Gánh Hàng Thêu Giữa Chợ Nhân Gian.

Nén giận, ta nói:

“Quản gia lão gia, lời ấy không đúng. Khi trước ngài xem mẫu đã gật đầu. Mười túi này, ta thêu suốt mấy đêm liền, vải và chỉ đều theo yêu cầu, tỉ mỉ hơn cả mẫu. Ngài không thể vu khống trắng trợn như thế!”

“Vu khống?”

Hắn cười lạnh, ném túi xuống đất:

“Mọi người xem đi! Thứ rác rưởi này mà dám gọi là hàng tốt? Ta xem ngươi là đồ lừa đảo! Mau trả gấp đôi tiền cọc cho lão phu nhân, không thì ta dẫn ngươi đến quan phủ!”

Tiếng bàn tán càng lớn:

“Nhìn hiền lành mà làm chuyện xấu…”

“Thành Tây loạn lắm, lừa đảo đâu thiếu…”

“Chọc vào nhà quyền quý, e chẳng yên đâu…”

Tiểu Đào run rẩy muốn cãi, ta giữ chặt nàng lại.

Nhìn những túi lan bị giẫm bẩn, lòng ta nghẹn lại.

Ngước lên thấy quản gia cười ngạo mạn, còn lão phu nhân đứng bên mặt lạnh như băng.

Chớp mắt ta hiểu ra — “lão phu nhân” gì chứ!

Đây rõ ràng là trò của Thẩm Hoài Cẩn!

Không dồn ta được bằng quyền, thì phá nồi cơm ta bằng thủ đoạn hèn hạ.

Người phụ nữ bên cạnh kia, e là vị Quận chúa An Bình mà hắn vừa “kết giao”!

Một luồng lạnh buốt trào lên từ lòng bàn chân.

Còn lạnh hơn cả hôm nhận hưu thư.

Ta cúi người, nhặt từng chiếc túi lên, phủi sạch bụi bẩn.

Động tác chậm mà vững.

Xung quanh như lặng đi.

Nhặt xong cái cuối cùng, ta đứng thẳng, nhìn thẳng vào họ, giọng không cao nhưng rõ ràng:

“Tiền cọc, ta sẽ trả, không thiếu một đồng.

Nhưng mười túi này, là ta tự tay thêu, sạch sẽ như lòng ta.

Các người chê bẩn, là vì lòng các người bẩn.

Đồ, ta không cần nữa.”

Ta rút từ ngực áo ra mảnh bạc tiền đặt cọc, cùng mấy đồng tiền ta bù thêm khi mua vải.

Không đếm, chỉ nhét vào tay quản gia, rồi kéo Tiểu Đào đi, thẳng lưng mà bước.

Phía sau, tiếng quản gia giận dữ:

“Ngươi… đứng lại! Tiền đó chưa đủ! Ngươi làm lỡ việc của lão phu nhân…”

Ta không quay đầu.

Đám đông tự động tách lối.

Những ánh nhìn, những lời xầm xì như kim châm vào lưng, nhưng ta không cúi đầu.

[Đoạn 8]

Về đến tiểu viện cũ nát, đóng cửa lại.

Tiểu Đào không kìm được nữa, òa khóc:

“Nương tử… họ thật quá đáng… thật quá đáng! Sau này… chúng ta biết làm sao đây…”

Ta tựa lưng vào tường đất lạnh, nhìn mấy chiếc túi bẩn trong tay.

Ngực nghẹn lại, lạnh như có tảng băng đè nặng.

Phải làm sao bây giờ?

Ta cũng không biết.

Chỉ thấy người rã rời, lạnh thấu xương.

Mười năm chịu đựng, đổi lại một tờ hưu thư; nay cố sống bằng đôi tay, lại bị chặn đến đường cùng.

Cõi đời này, sao lại khắt khe với nữ nhân đến thế…

Ta ngã bệnh.

Có lẽ vì lao lực, vì uất ức, hay vì nỗi tủi hờn tích tụ quá lâu.

Đêm ấy, cơn sốt cao thiêu đốt toàn thân, đầu óc mơ hồ.

Tiểu Đào hoảng loạn, chạy đi gõ cửa bà lão hàng xóm biết chút thảo dược.

Bà đến xem, thở dài:

“Sốt nặng lắm rồi, phải mời đại phu, uống thuốc mới được. Ta chỉ có ít cỏ hạ sốt, e không cầm nổi.”

Mời đại phu? Bốc thuốc?

Tiền đâu?

Cả đồng cuối cùng ta cũng trả hết cho bọn họ rồi, gạo trong nhà cũng chẳng còn.

Tiểu Đào quỳ sụp xuống, nghẹn ngào:

“Bà ơi, xin người thương, cứu lấy nương tử con! Người không thể có chuyện gì được đâu…”

Bà lão nghèo, cũng chỉ để lại ít thảo dược hạ sốt, lắc đầu bỏ đi.

Trong cơn mê, ta cảm thấy Tiểu Đào dùng nước lạnh liên tục lau trán, lau tay cho ta.

Tiếng khóc của nàng lẫn trong hơi thở dồn dập của ta.

Ý thức như chìm nổi giữa đầm bùn nóng bỏng.

Phụ thân… mẫu thân…

Hai người đặt tên cho con là Thanh Tuệ, mong con như cỏ ngoài đồng, dẫu giẫm nát vẫn sống.

Nhưng… cỏ cũng có khi bị giết chết bởi nắng gắt, bởi dày xéo…

Lẽ nào… ta thật sự đến bước đường cùng?

Phải như lời Thẩm Hoài Cẩn nói — quỳ gối mà xin hắn, trở về làm “Quý thiếp” trong lồng son sao?

Không.

Ý nghĩ ấy như mũi băng xuyên qua đầu óc.

Ta gắng sức, khàn giọng thốt lên:

“Không…”

“Nương tử! Người tỉnh rồi ư?”

Giọng Tiểu Đào nghẹn ngào vang lên.

Ta cố mở mắt, thấy đôi mắt nàng sưng đỏ.

Cổ họng khô rát, chỉ khẽ nói được một chữ:

“Nước…”

Tiểu Đào vội đỡ ta, đưa chén nước ấm, từng ngụm cẩn thận.

“Nương tử, người làm ta sợ chết khiếp!”

Nước mắt nàng lại rơi, “Người sốt suốt một ngày một đêm! Chúng ta… không còn tiền mời đại phu nữa rồi…”

Ta nhìn lên mái nhà cũ kỹ, chùm bụi bám dày trên xà gỗ.

Ánh nắng xuyên qua lỗ rách trên giấy cửa, rơi xuống thành một cột sáng nhỏ, chiếu rõ từng hạt bụi bay.

“Tiểu Đào…”

Ta khẽ nói, giọng khàn khàn,

“Lấy cho ta… gói hành lý cũ kia.”

Tiểu Đào ngơ ngác, nhưng vẫn làm theo, mang đến cái gói vải ta từng ôm rời khỏi Thẩm phủ năm ấy.

[Đoạn 9]

Ta gắng sức ngồi dậy, dựa lưng vào bức tường đất lạnh ngắt.

Mở gói hành lý, lục dưới mấy bộ y phục cũ, ta mò ra một túi vải nhỏ được bọc kỹ bằng giấy dầu.

Lớp giấy mở ra từng tầng một, bên trong là quyển sách mỏng, mép đã sờn, giấy ngả vàng, tỏa mùi mực cũ phảng phất.

Không phải sách quý gì.

Đó là di vật phụ thân để lại — một quyển chép tay nói về cách nhận biết và chế biến các loại thảo dược thường gặp.

Vừa có chữ, vừa có hình, đơn giản dễ hiểu.

Sinh thời, phụ thân ta thường xem bệnh lặt vặt cho dân trong làng, không lấy tiền, chỉ đổi ít gạo hay trứng gà.

Ông từng nói: “Biết vài vị cỏ, không cứu được đại mạng, nhưng có thể giải tiểu họa.”

Từ nhỏ, ta đã theo cha nhận thuốc, giã thuốc, biết chút ít dược tính.

Sau khi gả đi, mọi thứ dần bị gác lại.

Quyển sách này là vật duy nhất ta mang theo khi rời Thẩm phủ.

“Tiểu Đào,” ta đưa quyển sách cho nàng, “con không biết nhiều chữ, nhưng xem hình thì được. Theo hình vẽ này mà ra ngoài thành tìm mấy loại cỏ này… Sài hồ… Hoàng cầm… còn đây, xa tiền thảo… mang về cho ta.”

Tiểu Đào tròn mắt: “Nương tử, người… người định tự mình bốc thuốc sao?”

“Chết còn không sợ, sao lại sợ uống thuốc?”

Ta gượng cười, giọng khàn yếu: “Cứ coi như cứu ngựa chết thành ngựa sống vậy, còn hơn nằm đây đợi chết.”

Tiểu Đào cắn môi, nhìn ta rồi nhìn quyển sách, gật đầu thật mạnh:

“Vâng! Nương tử, con đi! Con lập tức đi ngay!”

Nàng ôm quyển sách như ôm thánh chỉ, chạy vụt ra ngoài.

Có lẽ là số mệnh chưa tuyệt.

Tiểu Đào vụng về, nhưng thật đã đào được mấy loại cần thiết, còn hái nhầm vài loại dại vô hại.

Ta gắng gượng chỉ nàng rửa sạch, phơi khô, cắt nhỏ.

Theo phương thuốc ghi trong sách, ta sắc một nồi nước thuốc đen ngòm, vị hăng đắng nồng.

Bịt mũi uống xuống, vị đắng ngấm đến tận ruột gan.

Không biết là thuốc có hiệu quả, hay chỉ vì ta mạng lớn, cơn sốt ấy thật sự hạ dần.

Cơ thể vẫn mỏi rã rời, nhưng đầu óc đã tỉnh táo, có thể ăn được chút cháo loãng.

Tiểu Đào mừng đến khóc, gọi quyển sách kia là “thần thư”.

Nhờ nó, nhờ những gốc cỏ, vỏ cây ngoài đồng, cộng thêm công Tiểu Đào đi giặt đồ thuê đổi gạo, chúng ta vượt qua được quãng ngày khốn cùng nhất.

Thân thể ta cũng dần hồi phục.

Khi khỏe lại, nhìn quyển thảo dược đã cứu mạng mình, trong lòng ta nảy lên một ý nghĩ.

Dựa vào nghề thêu, kiếm ăn đã khó, lại bị người ta khống chế.

Thẩm Hoài Cẩn có thể phá nồi cơm ta một lần, thì cũng có thể phá lần thứ hai.

Ta cần một con đường khác, vững vàng hơn, không ai dễ dàng dập tắt được.

Kinh thành này, quan lại quý nhân đầy rẫy, mà bệnh tật, cảm sốt, thương tích cũng chẳng hiếm.

Mời đại phu, mua thuốc tốn kém, dân thường đau ốm chỉ biết gắng chịu hoặc uống vài thang thuốc dân gian.

“Tiểu Đào,” ta chỉ vào quyển sách, “từ nay, chúng ta không chỉ thêu. Chúng ta… bán trà thuốc.”

“Trà… thuốc?” Tiểu Đào tròn mắt, “Nương tử, vậy có được không? Nhỡ người ta uống vào bị sao thì…”

“Chỉ bán những loại thảo dược thông thường, tính ôn hòa, có thể dùng làm trà.

Như loại này — hạ khô thảo thanh can hỏa;

loại này — kim ngân hoa giải độc tiêu viêm;

còn loại này — trần bì lý khí, giúp tiêu thực.

Những thứ ấy dân gian đều biết, nấu nước uống như trà, không hại thân mà cũng có chút công hiệu. Chúng ta bán loại này.”

Nói là làm.

Ta và Tiểu Đào lại bắt đầu một vòng bôn ba mới.

Ban ngày, Tiểu Đào mang đồ thêu ra chợ bán duy trì sinh hoạt.

Ta, mang theo quyển sách, đi khắp bìa rừng, sườn núi tìm cỏ thuốc.

Những vị thuốc nhặt về được rửa sạch, phơi khô, cắt nhỏ, sao sơ theo hướng dẫn trong sách.

Ban đêm, dưới ánh đèn dầu, ta gói thuốc bằng giấy thô, viết nguệch ngoạc tên dược thảo và công dụng: “Thanh nhiệt”, “Tiêu thực”, “An thần”…

Ban đầu, ta chỉ bày vài gói bên sạp hàng thêu, ai mua thêu phẩm, ta biếu thêm một gói nếm thử.

Một bà thím cầm gói “trần bì trà”, tò mò hỏi:

“Cái này là gì vậy?”

“Vỏ quýt phơi khô, pha nước uống, giúp tiêu thực, thông vị.

Nếu thím ăn không ngon miệng hay đầy bụng, cứ thử pha một cốc, không mất tiền.”

“Vỏ quýt mà cũng thành trà à?”

Bà lắc đầu, song vẫn nhận lấy.

Vài hôm sau, bà quay lại, kéo theo một người hàng xóm:

“Cô nương, thứ trà lần trước cô cho ta, ta uống xong thấy dễ chịu hẳn! Con nhà hàng xóm ăn no không tiêu, cô còn loại nào tiêu thực không?”

Từ miệng truyền miệng, danh tiếng lan nhanh.

Ở khu Thành Tây, người ta dần biết có một Diệp nương tử bị hưu, bán trà thảo dược rẻ mà hiệu quả.

Việc buôn bán dần khấm khá.

Trà thuốc được ưa chuộng hơn cả hàng thêu, vốn ít, lời ít mà đều.

Ta và Tiểu Đào lại có thể no đủ.

Cây táo khô trong sân cũng đâm vài chồi non xanh mướt.

Ta bắt đầu tìm hiểu thêm toa thuốc, bỏ vài đồng nhờ lão lang duy nhất ở Thành Tây chỉ dẫn, đôi khi còn giả vờ đi ngang hiệu thuốc, lén nhìn cách họ cân và phối dược.

Kiến thức nhỏ nhoi thuở trước, theo thời gian, dần nảy nở.

[Đoạn 10]

Chiều hôm ấy, ta đeo gùi đầy thảo dược tươi trở về thành.

Đi ngang một ngõ hẹp, chợt nghe bên trong vang lên tiếng rên nén lại và âm thanh loạn đả.

Ta khựng bước.

Nơi ấy hỗn tạp, ít người lai vãng — tránh được là hơn.

“Khốn kiếp… ngươi dám hạ độc…”

Một giọng nam khàn khàn, nặng nề vì giận và đau, vang ra.

Tiếp theo là tiếng cười dữ tợn:

“Ha ha! Tề đại nhân, ngài không phải lợi hại lắm sao? Dính phải ‘Tam bộ đảo’ của bọn ta rồi, xem còn chống đỡ được mấy hơi! Huynh đệ, lên! Phế hắn đi!”

Tề đại nhân? Trúng độc? Tam bộ đảo?

Tim ta chợt thắt lại.

Tên ấy… người ấy… chẳng lẽ là — Tần Tranh?

Cái tên này, trong kinh ai mà không biết.

Vị nội các thủ phụ trẻ tuổi nhất triều, quyền khuynh thiên hạ, lạnh lùng cứng rắn, là cánh tay đắc lực của hoàng đế.

Người ta nói hắn vô tình, thủ đoạn tàn độc, ai chạm vào đều mất mạng; cũng có lời rằng hắn công chính liêm minh, vì nước vì dân.

Hắn sao lại ở đây? Còn bị phục kích hạ độc?

Tiếng đánh nhau trong ngõ càng dữ.

Hắn rõ ràng đã trúng độc, nhưng thân thủ vẫn cực cao, cố gắng chống cự.

Ta siết chặt quai gùi, lòng bàn tay rịn mồ hôi.

Cứu — hay không cứu?

Cứu, e là nộp mạng; mà không cứu, nhìn thấy một người bị giết… lòng lại bất an.

Trong đầu thoáng hiện hình vẽ trong quyển thảo dược:

“Thất diệp nhất chi hoa — vị cay, có thể giải độc rắn rết, tạm hóa một số mê dược.”

Trong gùi ta, có mấy nhánh vừa hái.

Không kịp nghĩ nhiều, ta đặt gùi xuống, lôi mấy gốc cỏ còn dính đất, bóp nát, vắt lấy mấy giọt nhựa sền sệt cay nồng vào ống trúc đựng nước của mình.

Chỉ một lớp mỏng thôi.

Ta hít sâu, cầm ống trúc, lao thẳng vào con ngõ tối.

Bên trong, ánh sáng mờ đục.

Dưới đất đã có hai kẻ áo đen gục xuống.

Ba tên còn lại đang vây một người đàn ông cao lớn, y phục xám giản dị, nhưng bước chân đã loạng choạng.

Hắn che mặt, chỉ lộ đôi mắt lạnh và trán đầy mồ hôi — đúng là Tần Tranh.

“Là ai?!” một tên áo đen phát hiện ta, quát lớn.

“Quan gia! Cứu mạng! Có cướp!”

Ta hét lên, giọng xé họng, rồi ném mạnh ống trúc về phía Tần Tranh:

“Bắt lấy!”

Hắn phản ứng cực nhanh, vươn tay chụp gọn.

Không chút do dự, hắn ngửa đầu uống sạch.

“Khụ—!”

Hơi cay khiến hắn khom người, bật ho.

Tên áo đen phẫn nộ, vung đao chém thẳng về phía ta!

Ta sợ đến cứng người, nhắm chặt mắt —

“Choang!”

Một tiếng chấn động kim loại.

Khi mở mắt, Tần Tranh đã chắn trước mặt ta, dùng đoản đao đỡ lấy nhát chém ấy.

Hắn lảo đảo, nhưng khí thế bức người khiến kẻ kia bất giác lùi lại.

“Ọe—”