Lão Mặc bước ra đáp lời:
“Bẩm phu nhân, chúng tôi là do Lục lão gia – tổ phụ của thiếu gia – sắp xếp, đưa đến kinh thành để phò tá thiếu gia học hành, chuyện khác không rõ, cũng không nhận ra phu nhân.”
Những người hầu còn lại cũng nhất loạt gật đầu, đồng thanh:
“Không quen biết phu nhân!”
Những gia nhân này vốn do Tống lão gia đích thân lựa chọn, trung thành tận tụy. Lão gia tử suy nghĩ chu toàn, chọn người có tài, có người thân cô thế cô, không ràng buộc, có người thì cả nhà đi theo Lục Chiêu, sống cùng chàng, không còn vướng bận phía sau. Vì thế, khi cần thiết cũng có thể “mắt mở mà nói lời giả dối.”
Tống phu nhân giận đến mức run rẩy cả người:
“Các ngươi… các ngươi…”
A nương thấy thời cơ đã đến, liền cùng A phụ bước ra khỏi đám đông.
A phụ lạnh lùng cười:
“Hóa ra là ngươi. Hôm qua đến nhà chúng ta xin bạc không được, hôm nay lại chạy đến chỗ tiểu chất Lục để làm loạn. Chuyện các ngươi ức hiếp con gái ta còn chưa tính sổ, nay lại tới tính kế người khác!”
A nương lau nước mắt, lớn tiếng kể rõ:
“Chư vị hương thân ắt đã từng thắc mắc thân phận con gái ta. Không ngại chê cười, năm xưa vợ chồng ta cứu Tống lão gia, lão nhân gia là người có tình có nghĩa, bèn muốn kết thông gia để báo ân. Chúng ta dẫu không nỡ từ chối, nhưng cũng không dám nhận, cuối cùng phải thuận theo ý ông ấy mà định hôn.
“Nào ngờ lão gia vừa khuất, Tống gia không muốn cưới mà cũng chẳng dám từ hôn, bèn nói Tống Nhàn còn sống ở kinh, rồi để con gái ta bái đường với một con gà, nhét vào viện Thanh Ngô hẻo lánh, hai năm ăn cơm hạ nhân, đến mặt phu quân cũng chưa từng thấy. Cuối cùng còn nói con ta khắc cả nhà, ném cho nó một trang điền với mười mẫu đất, rồi đem hòa ly đuổi đi.
“Chúng ta là nhà nông, ăn cơm tự cày, chẳng hề hèn kém. Ấy vậy mà trong mắt bọn họ lại đáng để mặc sức giày vò, thực là tàn nhẫn, tàn nhẫn thay!”
Hồ tẩu cũng từ trong đám đông bước ra:
“Ta làm chứng. Trước khi Tống Nhàn đi huyện Phụng cứu tế, đã ghé qua một lần, mang tiểu thiếp theo đến tìm Đào Đào gây sự. Lúc ấy rõ ràng là không nhận ra Đào Đào, nhưng cái thái độ thì đúng là ngạo mạn đến tận xương, chẳng coi ai ra gì!”
Dân làng ở Huệ An vốn thuần hậu chất phác, nghe vậy đều giận sôi:
“Đã không muốn cưới người ta, thì cứ từ hôn, lại còn đem cô nương nhà lành gả cho gà?!”
“Trong mắt đám phú quý kia, cái trang điền này đáng là bao, chẳng qua dùng để đuổi ăn mày thôi.”
“Rõ ràng là khinh người quá đáng, lại còn dỗ ngọt kéo chúng ta đến đòi công đạo, chẳng phải là lợi dụng chúng ta hay sao?”
“Mẫu thân Đào Đào nói đúng, ăn cơm tự trồng, uống nước tự gánh, có gì mà thấp hèn? Dựa vào đâu mà chịu uất ức như thế?!”
Cuối cùng, mọi người cùng nhất trí, nhận định đám người Tống gia chính là tới xin ăn đòn, bèn đuổi họ đi thẳng.
11
Tống gia không thể ở lại thôn Huệ An, đành lặng lẽ rút lui trong thất bại.
Ánh mắt Tống phu nhân lúc rời đi khiến ta bất an.
Đó là ánh mắt kẻ tuyệt vọng mà vẫn giữ tia hy vọng cuối cùng, mới có được loại hận ý và quyết tâm như thế.
Ta đem chuyện này nói với Lục Chiêu.
Chàng bình thản nói:
“Ta đã có chuẩn bị. Nàng ta nhắm vào ta, nàng cứ yên tâm.”
Nhưng ta không thật sự yên tâm, bèn dặn dò cả nhà, phải luôn cảnh giác.
Liên tiếp mấy ngày, chúng ta đều mặc nguyên y phục mà ngủ, thay phiên nhau canh đêm.
Ban đầu ta định thuê thêm người trông coi, nhưng nhà không có mấy nam nhân tráng kiện, nếu lỡ thuê nhầm kẻ ôm tâm địa khác, thì lại hóa bất tiện.
Sau khi bàn bạc, chúng ta quyết định tự lo liệu, nghĩ kỹ thì với tình hình tài lực của Tống gia hiện tại, còn phải tính đường hồi hương, chắc cũng không mướn nổi nhân vật lợi hại nào.
A huynh ta giỏi săn bắn, bèn giăng bẫy trong sân.
Trên tường viện, gắn đầy mảnh sành sắc nhọn, dưới chân tường rải bẫy chuột.
Dao kéo trong bếp đều được đặt sẵn chỗ tiện tay.
Một ngày nọ, bất chợt nghe bên ngoài có tiếng động.
Ta ra xem thì thấy mấy nam tử đang áp giải một kẻ dáng vẻ ti tiện, trong đó một người vừa nắm cổ áo hắn, vừa mắng:
“Ngươi một thân một xác da bọc xương, cũng học người ta đi ăn trộm, theo ta ra công đường!”
Thấy chúng ta bước ra, người kia quay lại nói:
“Cô nương đừng sợ, chúng tôi là người của Lục công tử bên kia núi, mấy hôm nay vẫn canh chừng giúp các người, hôm nay cuối cùng bắt được tên đạo tặc này.”
Thì ra Lục Chiêu đã âm thầm lo liệu cho chúng ta từ sớm.
Ta nhất thời không biết nói gì cho phải, cuối cùng chỉ khẽ nói:
“Đa tạ các huynh. Lục Chiêu bên đó vẫn ổn chứ?”
Nam tử kia cười:
“Nàng cứ yên tâm, bên đó hẳn không việc gì. Tống thị chỉ muốn lấy ít bạc vụn từ chỗ các người, còn trọng điểm là bên Lục công tử, chắc đã phái thích khách, nhưng không phải loại nổi danh gì, huynh đệ ta lo được. Nếu cô nương không chê, chúng tôi muốn giam tên này lại một đêm ở phòng củi, rồi mau chóng quay về xem có giúp được gì bên kia.”
“Dĩ nhiên không thành vấn đề.”
Mấy người họ trói tên trộm thật chặt, đẩy vào trong viện. Lúc này ta mới thấy tay hắn dính máu, vào đến sân còn giả vờ oán thán:
“Chư vị hảo hán, mấy bẫy trong viện các người bố trí, ta vừa trèo lên tường đã bị kẹp tay, cũng đâu cần canh lâu đến vậy, đau chết ta rồi!”
Một người nhìn tường viện và đống rơm rạ dưới chân tường, bật cười:
“Xem ra ta còn coi thường các vị. Có lòng giữ an nguy, thì không chịu thiệt. Chúng ta giờ phải về bên Lục công tử rồi.”
Dứt lời, chắp tay rời đi.
A phụ đẩy tên trộm vào phòng củi, khóa lại, rồi hạ giọng nói:
“Công tử họ Lục này… sao lại đối xử với chúng ta chu đáo đến vậy?”
Ta nhất thời nghẹn lời, không đáp được.
A nương khẽ vỗ vai a phụ, kéo ông vào nhà.
Tiểu Diệp cũng hạ giọng:
“Đào Đào, lúc hoạn nạn mới biết lòng người. Chàng ấy bên kia mới thật nguy hiểm, mà vẫn phân người tới bảo vệ chúng ta, ngươi chớ để lỡ một người tốt.”
Ta bật cười:
“Ta có chừng mực. Mà ngươi thì sao? Ta nghe **hồ tẩu nói, mấy hôm trước Lưu Nhị còn hỏi thăm ngươi đó.”
Tiểu Diệp mặt đỏ ửng, quay người bước vội đi.
Chỉ còn lại a huynh và tẩu tử, nhìn ta cười mờ ám. Tẩu tử nói:
“Đào Đào của chúng ta xinh đẹp lại khéo léo, đúng là Lục công tử có mắt nhìn người.”
A huynh ngẩng cao đầu tự hào:
“Còn không phải muội muội của ta hay sao.”
Tẩu tử chọc vào vai huynh ấy:
“Thế sao ngươi không được một nửa cái đẹp của muội ngươi?”
Ta mím môi cười.
Tâm còn nhiều điều canh cánh, nửa đêm ta vẫn không ngủ được. Trời vừa sáng, ta dậy sớm định đến nhà họ Lục.
Trên đường lại gặp Lão Mặc và mấy người đêm qua, trông thấy ta, Lão Mặc mặt mày rạng rỡ:
“Thiếu gia sai ta báo tin: bọn người đêm qua đều đã bị bắt, cô nương cứ yên tâm. Thiếu gia đoán cô nương chắc đêm qua ngủ không ngon, nên bảo cô nghỉ ngơi một ngày, ngày mai chàng sẽ tới thăm.”
“Đa tạ các vị, nhưng ta vẫn muốn đến xem, lòng không yên.”
Lão Mặc cười càng tươi:
“Thiếu gia nói rồi, cô nương nhất định sẽ đến, nên đã pha sẵn trà đợi.”
Ta khẽ gật đầu, thầm nghĩ Lục Chiêu thật am tường lòng người.
Nhà họ Lục vẫn như thường nhật, sạch sẽ gọn gàng, không lưu lại chút dấu vết hỗn loạn nào của đêm trước.
Hương trà lượn lờ, Lục Chiêu giơ tay gọi ta lại, gương mặt ôn hòa như gió xuân:
“Lại đây, nếm thử trà ta pha.”
Ta uống một ngụm, vừa vặn độ nóng, hương trà đắng nơi đầu lưỡi rồi lại ngọt hậu, còn vương chút thơm dịu. Chính là loại trà ta từng được uống hôm trước.
“Trà nơi này của ngươi, thật ngon.”
Chàng khẽ chỉ ra ngoài sân, thong dong đưa cho ta một miếng điểm tâm:
“Là trà ta tự trồng, từ nhỏ đã bắt đầu gieo giống, mỗi năm hái lá làm trà, chỉ dùng để đãi khách quý. Dùng chung với bánh tuyết hoa là hợp nhất, nàng nếm thử xem.”
Ta ăn một miếng, gật đầu hỏi:
“Ta là khách quý?”
Chàng cười rạng rỡ, mắt như mang ánh sao:
“Là khách quý nhất.”
Ta thầm thở dài. Phụ mẫu, a huynh, tẩu tử ai cũng yêu thương ta. Nếu lại có thêm một người chân tình với ta như vậy, liệu có phải là ta đã quá tham lam?
Chàng dường như đoán được ý ta, nhẹ giọng nói:
“Đừng cảm thấy gánh nặng. Nhưng mà… ta lại thấy mình không muốn đợi lâu thêm nữa. Chờ sau kỳ thi hương, **nàng có thể cho ta một câu trả lời chăng?”
12
Tống gia vất vả lắm mới ra khỏi ngục, chưa được bao lâu lại bị đưa vào lần nữa. Sau cùng tra rõ, hóa ra chỉ có Tống phu nhân là chủ mưu, nên chỉ giam giữ một mình bà ta, những người còn lại được thả.
Lần này, không ai còn nấn ná. Họ cầm nốt số bạc còn lại, thực sự hồi hương cày cấy.
Kỳ thực trong nhà vốn có nhà có ruộng thờ, cuộc sống vốn không tệ.
Chỉ tiếc, có người sống dần sống dần, lại tự biến cuộc sống thành một con ngõ cụt.
Thời gian như nước, là ngọt hay đắng tùy người nếm. Mà ta luôn cảm thấy, ta có thể sống ra được vị ngọt của đời.
Ta và người trong thôn Huệ An qua lại ngày càng thân thiết, trong nhà thường có người ghé chơi, mang theo chút điểm tâm quê nhà, chuyện trò chuyện đông chuyện tây, náo nhiệt thân tình.
Lục Chiêu đóng cửa đọc sách, tuy đã có mấy năm tích lũy, vẫn cần mẫn không ngơi. Khi rảnh rỗi, chàng lại rủ ta ra suối dạo bước, nói chuyện cho nhẹ lòng.
Tháng chín mùa thu vàng, hương hoa quế lan xa, truyền đến tin vui – Lục Chiêu đỗ cử nhân.
Hồ tẩu chạy đến rủ chúng ta đi xem náo nhiệt, hớn hở nói:
“Chỗ ta đây mà cũng có cử nhân lão gia rồi, không biết công tử Lục sang năm có đi thi hội không, nếu trúng thì chính là tiến sĩ trẻ tuổi, danh vọng ngập trời đó!”
Ta bị tiếng pháo làm chói tai, đưa tay bịt lại, cười đáp:
“E là sẽ không.”
