Bên trong xe có người cản nàng ta lại, rồi vứt ra một thỏi bạc từ trong màn xe, giọng nói lười biếng vang lên:
“Thôi đi. Bảo với nữ nhân trong trang ấy, huyện Phụng đang gặp thiên tai, ta phải đến đó cứu trợ. Rảnh rỗi sẽ ghé nhà nàng giúp đỡ chút ít. Việc này xong, Tống gia và nàng coi như dứt tình, bảo nàng đừng quấn lấy nữa.”
Sắp đi cứu tế, vậy mà Tống Nhàn còn rảnh rang đưa tiểu thiếp tới gặp người cũ hạ uy phong.
Dân huyện Phụng chỉ e chẳng gặp được vận tốt.
Nếu ta dây dưa một người, hẳn kẻ ấy phải tuấn tú như Phan An, hoặc bạc vàng đầy rương, hoặc tình thâm nghĩa nặng.
Mà Tống Nhàn… ta chẳng còn tình cảm, cũng chẳng tham của cải, hắn lại dung mạo tầm thường, cớ sao cứ nghĩ ta tương tư hắn?
Ta chẳng đã nhận hòa ly thư rồi sao?
Lòng dạ quan lại quyền quý, ta thật chẳng hiểu nổi.
Ta và Tiểu Diệp đã quen giả vờ ngoan ngoãn, làm con chim cút trong mắt người ngoài, nhưng Hồ tẩu thì không như thế. Nghe xong liền cất giọng lớn:
“Bẩm quý nhân rõ, cô nương đứng trước mặt quý nhân đây chính là chủ nhân của trang này. Chẳng hay quý nhân đi nhầm đường, tới trước mặt người mà còn chẳng nhận ra?”
“Ồ?”
Tống Nhàn cuối cùng cũng vén màn xe, cúi mắt nhìn ta một cái, cười lạnh:
“Quả nhiên là dáng vẻ tầm thường như thế.”
Đã là quý nhân trong phủ, chẳng lẽ trong nhà lại không có đồng soi mặt?
Cao Châu Châu lại vui vẻ, rúc cả người vào lòng Tống Nhàn, nũng nịu nhỏ nhẹ:
“Tống lang, trước đây là thiếp nhỏ nhen. Nàng như thế, thật chẳng đáng để thiếp ghen tuông.”
Tống Nhàn nhéo mũi nàng ta, rồi quay sang nhìn ta, ánh mắt đã lạnh đi:
“Nãy ta nói, ngươi có nghe thấy không?”
“Tống đại lang, ta gọi là Cốc Đào, không phải ‘nữ nhân kia’. Khế đất trang điền này ở trong tay ta, là của ta, chẳng phải của Tống gia. Huyện Phụng có thiên tai cũng chẳng liên can tới ngươi, nhà họ Cốc không cần ngươi giúp, từ nay hai bên không qua lại, vậy chẳng phải đôi bên đều vui vẻ sao?”
Cao Châu Châu khẽ hừ một tiếng:
“Chút trò mèo cào.”
Tống Nhàn lại tỏ vẻ vui mừng:
“Là ngươi tự nói đó, nếu sau này ngươi đến tìm, thì sao?”
“Không sao cả, cứ việc.”
Tống Nhàn cười khẩy.
Xem quen mặt Lục Chiêu rồi, cười khẩy của Tống Nhàn đúng là khó coi, ta vội cúi đầu, chẳng buồn nhìn.
Tiếng vó ngựa dần xa, hướng về phía nhà Lục Chiêu.
Chỉ là… không rõ Lục Chiêu và Tống gia có mối quan hệ gì.
Chiều ấy, Lục Chiêu xách một con gà rừng đến, cười nói:
“Chẳng biết vì sao lại đâm vào tường nhà ta, ta liền làm thịt mang sang cho các ngươi. Có thể nhờ nấu giúp, chia cho ta ít ăn không?”
Ta tất nhiên không từ chối.
Trong căn bếp nhỏ, ta sửa soạn nguyên liệu, Lục Chiêu ngồi bên lò tiếp lửa, dáng ngồi đoan chính, dung mạo như ngọc, đúng là một người tuấn tú.
Chẳng bao lâu, nồi gà hầm khoai tây đã chín. Ta cắt thêm một đĩa dưa muối, đem đám rau dại đào được mấy hôm trước trộn thêm một dĩa, Tiểu Diệp cũng mang cơm trắng thơm dẻo ra.
Lục Chiêu nói hoàng hôn hôm nay rất đẹp, bèn bày bàn ra trước cửa lớn, đón gió chiều mà dùng bữa.
Mặt trời lặn như lửa, khắp trời mây đỏ cuộn lại như gấm, cảnh tượng đẹp không sao tả xiết.
Tiểu Diệp rửa xong một đĩa trái cây nhỏ, khẽ đẩy eo ta rồi lui vào phòng.
Ta biết Lục Chiêu có lời muốn nói, liền yên lặng chờ.
“Ngươi có thấy Tống Nhàn đến nhà ta hôm nay không?”
“Thấy rồi.”
“Chuyện này… nói ra có chút khó xử, nhưng không giấu gì. Thực ra ta và Tống Nhàn là huynh đệ cùng cha khác mẹ. Năm xưa, Tống Đức Minh đến huyện Phụng làm việc, sau bữa rượu đã cường bạo mẹ ta. Sau đó mẹ mới phát hiện có thai. Mẫu thân ta là người cứng cỏi, quyết sinh ta ra, nhưng bên nhà ngoại là hào tộc ở huyện Phụng, chuyện ta tồn tại khó mà giấu. Ông ngoại ta thương mẹ, bèn lấy danh nghĩa con cháu phân chi trong tộc nuôi ta lớn.
Mẹ ta không giấu chuyện này. Từ nhỏ ta đã biết thân phận mình. Năm Tống gia định hôn sự cho ngươi cũng là năm tổ phụ ta nhận ra ta. Ta giống ông, nên ông mang ta về Tống gia nuôi dưỡng. Khi ông còn sống, ta chuyên tâm đọc sách, thi đỗ tú tài. Trước lúc mất, ông sợ ta bị Tống phu nhân hại, dặn ta đừng đi thi nữa, sắp xếp cho ta viện này, ngầm cho ta một vạn lượng bạc, chỉ mong ta sống bình yên. Đám con cháu đời này của Tống gia đều bất tài, ông lo ta bị ghen ghét.”
Ta hỏi:
“Vậy chàng vẫn đọc sách sao?”
“Ta vẫn đọc. Chỉ là không thi nữa. Tống gia vẫn dõi theo ta. Nay ta thân phận như con kiến rung cây cổ thụ, tất phải cúi đầu. Nhưng sách… vẫn phải đọc. Đọc sách để hiểu đạo lý.”
Ta lại hỏi:
“Chàng sớm biết thân phận của ta?”
“Nghe thì hơi khó nói, nhưng quân tử nên thẳng thắn, không gì không thể nói. Ta từ nhỏ đã biết về ngươi, cảm thấy ngươi và ta đều là kẻ có phần đồng mệnh tương liên. Suy nghĩ nhiều thành nỗi, ta chẳng muốn ngươi gả cho Tống Nhàn. Nhưng biết chẳng thể xoay chuyển gì, lại lo lắng cho nhan sắc của ngươi, sợ ngươi không bảo vệ nổi chính mình. Nào ngờ ngươi tuổi còn nhỏ mà đã biết nhẫn nhịn, âm thầm mà sáng suốt. Ngươi làm rất tốt… sống cũng rất tốt. Ta thật ngưỡng mộ. Ta… cũng muốn được đồng hành.”
Trời dần tối. Ta nhìn nghiêng gương mặt chàng, không nói một lời.
Chàng đứng dậy, chắp tay:
“Là ta đường đột rồi.”
Ta nghiêm túc đáp lễ, mỉm cười:
“Chàng chí lớn nơi thiên địa, ta chỉ thích cuộc sống nơi điền viên.”
Chàng cười tiêu sái:
“Nếu ta không cầu công danh, mà vẫn không vào quan trường, thì sao?”
7
Ban đêm trong mộng, lời của Lục Chiêu cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí ta:
“Ta nếu chỉ muốn công danh, mà không bước vào quan trường, thì sao?”
Dường như… cũng chẳng tệ.
Ta ôm chăn, ngắm khung cửa sổ dần sáng trắng, nghĩ bụng: vậy thì cứ thuận theo tự nhiên đi.
Dưa muối năm ngoái, mùa đông đã ăn bớt phần, phần còn lại đến mùa hạ thì đem ra phơi khô, hấp chín ba nồi lớn, rồi lại phơi ngoài sân cho bay bớt hơi nước.
Cả viện tràn ngập mùi thơm đậm đà của lão hà thái.
Tiểu Diệp cầm bánh hấp, vừa ăn bánh vừa gắp hà thái, vừa nhai vừa thỏa mãn:
“Thơm chẳng kém thịt kho tàu.”
Ta đang cười định đáp lại, chợt nghe ngoài cửa có một giọng quen thuộc vang lên:
“Dưa muối con ta làm, quả nhiên rất ngon.”
Là giọng A nương.
Ta quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy A phụ, A nương, đại ca, đại tẩu, Giang bà bà, cha mẹ Tiểu Diệp cùng đệ đệ nàng, cả bọn đứng trước cổng, dãi dầu gió bụi, phong trần mỏi mệt.
Tiểu Diệp đã reo lên một tiếng, chạy ùa vào lòng người thân.
A nương nắm chặt tay ta, trong mắt lấp lánh ánh lệ, nhưng vẫn cười bảo:
“Con ta sống tốt, rất tốt.”
Ta biết người vẫn luôn lo lắng cho cuộc sống của ta, nay tận mắt nhìn thấy ta sống yên ổn, hẳn là đã yên lòng.
Ca ca an ủi A nương:
“A nương cũng biết tính khí của muội rồi mà, Tống gia không thể thay đổi được nó đâu.”
Tẩu tử cũng góp lời:
“Đúng thế, người xem viện này dọn dẹp ngăn nắp thế kia, muội và muội Tiểu Diệp sống rất ổn.”
A phụ bật cười:
“Thôi thôi, đừng rơi nước mắt nữa. Cả nhà ta đoàn tụ, lại không bị ảnh hưởng bởi hạn hán ở huyện Phụng, đúng là phúc khí.”
Cả nhà đi đường vất vả, ta cắt dưa hấu còn lại mấy hôm trước cho mọi người giải nhiệt, rồi vào bếp chuẩn bị bữa trưa. A nương, mẹ Tiểu Diệp và tẩu tử đều vào bếp giúp đỡ.
Trong bếp nhộn nhịp tiếng cười, ta thật sự thích cái khói bếp nhân gian như vậy.
Không bao lâu, món xương hầm thơm nức, rau luộc thấm nước xương, món trộn chua ngọt thanh mát, khoai tây xào cay mặn đưa cơm, tất cả đều đã hoàn tất. Thêm một thau lớn bánh hấp mới làm hôm qua, nhìn thôi cũng khiến người ta thèm ăn.
Cha Tiểu Diệp và A phụ không chịu ngồi yên, trong lúc chúng ta nấu nướng đã ra ruộng xem tình hình cây trồng, lúc ăn cơm thì bàn nhau mùa sau trồng gì, lại kể chuyện dọc đường.
Lão Mặc khi đi mang theo ít lương thực và ngân phiếu.
Cha mẹ ta và cha mẹ Tiểu Diệp đã đem số lương thực còn lại trong nhà chia cho hàng xóm, rồi cùng Lão Mặc lên đường. Tuy đường sá gập ghềnh, nhưng cũng không đến nỗi đói khát.
Lục Chiêu đã giúp ta rất nhiều.
Cơm nước xong xuôi, mấy người nữ chúng ta bắt đầu may chăn đệm. Ta đã mua sẵn bông và vải từ trước, chỉ là chưa kịp may.
Một buổi chiều trôi qua, vừa cười nói vừa bận rộn, mồ hôi vã ra đầy người.
Hôm sau, Lục Chiêu tới bái phỏng, được cả nhà tiếp đãi như khách quý đến từ thôn Mi gia.
Tuy Lục Chiêu chưa tròn hai mươi, nhưng cách cư xử điềm đạm vững vàng, vừa nói mình tuổi nhỏ không đáng để người khách khí, vừa kể chuyện quen biết giữa ta, Tiểu Diệp và chàng, rồi hỏi han chuyện ở huyện Phụng. Nói đến một người mà cả chàng và A phụ đều quen, câu chuyện dần dần mở lối, xua tan bầu không khí có chút ngượng ngùng ban đầu.
8
Nửa năm thoáng cái đã trôi qua.
Nghe nói nạn đói ở huyện Phụng nay đã được giải trừ, trong đó xảy ra không ít biến cố, đều liên quan đến Tống gia.
Lục Chiêu nói với ta:
“Tống gia có lẽ sắp sụp rồi.”
Ta cùng huynh huynh và tẩu tử vào thành mua đồ Tết, từ xa đã thấy cửa Tống phủ bị một đội binh lính vây quanh, người nhà Tống gia bị xua đuổi ra ngoài trong cảnh chật vật.
Giữa đám đông, Tống Nhàn mặt mày mang thương tích, Cao Châu Châu tóc tai bù xù, đâu còn vẻ quý phái ngày trước.
Thế gia vọng tộc, ngày thường đông vui tấp nập, rực rỡ như dầu sôi lửa bỏng, nhưng một khi gặp họa, thì liền bị nhổ tận gốc.
A huynh khẽ thở dài bên tai ta:
“Không nói đến chuyện họ đối xử với muội thế nào. Chỉ riêng việc khiến huyện Phụng hỗn loạn suốt hai tháng trời mới có quan mới tiếp quản, đến hôm nay thành ra thế này… cũng là gieo gió gặt bão. Làm quan hay làm chồng, chung quy vẫn phải xứng với chữ ‘lương tâm’ mới được.”
Tẩu tử lại nói một cách khác:
“Tống Nhàn dung mạo tầm thường, vốn chẳng xứng với muội. Ta thấy Lục Chiêu mới là người tốt.”
Ta cười:
“Ta cũng thấy Lục Chiêu không tệ.”
A huynh liền gõ lên trán ta một cái:
“Con bé này, không biết thẹn là gì!”
Từ khi cha mẹ đến, chúng ta mua một chiếc xe bò, a huynh đánh xe, chất đầy một xe hàng Tết trở về nhà. Ta cùng tẩu tựa lưng vào mớ hàng hóa, ngẩng đầu ngắm trời xanh, xe lắc lư nhẹ nhàng, suýt nữa ngủ gật.
Mơ màng nghe thấy tẩu tử khẽ than:
“Muội đừng lo, muội muội nhà ta mệnh tốt, tuy có hòa ly nhưng lại tránh được một kiếp họa.”
Rồi lại nghe a huynh nói:
“Cả nhà ta cưng chiều nó nhất, nào ngờ… cứu người mà cũng gặp họa.”
E là chuyện nhân quả. Như Lục Chiêu, tổ phụ của hắn chưa từng đổi họ cho hắn, cũng không nhận làm con cháu chính tộc, nên Tống gia gặp nạn, hắn cũng không bị liên lụy.
Ta nghĩ vậy, rồi chìm vào giấc ngủ. Lúc tỉnh dậy, đã thấy mình nằm trong sân nhà, a phụ đang chỉ vào ta cười:
“Sao vẫn như hồi bé thế, cứ ngồi lên xe là ngủ.”
Cha Tiểu Diệp vừa dỡ hàng vừa nói:
“Giống hệt Tiểu Diệp. Mau tới đây, năm nay chúng ta được ăn Tết sung túc rồi.”
Quả thực, đây là một năm đầy đủ.
Ta theo người lớn chuẩn bị các món ăn Tết: đậu phụ chiên, viên chay, viên thịt, thịt kho… món nào cũng phong phú.
Tẩu tử và Giang bà bà mỗi người đều may cho cả nhà một chiếc áo bông mới, chỉ đợi đến Tết là mặc lên.
Ta và Tiểu Diệp còn lặng lẽ làm một việc — chúng ta vào thành, đem số châu báu trang sức lão bộc để lại đem cầm, đổi lấy ngân phiếu, rồi khâu vào lớp áo trong của mình.
Tống gia suy sụp, làm vậy cũng xem như lo xa.
Đêm ba mươi Tết, đàn ông quét dọn sân sạch sẽ, dán câu đối đỏ thắm, phụ nữ bày ra một bàn thịt cá thơm lừng, nổi lửa nấu sủi cảo.
Cả nhà quây quần, đốt hai lò sưởi, ăn một bữa tất niên đầm ấm ngon lành.
Tiểu Diệp lại bưng ra khay bánh trái, mọi người trò chuyện đón giao thừa, nhắc đến bằng hữu cũ ở thôn Mi gia, nói về những kỳ vọng tương lai — lời nào cũng chan chứa hy vọng.
Sáng mồng Một, cả nhà đều thay áo mới, ăn sáng xong thì Lục Chiêu và Lão Mặc đến bái niên.
Giữa nơi sân viện nhỏ bé có vẻ cô lập này, cái Tết của chúng ta lại ấm áp vô cùng.
Qua năm, xuân về gieo hạt, Lão Mặc như thường lệ dẫn người đến giúp, chỉ không thấy Lục Chiêu — chàng đã bận chuẩn bị cho kỳ thi hương.
Khi lúa mạch cao đến đầu gối ta, trang điền bỗng xuất hiện hơn mười kẻ không mời mà đến.
Tống gia đã sụp, nam nhân trưởng thành bị phát vãng tới Lĩnh Nam, nữ nhân và trẻ nhỏ sau khi ra khỏi ngục, không ai trong đám thân thích hay hôn sự xưa cũ ra tay giúp đỡ, Cao Châu Châu cũng trở về nhà họ Cao, mặc kệ người Tống gia sống chết ra sao.
Đến khi không còn đường lui, không biết ai nhớ ra ta là ‘người cũ’, tìm tới đòi lại trang điền.
Chỉ tiếc, họ vẫn nhìn lầm ta — cứ tưởng ta là kẻ quen cam chịu, lại còn si mê Tống Nhàn đến không thể dứt tình.
Nhưng ta chỉ thuận nước đẩy thuyền, đối với Tống Nhàn thì lại chê xấu, chê hèn, chẳng từng động lòng.
