Gánh Hàng Thêu Giữa Chợ Nhân Gian.

Tần Tranh cúi người nôn dữ dội, dịch nôn có lẫn khói đen lợn cợn.

Nôn xong, hắn dùng mu bàn tay lau miệng, ánh mắt khôi phục lại một tia tỉnh táo.

“Thất diệp nhất chi hoa?”

Hắn khàn giọng, liếc đám cỏ vương vãi dưới đất, ánh mắt lóe lên chút kinh ngạc, rồi lạnh lẽo như trước:

“Giờ đến lượt các ngươi.”

Câu nói rơi xuống, lưỡi đao lóe sáng.

Chỉ trong chớp mắt, ba tên áo đen đều gục ngã.

Máu văng loang nền đất, mùi tanh nồng đặc quánh.

Ta co người lại bên tường, nhìn thi thể la liệt, bụng cuộn trào.

Cắn răng mới kìm được cơn nôn.

Tần Tranh chống đao, hơi thở nặng nề.

Hắn giật tấm vải che mặt, để lộ gương mặt trẻ mà lạnh lẽo, góc cạnh sắc như dao, ánh mắt sâu và sắc bén như chim ưng.

“Hắn nhìn ta, giọng khàn khàn:

‘Ngươi biết ta là ai?’”

Ta run rẩy lắc đầu:

“Không… không biết. Ta chỉ nghe bọn họ gọi ‘Tần đại nhân’, lại thấy họ nói đến hạ độc… ta… ta vừa vặn hái được loại cỏ kia…”

“Tại sao cứu ta?”

Ánh mắt hắn quét qua áo vải sờn và đôi giày dính bùn của ta, “Một phụ nhân tầm thường, dám xông vào nơi thế này?”

Vì sao cứu hắn?

Ta cũng không biết.

Có lẽ vì lòng nhân chưa chết;

Có lẽ sợ hắn chết, triều đình càng loạn;

Hoặc chỉ đơn giản — ta không đành nhìn một người đang sống bị giết ngay trước mắt.

“Thấy chết… sao nỡ không cứu.”

Ta cúi đầu, tránh ánh mắt quá lạnh của hắn, “Hơn nữa, hạ độc để giết người, quá đê tiện.”

Tần Tranh nhìn ta im lặng.

Chỉ còn hơi thở nặng nề của hắn và mùi máu tanh nồng.

Một lúc sau, hắn mở miệng:

“Ngươi tên gì?”

“Diệp… Thanh Tuệ.”

“Diệp Thanh Tuệ…”

Hắn lặp lại, giọng trầm thấp, như ghi nhớ.

“Chuyện hôm nay, chôn trong bụng. Nếu không—”

Giọng hắn không cao, nhưng lạnh đến rợn người,

“Ngươi sẽ chết.”

Ta run lên, gật đầu lia lịa:

“Ta… ta chẳng biết gì hết! Chẳng thấy gì hết!”

Hắn không nói thêm, bước đến mấy thi thể, nhanh chóng lục soát thứ gì đó.

Động tác bình tĩnh, lạnh như thể không hề có máu đổ.

Một lát sau, hắn đứng dậy, giấu vật gì đó vào ngực, rồi tiến ra đầu ngõ, huýt khẽ một tiếng như tín hiệu.

[Đoạn 11]

Gần như cùng lúc, vài bóng đen như quỷ ảnh xuất hiện ở đầu ngõ, đồng loạt quỳ một gối:

“Đại nhân!”

“Xử lý sạch sẽ.”

Tần Tranh chỉ buông bốn chữ, rồi không ngoảnh lại, sải bước đi thẳng, thân hình dần biến mất trong ánh sáng nơi ngõ ra.

Đám hắc y nhanh chóng hành động — kéo xác, lau máu, xóa dấu vết — gọn gàng đến mức khiến người ta rùng mình.

Ta thì lảo đảo lao ra khỏi ngõ, cõng lại giỏ thảo dược, cắm đầu chạy về nhà.

Tim đập thình thịch như sắp nổ tung.

Về đến tiểu viện cũ nát, ta đóng cửa lại, trượt ngồi xuống đất, thở dốc như người vừa từ quỷ môn quan trở về.

Tiểu Đào hoảng hốt khi thấy sắc mặt ta trắng bệch:

“Nương tử! Người làm sao thế? Xảy ra chuyện gì rồi?”

Ta lắc đầu, không nói nổi, trong đầu toàn là hình ảnh máu loang trong ngõ và đôi mắt lạnh băng của Tần Tranh.

Những ngày sau đó, ta sống trong thấp thỏm.

Chỉ sợ có người gõ cửa — bịt miệng diệt khẩu, hoặc là chính Tần Tranh sai người “xử lý” ta.

Nhưng Thành Tây lại yên ắng lạ thường, ngay cả mấy tên sai dịch chuyên đến vòi vĩnh cũng thu mình, chẳng thấy bóng.

Ngày nối ngày trôi qua, bình lặng như chưa từng có gì xảy ra.

Giống như đêm máu trong ngõ kia chỉ là một cơn ác mộng quá thật.

Ta và Tiểu Đào vẫn bán trà thuốc, danh tiếng ở Thành Tây ngày một lan rộng.

Trà của ta rẻ, hiệu quả, lại không khoe khoang, nên người mua càng nhiều.

Bạc dần dư ra, ta thuê được một gian nhỏ cạnh chợ — tuy khuất và đơn sơ, nhưng ít nhất không còn phải dầm mưa dãi nắng.

Ta đặt tên cho hiệu thuốc nhỏ ấy là “Thanh Tuệ Thảo Đường”.

Ba chữ nguệch ngoạc do Tiểu Đào viết, dán trên cánh cửa gỗ.

Cuộc sống dường như đang hướng về phía sáng.

Ta cố quên Thẩm Hoài Cẩn, không nghĩ tới Tần Tranh.

Chỉ muốn học thêm dược, tích góp tiền, vun vén cho thảo đường nhỏ này.

Một buổi chiều, khách vắng.

Ta đang ở sau nhà phân loại thảo dược, thì nghe tiếng Tiểu Đào gọi dồn dập:

“Nương tử! Có khách quý đến!”

Ta phủi bụi trên tay, bước ra trước.

Trong tiệm nhỏ đứng một người quản gia trung niên mặc cẩm bào xanh thẫm, dáng nho nhã, phía sau là hai tiểu đồng.

Quản gia mỉm cười hòa nhã, song ánh mắt kín đáo quan sát khắp nơi.

“Vị này chính là Diệp nương tử?”

“Vâng. Không rõ quý nhân có điều chi chỉ bảo?”

Quản gia khẽ gật đầu, từ tay áo lấy ra một tờ giấy gấp:

“Chủ nhân nhà ta dạo trước bị cảm phong hàn, ho nhiều, thuốc thang mãi chưa khỏi.

Nghe danh trà thuốc của nương tử hữu hiệu, nên sai ta đến, muốn xin nương tử phối mấy gói theo phương này thử xem.”

Ta nhận lấy, mở ra.

Bài thuốc đơn giản: tử tô diệp, cát cánh, trần bì, hạnh nhân, cam thảo — toàn những vị thường thấy, phối hợp ôn hòa, dùng làm trà cũng được.

Chỉ là… nét chữ ấy.

Cứng cáp, vững vàng, khí thế ẩn tàng mà kiềm chế — tuyệt không phải bút tích của một quản gia tầm thường.

Tim ta khẽ run.

Một ý nghĩ dâng lên không kìm nổi.

“Xin mạn phép hỏi… chủ nhân ngài là…?”

Quản gia vẫn cười, không lộ sơ hở:

“Chủ nhân ta tính khiêm tĩnh, không thích nêu danh. Nương tử chỉ cần theo phương phối trà là được. Giá cả, không thành vấn đề.”

Hắn ra hiệu, tiểu đồng liền dâng lên một túi gấm nặng trĩu.

Ngón tay ta khẽ lạnh.

Nét chữ kia… sao giống hệt với dòng chữ ta thoáng thấy trên mảnh giấy mà Tần Tranh nhặt lại trong ngõ hôm ấy!

Chẳng lẽ… là hắn?

Ta bình tĩnh đáp:

“Phương này không sai, đều là thuốc thường. Nhưng nếu là chứng phong hàn ho khan lâu ngày, nên thêm một vị chích tỳ bà diệp, sẽ nhuận phế, giảm ho hiệu quả hơn.”

Trong mắt quản gia ánh lên một tia ngạc nhiên, rồi gật đầu:

“Diệp nương tử quả thật tinh thông. Vậy thêm theo lời nương tử.”

Ta nhanh chóng phối trà, gói sạch, cột dây gai.

Quản gia trả số bạc gấp mấy lần giá vốn, chào ta mà đi.

Tiểu Đào mừng rỡ ôm lấy túi bạc:

“Nương tử! Nhiều thế này! Vị khách ấy thật rộng lượng!”

Ta chỉ lặng nhìn theo bóng họ khuất dần ngoài ngõ.

Trong lòng, sóng ngầm không dứt.

Là hắn sao? Tần Tranh?

Là thử ta… hay thật sự cần thuốc?

Vài ngày sau, quản gia lại đến, sắc mặt dịu hơn trước:

“Trà thuốc của nương tử quả nhiên hiệu nghiệm. Chủ nhân uống hai ngày, ho đã giảm nhiều.

Chủ nhân nói, muốn mời nương tử quá phủ một chuyến, đích thân tạ ơn.”

Quá phủ?

Tay ta khẽ run.

“Tiểu phụ thân phận hèn mọn, e làm bẩn cửa quý phủ…” ta vội chối.

“Chủ nhân nói, nhất định mời cho được.”

Giọng hắn ôn hòa nhưng không cho phép khước từ.

Ta biết trốn không nổi.

Đành cắn răng, theo hắn lên cỗ xe lụa màu xanh.

Xe giản dị nhưng chắc chắn, đi rất êm.

Xe vòng vèo qua nhiều ngõ, cuối cùng dừng trước một cổng hậu im lìm của một phủ viện yên tĩnh.

Bên trong là khu vườn rộng, sắp đặt tinh tế, giản nhã mà nghiêm cẩn.

Không xa hoa, chỉ có khí thế trầm ổn và cổ kính.

Quản gia dẫn ta đến trước một gian thư phòng:

“Diệp nương tử chờ một lát.”

Cửa thư phòng khép hờ.

Chỉ thoáng liếc, ta đã thấy người ngồi sau án thư — áo thường phục màu thẫm, dáng thẳng như tùng, đường nét nghiêm nghị.

Chính là Tần Tranh.

Nghe tiếng bước, hắn ngẩng đầu.

Ánh mắt thẳng và sâu, bình tĩnh đến lạnh lẽo.

“Diệp Thanh Tuệ?”

Giọng trầm, đã khôi phục uy nghiêm thường ngày.

“Dân phụ… bái kiến đại nhân.”

Ta cúi đầu, quỳ khẽ, tay ướt mồ hôi.

“Vào đi.”

Hắn buông tấu chương, giọng bình đạm.

Trong thư phòng vương mùi mực và hương tùng.

Trên bàn chất đầy văn thư, ngăn nắp mà nghiêm cẩn.

“Ngồi.”

Ta chỉ dám ngồi nửa mép ghế.

Hắn nhìn ta, mở lời thẳng thắn:

“Hôm ở trong ngõ — cảm tạ.”

Giọng điệu thản nhiên, như nói về chuyện ăn cơm uống trà.

“Chỉ là việc nhỏ, không dám nhận lời cảm ơn của đại nhân.”

Hắn khẽ gật:

“Trà thuốc của ngươi, không tệ.

Vị tỳ bà diệp, thêm đúng chỗ.”

“Dân phụ chỉ hiểu chút da lông…”

“Hiểu chút da lông, có thể giải được ‘Tam bộ đảo’?”

Ánh mắt hắn sáng quắc, lạnh như dao.

“Thất diệp nhất chi hoa, biết được công dụng ép nôn, không nhiều. Dám lấy nó cho Thủ phụ đương triều uống, càng hiếm.”

Ta rùng mình.

Quả nhiên, chẳng có gì qua mắt hắn.

“Dân phụ khi đó… chỉ là hành động trong lúc gấp, bất đắc dĩ…”

Hắn không hỏi thêm, chỉ chậm rãi nói:

“Nghe nói, ngươi từng là phu nhân của Đại Lý Tự Thiếu Khanh, Thẩm Hoài Cẩn?”

Hít sâu, ta đáp:

“Vâng. Nhưng đã bị hưu.”

“Lý do?”

“Vô sở xuất.”

Ba chữ nói ra, ngực vẫn đau như bị kim châm.

Hắn khẽ khuấy nắp trà, tiếng va nhẹ vang trong yên lặng.

“Thẩm Hoài Cẩn nương thế An Bình Vương phủ, bỏ vợ cưới Quận chúa.”

Hắn nói bình thản như đọc tấu chương,

“Thủ đoạn chẳng sạch sẽ.

Nghe nói, hắn còn từng tới tìm ngươi, muốn nạp làm thiếp?”

Tim ta siết lại — hắn tra rõ đến thế sao?

“Vâng.”

“Ngươi cự tuyệt?”

“Phải. Dân phụ tuy nghèo, không làm thiếp cho ai.”

Khóe môi hắn khẽ động, như có thoáng ý cười — nhanh đến mức ta tưởng mình hoa mắt.

“Rất tốt.”

Hắn đặt chén trà xuống.

“Bản quan có một vụ giao dịch, không biết Diệp nương tử có hứng thú chăng?”

Ta thoáng sững.

“Xin đại nhân chỉ rõ.”

“Bản quan thân ở vị trí này, đao sáng dễ tránh, độc ngầm khó phòng.

Ăn uống phải cực kỳ cẩn thận. Trong phủ có Thái y, nhưng…”

Hắn liếc ta, giọng trầm xuống, “Không phải lúc nào cũng đáng tin.”

Ta rùng mình.

Hắn muốn ta… trông coi việc ăn uống, đề phòng độc dược?

“Ngươi hiểu thuốc, tâm trí tỉ mỉ, lại có gan và có giới hạn.”

Ánh mắt hắn sâu thẳm.

“Bản quan cần một người trong phủ, phụ trách xem xét dược liệu và thức ăn.

Không cần ngươi làm đại phu, chỉ cần nhận biết thuốc, nếu có nghi, lập tức báo.

Bên ngoài, chỉ nói là người chuyên điều phối dược thiện.”

Hắn ngừng lại, giọng dứt khoát:

“Bổng lộc gấp mười lần hiện tại.

An toàn, bản quan bảo đảm.

Thẩm Hoài Cẩn — không dám chạm ngươi nửa phần.”

Lời hứa như sắt, mà cũng như gông.

Mười lần tiền, cùng sự che chở của kẻ quyền cao nhất triều.

Cám dỗ và hiểm nguy đan xen.

Phủ Thủ phụ, há chẳng phải nơi rồng rắn lẫn lộn?

Nhưng… nếu từ chối, hắn sẽ để yên cho người biết bí mật của hắn sao?

Ta nhìn hắn, trong đầu thoáng qua khuôn mặt giả nhân giả nghĩa của Thẩm Hoài Cẩn, những ngày bị hắt hủi, những đêm suýt chết đói.

Trốn mãi, chỉ có thể sống mòn ở đáy xã hội.

Bước lên, dù là lưỡi dao, vẫn là cơ hội duy nhất để tự đứng vững.

Cuối cùng, ta đứng dậy, khom người thật sâu:

“Dân phụ Diệp Thanh Tuệ, nguyện tận tâm vì đại nhân.”

[Đoạn 12]

Thế là, ta trở thành “Dược thiện nương tử” trong phủ Tần đại nhân.

Không ký khế ước, nhưng được phân viện riêng, sạch sẽ, tĩnh lặng, cách chủ viện không xa.

Tiểu Đào cũng theo vào, lo sinh hoạt hằng ngày.

Bổng lộc hậu hĩnh, giao tận tay.

Ngày đầu tiên nhập phủ, người thân tín của Tần Tranh — thống lĩnh cấm vệ tên Tần Phong — đưa cho ta một quyển sách dày cộp.

“Quy củ trong phủ.”

Hắn nói ngắn gọn, lạnh như băng.

“Đặc biệt là quy tắc về ẩm thực của đại nhân, phải thuộc lòng.

Điều không nên hỏi thì đừng hỏi, không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên nghe thì coi như điếc.”

Ta nhận lấy, quyển sách nặng trĩu.

Mở ra, từng hàng chữ ghi chép tỉ mỉ:

Từ việc mua thực phẩm, quy trình kiểm tra, danh sách người thử món, cách đun thuốc, xử lý bã dược…

Chuẩn mực như quân lệnh.

Tần Phong lại trao cho ta một thẻ gỗ đen bóng, khắc chữ “秦”:

“Cầm vật này, được phép ra vào tiểu trù phòng và dược phòng.

Mọi thứ đại nhân ăn uống — từ trà nước đến canh thuốc — đều do ngươi kiểm nghiệm cuối cùng.

Dùng ngân châm và thạch thử độc đặc chế.

Nếu có nghi ngờ, lập tức ngăn lại, ai cũng không được cản.

Đây là lệnh của đại nhân.”

“Dân phụ rõ.”

Ta cẩn thận nhận lấy, trong lòng vừa nặng nề, vừa… trấn tĩnh kỳ lạ.

Từ đó, cuộc sống trong phủ Tần Tranh bắt đầu — căng như dây đàn, tỉ mỉ từng hơi thở.

Mỗi sáng chưa sáng, ta đã dậy.

Kiểm tra thực phẩm nhập kho, giám sát chế biến, theo dõi người thử món.

Sau nửa canh giờ không có phản ứng, ta mới dùng ngân châm, thử độc trên thạch thử, xác nhận không vấn đề mới cho dâng lên.

Bữa trưa, bữa tối cũng thế.

Thuốc uống càng nghiêm ngặt hơn: từ lúc cân dược, sắc thuốc, cho đến khi bưng lên, ta luôn theo sát, một bước không rời.

Công việc mệt mỏi mà căng thẳng, nhưng trong lòng ta lại dần bình ổn — bởi ít nhất, lần đầu tiên trong đời, ta tự nắm lấy vận mệnh của chính mình.