dặm… Bắc cảnh có chuyện lớn sao? Hắn… liệu có nguy hiểm không?

Hàng ngàn ý nghĩ xoáy trong đầu.

Ta đứng lặng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi pháo hoa vẫn rực rỡ mà lạnh lẽo — lần đầu tiên, ta thấy đêm giao thừa lại dài và lạnh đến thế.

Ta đợi trong thư phòng thật lâu. Từ đêm đến khi tờ mờ sáng.

Canh giải tửu đã nguội lạnh, than trong lò cũng sắp tàn.

Bên ngoài, tiếng gà đầu năm mới vừa cất lên.

Rốt cuộc, tiếng bước chân nặng nề vang lên. Cửa mở ra, Tần Tranh bước vào, toàn thân mang khí lạnh. Sắc mặt hắn mỏi mệt, quầng mắt thâm nhẹ, nhưng ánh nhìn vẫn sắc bén như dao — chỉ là, bên dưới sự sắc ấy, có gì đó nặng nề và tang thương.

Thấy ta vẫn còn, hắn hơi sững, rồi chau mày:

“Sao còn chưa nghỉ?”

“Ta… ta đợi đại nhân trở về.” Ta vội nâng bát canh đã nguội, “Canh lạnh rồi, để ta hâm lại…”

“Không cần.” Hắn ngắt lời, đi đến sau án thư ngồi xuống, day mi tâm, giọng khàn khàn mỏi mệt:

“Bắc cảnh… có biến. Người Nhung Địch tập kết đại quân, đột kích ba trấn biên quan. Tướng thủ thành đã tử trận, dân chúng… thương vong thảm trọng.”

Tim ta thắt lại!

Chiến sự biên cương — chẳng trách chiếu chỉ gấp đến thế!

“Thánh thượng thịnh nộ.” Giọng hắn trầm, như lưỡi dao cắt lạnh,

“Đã hạ chỉ phong Tĩnh Viễn hầu làm thống soái, lập tức khởi binh. Quân lương, khí giới, vận chuyển hậu phương… trăm mối rối bời.”

Hắn khẽ nhắm mắt, mệt mỏi thở ra:

“Năm nay… e khó mà yên ổn.”

Nhìn vẻ u ám trong hàng mày hắn, ta chỉ thấy một nỗi xót xa dâng đầy lồng ngực.

Tất cả ý niệm vừa nãy về thứ tình cảm mỏng manh kia, giờ đã bị gió tanh mưa máu của quốc sự cuốn sạch.

Ta lặng lẽ nhóm lại lò than, đun một ấm nước mới. Rồi lấy ra thứ trà hắn vẫn dùng, cẩn thận pha một ấm trà nóng, đặt lên bàn trước mặt hắn — không nói lời nào.

“Đại nhân,” ta khẽ cất tiếng, “ngài… muốn ăn chút gì không? Để ta làm ít món thanh đạm…”

“Không cần.”

Tần Tranh mở mắt, ánh nhìn rơi lên người ta, trong đó thoáng có một tia dịu lại khó nhận,

“Ngươi ở đây… là được rồi.”

Hắn tựa người ra sau ghế, nhắm mắt tĩnh dưỡng, không nói thêm gì.

Thư phòng yên tĩnh đến mức, chỉ còn tiếng lách tách của than hồng trong lò và tiếng nước trong ấm dần sôi ùng ục.

Ta lặng lẽ ngồi bên lò, nhìn ngọn lửa nhảy múa, ánh sáng ấm áp hắt lên khuôn mặt hắn — khuôn mặt vốn nghiêm nghị, giờ mang theo nét mỏi mệt (hoặc có lẽ chỉ là chợp mắt đôi chút).

Trong lòng ta, muôn vị xen lẫn.

Hắn là Thủ phụ nắm quyền khuynh đảo triều chính, gánh trên vai vận mệnh giang sơn.

Còn ta… chỉ là một nữ tử trong phủ, biết chút y thuật, lo việc thuốc thiện mà thôi.

Những lời chưa kịp thốt đêm qua, giây phút dịu dàng ngắn ngủi ấy — nay, dưới sức nặng của quốc sự, bỗng trở nên nhỏ bé đến không đáng kể.

Có lẽ, tất cả chỉ là phút bốc đồng của hắn?

Hay chỉ là ảo ảnh dưới ánh pháo hoa giao thừa?

Nước sôi. Ta cẩn thận pha trà, đặt nhẹ bên tay hắn.

Tần Tranh mở mắt, nâng chén nhấp một ngụm. Hơi nóng bốc lên, làm mờ đi hàng chân mày kiên nghị và đôi mắt thâm sâu của hắn.

“Thanh Tuệ,”

Hắn gọi, giọng khàn khàn nhưng rõ ràng từng chữ.

“Có mặt.” Tim ta giật thót, nhịp đập loạn lên.

Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt bình tĩnh, mang theo một sự quyết tâm nặng trĩu.

Từng lời thốt ra, dứt khoát, rành rọt như tiếng gõ trống trong lòng ta:

“Đợi khi chiến sự ở Bắc cảnh yên ổn —

ta cưới nàng.”

Ầm ——!

Câu nói như sét đánh giữa trời quang!

Ta ngẩng phắt đầu, ngơ ngác nhìn hắn, kinh hoàng chẳng kịp tin vào tai mình.

Cưới… cưới ta?

Hắn… hắn vừa nói gì cơ?

Ánh mắt Tần Tranh không hề có chút đùa cợt — chỉ có sự bình tĩnh, chắc chắn, và kiên định không thể nghi ngờ.

“Không phải nạp thiếp,” hắn nói tiếp, giọng chậm mà vững, “là cưới vợ.

Ba môi sáu sính, danh chính ngôn thuận — làm chính thê duy nhất của Tần Tranh này.”

Một tiếng nổ lớn trong đầu, khiến ta hoàn toàn trống rỗng, không thể nghĩ nổi gì nữa.

Tim ta đập loạn, tưởng chừng muốn vỡ tung.

Là vui sướng? Là sợ hãi? Là không dám tin? Tất cả hòa làm một, cuộn trào trong lồng ngực!

“Tại… tại sao?”

Câu hỏi bật ra khỏi miệng ta gần như vô thức, giọng run đến khó nghe.

Tần Tranh đứng dậy, vòng qua án thư, bước về phía ta.

Bóng dáng hắn cao lớn, mang theo khí thế tự nhiên khiến người khác phải cúi đầu — nhưng giữa sát khí đó, ta lại thấy một thứ ấm áp lạ lùng.

Hắn đưa tay, không còn nắm cổ tay như mọi khi, mà nhẹ nhàng, trân trọng nâng lấy khuôn mặt ta.

Đầu ngón tay hắn lạnh, nhưng lòng bàn tay lại nóng rực.

“Bởi vì…”

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu như biển,

“Giữa kinh thành rộng lớn này, giữa triều đình lạnh lẽo và những gánh nặng đè lên vai… chỉ khi nhìn thấy nàng — thấy nàng như ngọn cỏ dại, vẫn cố vươn lên giữa bùn lầy; như phiến đá giữa phong ba vẫn sừng sững không ngã —

khi ấy, trái tim ta… mới cảm thấy đang sống. Mới ấm lại.”

Ngón cái của hắn khẽ vuốt qua khóe mắt ta, động tác dịu dàng đến khiến người muốn rơi lệ.

“Bởi vì chỉ có nàng, Diệp Thanh Tuệ…”

Giọng hắn thấp, khàn, mang theo một nỗi chân thành khiến người ta nghẹt thở,

“khiến ta muốn buông bỏ mọi toan tính, mọi phòng bị — chỉ muốn bảo vệ nàng, nhìn nàng… năm nào cũng xanh biếc như lúa mới, năm nào cũng bình an.”

Ngoài cửa sổ, bình minh dần ló.

Tia sáng đầu tiên của năm mới xuyên qua song cửa, rọi vào khuôn mặt cứng rắn của hắn — cũng rọi sáng ánh mắt sâu thẳm, nơi chứa chan thứ tình cảm nồng đậm đến không thể giấu giếm.

Ta nhìn hắn — người đàn ông đứng nơi đỉnh cao quyền thế, giờ lại gỡ bỏ hết lớp giáp lạnh, đối diện ta bằng trái tim chân thành nhất.

Lệ trào ra, không còn là uất ức hay khổ sở, mà là hạnh phúc nồng nàn, được thấu hiểu, được trân trọng đến tận cùng.

Ta khẽ nhón chân, dùng hết sức ôm lấy hắn — lần đầu tiên, là ta chủ động, siết chặt lấy vòng tay ấy.

“Được.”

Giọng ta nghẹn trong ngực hắn, vừa khóc vừa cười,

“Ta chờ ngài.”