1.
Gả cho Tống Nhàn được 2 năm.
Ngày ấy, hắn mời bà đồng tới phủ, bà chỉ về góc tây nam hậu viện, nói người ở nơi đó khắc cả nhà.
Ta chính là kẻ ở nơi ấy.
Vì năm xưa tổ phụ ta từng cứu mạng tổ phụ Tống gia, bèn lấy ta gả cho hắn, coi như báo ân.
Ta cùng một con gà trống bái đường, được an trí nơi tiểu viện lạnh lẽo hẻo lánh, chưa từng gặp mặt phu quân, chỉ biết hắn tên gọi Tống Nhàn.
Ở bên ta chỉ có tiểu bằng hữu từ thôn quê theo cùng – Tiểu Diệp.
Khi vào phủ, nàng bị đổi tên thành Tùng Diệp.
Nàng không thích tên ấy, vẫn muốn được gọi là Tiểu Diệp.
Ta chẳng có tư cách đổi tên cho nàng, nhưng khi vắng người, ta vẫn gọi nàng như xưa.
Tống gia hằng ngày đều có người đưa cơm đến, cơm ăn còn tốt hơn khi ta ở quê, nhưng ta hiểu, đó là thứ đồ ăn vốn chỉ dành cho hạ nhân.
Ta lại nhớ da diết bữa cơm ở nhà.
A nương thường thích nấu một nồi cơm bếp củi.
Vào mùa thu hoạch, đốt lửa to, trong nồi là hạt kê vàng óng, phía trên gác khoai lang, bí đỏ, thanh đạm mà thơm lạ lùng.
Sau đó, Tống Nhàn cho người truyền lời, bảo ta khắc toàn gia, muốn đưa ta đến trang điền, còn thưởng hai trăm lượng ngân phiếu cùng một tờ khế đất.
Ta hiểu, Tống gia muốn c/ắt đứt mọi ràng buộc với ta.
Ta không muốn gả, họ cứ ép gả; ta tự xin hòa ly, họ lại làm ngơ; ta chẳng nói chẳng rằng, họ liền muốn đuổi ta đi.
Tâm tư của nhà thế gia, ta nhìn chẳng thấu.
Người truyền lời là một nha hoàn, nàng hơi động lòng trắc ẩn, nói thêm:
“Cô nương ở đây, trông thấy thiếu gia cùng Cao di nương tay nắm tay, cũng khổ sở. Không bằng rời đi, có lẽ còn được yên vui.”
Ta chưa từng gặp Tống Nhàn, cũng chẳng biết Cao di nương là ai, ta không thấy khổ sở.
Họ tự nói tự nghe.
Ta lại vui vẻ bảo Tiểu Diệp:
“Tiểu Diệp, về sau ngươi có thể lại gọi là Tiểu Diệp rồi.”
Tiểu Diệp mỉm cười, đôi mắt cong cong như trăng non.
2.
Ta cùng Tiểu Diệp rời đi, Tống gia không một ai tiễn bước.
Chúng ta tự ra Nam Thị thuê xe ngựa, mới tới được trang điền.
Tiểu Diệp bảo Tống gia làm vậy thật chẳng ra gì.
Ta cũng cho là thế, nhưng vẫn thấy vui vì chẳng ai tiễn đưa – như vậy mới có thể thong thả mua sắm những thứ cần thiết.
Chúng ta mua ít hạt giống, cân vài cân bông, cùng mấy thứ lặt vặt thường dùng.
Đến nơi mới hay, trong kho chất đầy gạo cũ đã lâu năm, ngoài ra chẳng còn gì khác.
May mà ta lanh trí.
Ta lấy quả bí được một lão bá trên đường tặng, bổ ra, trộn cùng tiểu mễ vừa mua, đem hấp trong nồi lớn, hai chúng ta cùng ăn.
Thật ngọt và thơm.
Tối ấy, ta mơ một giấc mộng đẹp.
Mộng thấy a nương, bà gọi ta về nhà.
Nhưng nhà ta ở xa lắm, ta đã chẳng còn tìm được đường về.
Chợt tỉnh giấc, trời đã sáng rỡ. Tiểu Diệp vui mừng báo cho ta, sau viện có một gốc táo, dưới gốc nhiều cành khô lá mục.
“Đào Đào, may mà bọn họ bao năm chẳng buồn quét dọn, cành khô có thể làm củi, lá mục ta sẽ gom làm phân bón. Khoảnh ruộng kia trước có người trồng, rộng lắm đấy, dọn dẹp lại là có thể gieo trồng.”
Ta mừng rỡ vỗ tay:
“Phải rồi!”
Tiểu Diệp thân thể khỏe mạnh, sức lực hơn cả nam nhi, từ nhỏ đã học được nhiều điều khác ta: biết sửa sang nhà cửa, biết làm phân bón, thậm chí biết đánh nhau.
Quả là một cô nương lợi hại.
Khi ta làm xong bữa hà lao lao đem ra gọi nàng, thì cành khô đã chất gọn ngoài tường bếp, lá cây cũng gom thành đống.
Ăn xong hà lao lao, thân thể ấm lên, hai chúng ta dựa cửa nghỉ một chốc.
Mười mẫu đất đều nằm trước trang điền, cách không đầy một dặm, trông chẳng quá hoang phế, hẳn vài năm gần đây có người từng canh tác.
Dọc theo bờ ruộng có một dòng suối nhỏ trong vắt chảy qua, chẳng biết ai đã trồng mấy cây dương liễu, đang trổ hoa tú, như những con sâu tơ mềm mại.
Xa hơn nữa, có một ngọn núi thấp như mô đất, dưới chân núi có một hộ gia đình, khói bếp vờn quanh, nhà cửa khang trang hơn trang điền của ta nhiều.
Ta cảm thán:
“Diệp Tử, ta thật là quá may mắn.”
Tiểu Diệp cười đáp:
“Ngày tháng thế này, ta thích lắm.”
Chúng ta bắt đầu dọn dẹp.
Tiểu Diệp thu xếp xong viện trong, liền mang giống ra gieo ngoài ruộng.
Ta ở nhà may hai chiếc chăn bông dày và hai chiếc chăn mỏng.
Tối qua chúng ta không có chăn, chỉ đốt nóng hỏa sàng, đắp tất cả vải vóc, nửa đêm vẫn lạnh.
Giờ có chăn rồi, sẽ không lạnh nữa.
Ta đun một ấm nước nóng, rồi cùng Tiểu Diệp ra ruộng.
Tiết xuân còn se sắt, chúng ta mồ hôi nhễ nhại, cùng uống nước nóng, cảm giác như những ngày ở thôn cũ.
Bỗng nghe có tiếng người vang lên:
“Hai vị cô nương an khang chứ? Có thể xin một bát nước uống được không?”
Ta ngoảnh lại, thấy từ lúc nào đã có một lang quân tuấn tú đứng đó, khoác áo bông xanh, mặt mày thanh nhã, dung quang tuấn mỹ, lễ độ hiền hòa.
Tựa như nhân vật trong những câu chuyện xưa ta từng nghe khi còn nhỏ.
Ta rót cho chàng một bát nước, chàng tao nhã đón lấy, uống rồi hỏi:
“Nhị vị là mới dọn tới hôm nay sao?”
“Chúng ta dọn tới hôm qua.”
“Đắc tội hỏi, nhị vị có phải tiểu thư Tống gia chăng?”
“Không phải tiểu thư, ta là Đào Đào, đây là Tiểu Diệp.”
Chàng thoáng sững sờ, gật đầu nói:
“Ta tên Lục Chiêu, hai nữ tử ở chốn này e có nhiều điều bất tiện. Nếu có việc, cứ tìm ta. Ta ở trên núi kia, không xa đâu.”
Khi chàng nói câu ấy, sắc diện dường như thoáng chút giận dữ, thật lạ lùng.
Song đó là thiện ý đầu tiên ta nhận được nơi kinh thành.
Ta vội hành lễ cảm tạ:
“Đa tạ. Xin hỏi công tử có biết Phụng huyện chăng? Từ đây phải đi năm ngày đường.”
Mi gia thôn ở Phụng huyện, là quê nhà của ta. Ta không biết đường về, nhưng chàng có lẽ biết.
“Biết chứ, ta chính là người nơi đó.”
Tiểu Diệp lập tức vui mừng:
“Chúng ta cũng từ nơi ấy đến.”
Ta cũng vui theo, gặp được đồng hương, hẳn là trời thương.
Khó trách chàng lại muốn giúp chúng ta.
Ta hỏi:
“Công tử có muốn về nhà không?”
Chàng ngước mắt nhìn về nơi xa xăm, mỉm cười đáp:
“Muốn chứ, trong mộng cũng muốn.”
Chàng nhìn về hướng quê hương sao?
Ta không rõ.
Chỉ biết chàng là người tốt, là một vị láng giềng tốt.
Bởi từ đó, chàng thường xuống núi giúp chúng ta làm việc.
Từ tiết xuân tới giữa hè, luống rau trong vườn đã đổi từ cải dại sang mầm củ cải.
Ngôi nhà nhỏ của ta cùng Tiểu Diệp, bởi có chàng, bỗng trở nên náo nhiệt ấm áp hơn nhiều.
3
Mấy hôm trước vào vụ thu hoạch tiểu mạch, Lục Chiêu từ trên núi đưa mấy người xuống giúp ta gặt lúa.
Mười mẫu ruộng trồng tiểu mạch, quả thật không ít, Lục Chiêu cùng chúng ta phơi khô, chất đầy một kho, rồi lại gieo củ cải và cải trắng trên đất trống.
Lục Chiêu nói họ muốn mua chút ít, bởi trong nhà chàng có nuôi người, nhưng bọn họ chẳng làm gì, cần dùng đến số lương thực này.
Chàng trả tiền theo giá ở hiệu gạo, lấy đi hơn chục bao tải tiểu mạch, nói sẽ đem tới nhà họ Hồ ở thôn Huệ An gần đó xay thành bột mì.
Ta cùng Tiểu Diệp cũng đi theo, mang về được mấy bao bột mì trắng mịn.
Như vậy vẫn chưa dùng hết bao nhiêu tiểu mạch, kho lương vẫn đầy ăm ắp, khiến ta thấy yên lòng.
Lục Chiêu khuyên ta nên bán bớt đi.
“Đợi năm sau thu hoạch rồi tính. Ở quê ta, mỗi lần mẹ đều chừa lại đủ lương thực cho cả nhà ăn, mà vẫn chẳng đủ. Gặp năm mất mùa, giá gạo tăng vọt, càng không đủ ăn. Chẳng may gặp tai nạn thiên tai, thì đống lương kia chính là mệnh cứu mạng.”
Lục Chiêu nhìn ta, bỗng mỉm cười nói:
“Vậy ta cũng đi thu chút ít, cũng phải đủ cho một nhà ăn cả năm mới yên tâm. Ngũ cốc trong kho, đừng nói với ai, có ai hỏi thì cứ bảo đã bán hết rồi.”
“Ta biết rồi.”
Ta hấp một nồi bánh chưng lớn, dùng rau vừa nhổ ngoài ruộng và miếng thịt cuối cùng trong bếp, hầm một nồi canh thơm lừng.
Lại nhớ đến cha mẹ. Nhà ta không có nhiều ruộng như vậy, mấy mẫu đất vừa phải đóng thuế, vừa phải nuôi cả nhà.
Tiểu Diệp vừa ăn vừa rơi nước mắt, nói rằng nàng nhớ cha mẹ.
Ta lau nước mắt cho nàng, hứa:
“Chúng ta nhất định sẽ gặp lại người nhà, nhưng trước khi điều đó xảy ra, chúng ta phải sống cho thật tốt.”
Đêm ấy trời sấm chớp đùng đoàng, Tiểu Diệp phát sốt.
Ta cho nàng uống thuốc, ở cạnh nàng suốt cả đêm.
Sáng hôm sau nàng lại khỏe như thường.
Chúng ta ăn mấy cái bánh rau dại, uống bát cháo bí đỏ ngọt lịm, trong người ấm áp vô cùng.
Sau đó khóa cửa nhà, đón xe bò của thôn Huệ An vào thành.
Người đánh xe là đại ca nhà họ Hồ.
Hồ tẩu cũng đi cùng, chính là người đã quen mặt khi ta tới xay bột lần trước.
Trên đường đi, Hồ tẩu nói với ta rất nhiều:
“Cái trang các cô đang ở, trước kia là nơi lão bộc già của Tống gia dưỡng lão. Ông ta không có con cái, mấy mảnh ruộng xung quanh đều giao cho tá điền, ông chỉ thu chút bạc tiêu. Sau khi ông ấy mất, đất đai bỏ không, cũng mới chỉ hai năm gần đây thôi.
Không biết các cô là người thế nào với Tống gia, tẩu cũng chẳng hỏi, nhưng cũng coi như được thơm lây. Không phải đóng thuế ruộng, lại chẳng ai dám chọc vào Tống gia. Chỉ là hai cô nương ở một mình cũng không tiện, thường ghé sang thôn ta chơi, có chuyện gì bà con còn dễ giúp đỡ.”
Ta và Tiểu Diệp liên tục gật đầu. Người ở thôn Huệ An rất chất phác, giống như dân làng Mi gia quê ta. Nay sống ở trang điền, đương nhiên nên qua lại với dân làng nhiều hơn.
Trong thành rất náo nhiệt, còn hơn cả huyện Phụng, người cũng đẹp hơn.
Ta nhìn thấy một nữ tử mảnh mai như cành liễu, dung nhan vô cùng diễm lệ, khiến ta nhớ đến chuyện hồ tiên mẹ từng kể.
Đi bên nàng là một nam tử dáng cao, tuy dung mạo bình thường nhưng mặc gấm vóc sang quý, thân phận bất phàm.
Ta tính sẽ cùng Tiểu Diệp dạo quanh một vòng rồi mới đi mua đồ.
Hồ tẩu bỗng chọt nhẹ ta, chỉ về phía nữ tử kia mà nói:
“Tẩu dạy cô một điều, kiểu ăn mặc như thế, đa phần là thiếp thất, có đẹp cũng thiếu phần đoan trang.”
Tiểu Diệp liếc nhìn một cái, rồi bảo:
“Sao bằng được Đào Đào?”
Hồ tẩu nhìn ta chăm chú, ánh mắt có phần không đồng tình, nhưng không nói gì thêm.
Mẹ từng nói ta từ nhỏ đã là một đứa trẻ có nét đẹp trời cho. Lúc còn bé để tóc trẻ con thì chưa rõ ràng, nhưng khi lớn rồi, mẹ vẫn bắt ta để tóc che mặt, sợ bị người xấu để ý.
Mãi tới khi gả chồng, mẹ mới cho ta chải tóc lên, là để tạo ấn tượng tốt với Tống Nhàn, mong sau này hắn sẽ đối tốt với ta hơn.
Chỉ tiếc mẹ tính chu toàn, cuối cùng ta lại kết tóc cùng một con gà.
Tiểu Diệp nói, gà thì biết gì mà nhìn người đẹp.
Ở Tống gia hai năm, ta lại để tóc rủ xuống như cũ. Không phải ta sợ lưu manh nữa, mà là sợ đàn bà hậu viện.
Ta và Tiểu Diệp xuống xe bò, ngang qua đôi nam nữ kia.
Nữ tử nọ chẳng rõ vì sao đang thút thít khóc.
Nam tử an ủi nàng:
“Đừng khóc nữa, nàng chẳng phải đã đi ra trang ngoài rồi sao? Cả đời này ta cũng sẽ không đón nàng về, nói cho cùng, nàng cũng là một người đáng thương.”
Nữ tử lườm hắn một cái:
“Nàng đáng thương, còn ta thì không sao? Nàng là chính thất, ta – Cao Châu Châu – đường đường là ai, mà lại phải chịu dưới một con nha đầu nông thôn, nghĩ thôi đã tức.”
Nam tử bật cười chế nhạo:
“Chính thất mà chưa từng gặp mặt trượng phu.”
“Nói gì thì nói, chàng phải bỏ nàng ta, nếu không thì đừng mong cha ta giúp đỡ.”
“Được được được, ta hứa với nàng, nhất định sẽ tìm cách thuyết phục tổ mẫu.”
Ta ngoái đầu lại nhìn thật kỹ.
Thì ra… Tống Nhàn trông như thế này.
