4
Ta bắt đầu vừa phơi thịt khô, vừa mong ngóng hưu thư từ Tống gia.
Đến mùa thu, hưu thư của Tống gia vẫn chưa tới.
Nhưng chúng ta lại đón thêm một mùa đại thu hoạch.
Vẫn là Lục Chiêu gọi người tới giúp, củ cải và cải trắng chất thành từng đống giữa ruộng. Ta mời Hồ tẩu cùng mấy phụ nhân trong thôn làm bánh rau mang ra đồng.
Mọi người dùng nước suối rửa sạch củ cải, vừa ăn bánh rau vừa chuyện trò rôm rả.
Trời thu cao vời vợi, gió đồng mang theo mùi hương thoảng nhẹ.
Ta và Tiểu Diệp bận rộn hẳn lên.
Lục Chiêu thần thông quảng đại, chẳng rõ từ đâu lại tìm được người mua hết phần lớn củ cải và cải trắng.
Nhưng phần còn lại cũng vẫn nhiều, ta bèn cùng Tiểu Diệp phơi vài dãy củ cải muối khô, hong khô rồi có thể ăn kèm với cơm.
Lại làm thêm mấy chum lớn củ cải chua, đợi đến sang năm đem phơi khô, hấp lên ăn, cũng thơm chẳng kém thịt, hơn nữa để lâu không hỏng, là món vặt ta thích nhất thuở bé.
Chừng ấy cũng đủ ăn mấy năm.
Trong hậu viện, táo cũng chín đỏ. Giòn ngọt thơm lừng, ta tranh thủ làm vài chum nhỏ táo rượu khi còn tươi mới.
Gặp ngày nắng đẹp, ta và Tiểu Diệp mang chút củ cải khô và táo rượu đến biếu Lục Chiêu.
Nhà của Lục Chiêu lớn hơn nhà ta, cũng tươm tất hơn nhiều, là một viện ba dãy, có mấy người cùng ở.
Lục Chiêu là chủ tử, cũng là người duy nhất làm chủ nơi đó.
Thật lạ lùng, nhưng ta chưa từng hỏi.
Ai cũng có chuyện chẳng muốn bị hỏi đến, như ta chẳng thể giải thích được thân phận của chính mình vậy.
Lục Chiêu tiếp đón chúng ta, bắt cho ít đồ ăn vặt, cười nói mùa đông phải đến trang ăn chực một bữa.
Ta đương nhiên hoan nghênh.
Nghĩ đến kho lương và hầm chứa trong nhà còn đầy, ta bắt đầu mong ngóng những ngày đông giá.
Khi mùa đông thực sự đến, chúng ta chuẩn bị đủ củi, đốt lò than, rúc trong nhà không ra ngoài, thay phiên nấu nướng món ngon.
Nồi lớn hầm thịt heo và cải, chan một thìa nước canh lên cơm trắng, ăn cùng rau cùng thịt, chẳng khác gì ngày Tết.
Bánh hấp to trắng tinh, bẻ đôi, kẹp một quả trứng luộc nghiền nát, rưới ít thịt băm và nước thịt, cắt thêm đĩa dưa mặn xắt sợi, cũng là món ngon.
Cải và thịt, mì trụng trong nước sôi, rắc chút gia vị, cũng khiến người ta thích mê.
Nhưng món ta thích nhất vẫn là nồi lẩu ấm nóng.
Ngày tuyết đầu tiên rơi.
Lục Chiêu xách một giỏ lớn đến ăn chực.
Ta mở ra xem, bên trong là hơn chục con gà con lông măng mềm mại.
Lục Chiêu bế một con đặt vào tay ta:
“Lão Mặc mang về, mấy nam nhân chúng ta không nuôi nổi, giao cho các cô vậy.”
Tiểu Diệp vui mừng không xiết, nâng một con gà nhìn ta, mắt sáng long lanh.
Ta nói:
“Vậy thì nuôi trong phòng trước đã, đến xuân ấm thì dựng chuồng ngoài sân.”
Trang điền trống trải, quanh ta chỉ có ta và Tiểu Diệp là người sống, nuôi ít gà cũng thấy vui nhà vui cửa.
Hôm ấy ta và Tiểu Diệp định ăn lẩu, Lục Chiêu đã tới, liền mời chàng cùng ăn.
Chàng lại từ trong tay áo rút ra một phong thư đưa cho ta:
“Tháng trước có bằng hữu ta đi qua huyện Phụng, ta nhờ người ấy ghé xem phụ mẫu của cô và Tiểu Diệp, cũng nói qua tình hình hiện tại của hai người, đây là thư họ gửi lại.”
Ta nhất thời ngẩn ngơ. Trước đây vẫn muốn nhờ chàng tìm giúp cha mẹ nơi quê nhà, nhưng chàng đã giúp ta quá nhiều, hơn nữa bản thân chàng cũng muốn về nhà mà chưa thể, hẳn là có nỗi khổ riêng, ta không muốn gây phiền lụy cho chàng thêm nữa.
Nụ cười trên mặt chàng phai đi vài phần, hơi áy náy nói:
“Có phải trách ta tự tiện báo tin cho họ?”
Ta nhận lấy thư, lắc đầu đáp:
“Họ biết rõ tình hình của ta, thì sẽ không còn ôm mộng hão với Tống gia nữa, đối với họ cũng là điều tốt. Ta nên cảm ơn chàng mới phải.”
Chàng thở phào nhẹ nhõm:
“Ta cũng nghĩ vậy. Thân làm thứ dân áo vải, sống đã chẳng dễ, nếu còn dây dưa với Tống gia thì chẳng được lợi gì.”
Ta mỉm cười, cũng chẳng nghĩ nhiều về việc chàng làm sao biết được thân phận ta.
A phụ từng nói: ngốc đâu bằng giả ngốc.
Ta gọi Tiểu Diệp cùng đến xem thư.
Từ nhỏ ta đã biết mình sẽ gả vào Tống gia, vì sợ ta sau này bị coi thường, a phụ cắn răng để ta giả trai đi học chữ, sau khi ta học được thì cũng dạy lại cho Tiểu Diệp vài phần.
Phụ mẫu không biết viết, thư này chắc là bằng hữu của Lục Chiêu viết giúp.
Lá thư giống như đôi lời dặn dò hằng ngày, chẳng nhắc gì đến Tống gia, chỉ khuyên ta phải sống thật tốt, còn kể đôi điều về nhà cửa.
Ta đọc đến ướt cả mắt.
Họ là sợ ta buồn.
Ngẩng đầu lên đã thấy Tiểu Diệp đang cẩn thận gấp thư, đặt vào hòm đồ của mình.
Lục Chiêu đúng lúc lên tiếng:
“Trời tuyết đầu mùa lạnh lắm, ta ăn chực một bữa lẩu có được không?”
5
Sang xuân, đàn gà con đã lớn thành gà mái.
Khi ta và Tiểu Diệp dựng chuồng gà, vô tình đào được một cái chum, bên trong có mấy thỏi bạc, thêm cả bạc vụn và vài món trang sức.
Đem quy đổi hết ra bạc, cũng đủ một nghìn lượng.
Ta chợt nhớ đến lão bộc từng sống ở nơi này.
Quả là vận đổi sao dời.
Tiểu Diệp nói nàng nhớ món bánh ngô mẹ nàng từng làm, vậy nên năm nay chúng ta trồng bắp.
Khi lúa mạ trong ruộng cao tới bắp chân ta, Tống gia gửi đến một phong hưu thư.
Ta đem hưu thư đốt đi, nói với người đưa tin:
“Vốn cũng chẳng phải ta nhất quyết muốn gả, Tống Nhàn nay muốn cưới người khác, thì nên gửi ta một phong hòa ly thư. Còn hưu thư… ta không nhận.”
Người đưa tin khó xử:
“Bà ơi, bà đừng làm khó tiểu nhân, hưu thư này đâu phải chuyện cô nương muốn nhận hay không?”
Ta cắn một miếng táo rượu, mỉm cười nhàn nhạt:
“Vậy ngươi cứ chờ mà xem, ta làm được hay không. Lời thế gian ta không sợ, nhưng Tống gia thì chưa chắc.”
Người nọ mặt cứng như đá, lẳng lặng rời đi.
Tiểu Diệp lẩm bẩm:
“Thật đáng tiếc cho Đào Đào nhà ta. Ngươi là người do bà bà Giang dạy dỗ mà ra, vậy mà Tống gia lại mắt mù không biết quý.”
Giang bà bà từng là người trong cung, khi về làng thì rất vang danh, chỉ là không có người thân bên cạnh.
A nương thấy bà cô đơn lẻ bóng, thường mang chút thức ăn sang tặng.
Bà biết chuyện của ta, liền đem toàn bộ bản lĩnh dạy lại cho ta.
Vừa dạy vừa than:
“Đào Đào của ta, mong rằng con sẽ chẳng bao giờ phải dùng đến những thứ này.”
Quả thực, ta chưa từng dùng tới.
Ta vỗ tay cười:
“Hái cúc bên rào đông, thong dong thấy Nam Sơn, ta và ngươi hiện giờ chẳng phải sống rất yên vui hay sao?”
Tiểu Diệp lại hào hứng, nói chờ ngô chín sẽ làm bánh nướng, hầm một nồi lớn thức ăn cho đã.
Vài hôm sau, Tống gia gửi đến một phong hòa ly thư.
Ta rang một đĩa hạt dưa với đậu vàng, bắt đầu suy tính chuyện bán trang điền để trở lại huyện Phụng.
Hai cô nương quay về quê, chung quy vẫn có phần không tiện. Nhưng ở lại trang điền này liệu đã an toàn? Cũng chưa chắc.
Ta có thể làm, là cố gắng kết giao với bà con xung quanh, để không bị xa lánh.
Chúng ta chưa kịp đợi ngô chín, thì tin huyện Phụng hạn hán, ruộng vườn mất trắng đã tới.
Trong nhà ta còn có cha mẹ, huynh tẩu. A nương và tẩu tuy giỏi tằn tiện, nhưng không có thu hoạch thì cũng là bó tay.
Năm mất mùa, đói kém tràn lan, nghĩ tới thôi đã thấy bất an.
Ta không thể ngồi yên được.
Tiểu Diệp khóc đòi về.
Ta dỗ dành nàng, rồi trên đường định tìm Lục Chiêu thì lại gặp được chàng.
Ta vốn đang lo lắng, nhưng thấy chàng vẫn điềm nhiên như thường, chẳng hiểu sao, lòng ta cũng dịu lại.
“Đừng vội,” chàng nói, “ngươi viết cho ta một phong thư, ta bảo Lão Mặc mang đến huyện Phụng. Nhà ngươi dẫu có gặp nạn, trong vài hôm tới vẫn chưa đến nỗi hết sạch lương thực.”
“Vậy… có thể cho người nhà của ta và Tiểu Diệp theo Lão Mặc về đây không?”
Tiểu Diệp lập tức lên tiếng:
“Chúng ta có thể làm việc để báo đáp ân tình.”
“Đương nhiên là được. Mà chuyện báo đáp thì đừng nhắc nữa, chúng ta cũng thường được hai người giúp đỡ, đã là láng giềng thì chẳng nên phân biệt làm chi. Việc này nên làm sớm, dạo này dân còn có lương thực, chưa xảy ra loạn, qua mấy ngày nữa e là khó giữ được bình yên.”
“Còn nhà của chàng…”
“Nhà ta vốn là hộ giàu trong huyện Phụng, ăn mặc không lo. Chỉ sợ lúc dân đói nổi loạn, kẻ giàu lại thành họa. Nhưng ta đã gửi thư về, dặn người trong nhà mở kho phát thóc, nghĩ chắc cũng không đến nỗi. Lương cứu tế của triều đình hẳn cũng đang trên đường, chỉ mong… Tống Nhàn có chút lương tâm.”
Thì ra, người chịu trách nhiệm cứu tế lần này chính là Tống Nhàn.
Giang bà bà từng than với ta: muốn dân được sống yên, lại khó như lên trời. Nhiều khi chỉ một ý nghĩ của người có quyền, đã định đoạt sống chết của bao nhiêu sinh mạng.
Tống Nhàn đối xử với ta chẳng ra gì, nhưng ta hy vọng, hắn sẽ đối xử tốt với dân chúng.
Ta viết thư cho cha mẹ, dặn họ dẫn theo người nhà của Tiểu Diệp và cả Giang bà bà cùng về kinh thành với Lão Mặc.
Ngay hôm đó, Lão Mặc đã lên đường, thúc ngựa phi nhanh về huyện Phụng.
6
Mùa hạ oi ả.
Ta và Tiểu Diệp dựng một chiếc lán đơn sơ bên bờ suối, tránh nắng cũng tránh mưa.
Lưu Nhị ở thôn Huệ An trồng dưa, vào thành bán dưa, đi ngang qua lán, tặng Tiểu Diệp hai quả dưa hấu.
Tiểu Diệp đáp lễ bằng một gói hạt dưa và đậu vàng rang đường đi nhâm nhi giải buồn.
Hồ tẩu đến cùng chúng ta ngồi trò chuyện trong lán, trông thấy liền cười:
“Dưa của Lưu Nhị ngon lắm.”
Ta vốn ưa ăn ngon, bèn đáp:
“Vậy thì bổ ra ăn thôi.”
Quả dưa trồng rất khéo, vỏ xanh ruột đỏ, vừa bổ ra đã chảy nước, mỗi người ăn hai miếng, đang nói tới chuyện mấy hôm nữa sẽ làm dưa muối thì nghe tiếng vó ngựa dồn dập vọng tới.
Một cỗ xe ngựa trang trí quý khí từ từ tiến lại, dừng ngay trước mặt chúng ta. Trên xe có phù hiệu mà ta nhận ra — một chữ “Tống”.
Màn xe được vén lên, khuôn mặt Cao Châu Châu hiện ra trước mắt ta, liếc ta một cái đầy khinh miệt, rồi hỏi:
“Các ngươi là ai? Sao lại ở trang điền của Tống gia? Có biết nữ nhân đang ở đó có mặt trong nhà không?”
Ta cúi đầu:
“Không rõ.”
Cao Châu Châu mắng:
“Ngươi cái đồ…”
