23
Cha Tống lại thấy chủ ý này rất hay, mẹ Tống cũng suy nghĩ một lát.
“Vậy thì đợi sau khi vượt qua được kiếp nạn này, sẽ chia con cái đi.”
Còn bà, vẫn phải ở lại cùng Tống đại nhân bướng bỉnh, cùng nhau vượt qua mưa gió. Ta nhìn hai người, cười nói: “Con chỉ nói là có cách này, nhưng người một nhà chẳng phải nên đồng tâm hiệp lực sao? Không có lý nào chỉ có thể cùng hưởng phú quý mà không thể cùng chia sẻ hoạn nạn.”
Lần đầu tiên ta nắm cả hai tay họ.
“Cha, mẹ, hai người nói có phải không? Hai người cũng không muốn con cái mình bị người ta mắng là kẻ bạc tình đâu nhỉ? Con đưa ra cách này, chỉ là muốn nói với cha, đừng luôn nói ai làm liên lụy ai, người một nhà nào có chuyện liên lụy hay không liên lụy?”
Kể từ khi cả nhà bị lưu đày, ông ấy luôn ủ rũ, như thể là tội nhân mắc nợ cả nhà, ngay cả nói chuyện với con cái cũng không còn tự tin. Ta chỉ là không thích bộ dạng chán nản đó của ông ấy.
Nếu ông ấy là cha ta ở Khương gia, ta đã đấm một quyền vào lưng ông ấy rồi. Nhưng ông ấy quá gầy yếu, ta thực sự sợ một quyền sẽ đánh chết ông ấy.
Sau đó, Tống đại nhân cuối cùng cũng phấn chấn lên, lại bắt đầu tinh thần quan sát toàn bộ tình hình và mọi người trên đê sông. Cuối cùng, ba tháng sau, đê sông được xây dựng xong, trước khi chúng ta bị dẫn đi, ông ấy đã quan sát được một số sự thật.
“Những điều họ làm rất kỳ lạ, ta không hiểu lợi ích lớn hơn của việc này nằm ở đâu.”
Mặc dù đã thăm dò được một số điều, nhưng ông ấy vẫn còn nhiều điều không hiểu. Nếu có cách để điều tra sâu hơn thì tốt biết mấy.
Ông ấy muốn đi, nhưng không tìm được cách nào. Đúng lúc này, những người như chúng ta lại gặp phải thổ phỉ.
Đám lưu manh bị ta đánh chạy, bao vây lán trại tạm thời của chúng ta, thừa lúc đêm tối gió lớn, muốn cướp ta và mẹ đi.
“Ta đã dò la rồi, ở đây giam giữ quan viên phạm tội, phu nhân và tiểu thư nhà quan da thịt mềm mại nhất. Bà già thì chúng ta giữ lại chơi, cô bé kia thì mang đi bán.”
Chúng bỏ thuốc, phóng hỏa, Đại ca và Tam đệ cùng ngất xỉu trên đất, mẹ ta bị kéo ra ngoài. Cha Tống đuổi theo, bị một cây gậy đánh vào đầu.
Mẹ Tống kêu ta mau chạy: “Con gái, đừng quản gì cả, chạy đi, đừng quay đầu lại.”
Bà cũng không chống cự nữa mà lại nghênh đón, cố gắng túm lấy tất cả những tên thổ phỉ có thể túm được. Chỉ là bà quá yếu, sức lực nhỏ bé, sự chống cự này ngược lại trở thành trò tiêu khiển cho bọn chúng.
Ta nắm chặt cái rìu: “Các ngươi không biết ông ấy sống bằng cái đầu sao? Đánh vào đầu ông ấy, đánh cho ông ấy ngu ngốc thì làm sao?”
Đánh vào đầu cha ta? Bắt nạt mẹ ta? Tất cả đều phải chết đi.
24
Một đám người, không một tên nào biết đánh. Cha ta ở Khương gia và Đại ca Khương Khứ Hàn đến nơi, nhìn thấy chính là cảnh ta đang ngồi trên một đống xác chết lau chùi cái rìu.
Ông ấy kéo ta dậy, vỗ vào lưng ta, vỗ đến mức ta suýt thổ huyết.
“Đừng sợ, con gái, cha đến rồi, cha đến rồi.”
Ta chỉ vào cha Tống: “Mau xem cho ông ấy, lại bị đánh vào đầu rồi, coi chừng đánh cho ngu ngốc.”
Người nhà họ Tống đều không sao, cha Tống hôn mê một lát liền tỉnh lại, chỉ là sau gáy có một cục u lớn, trông không được nhã nhặn.
Mẹ Tống bị kinh sợ, đang run rẩy. Đại ca và Tam đệ cũng ổn, chỉ là thuốc mê quá nặng, ước chừng còn phải hôn mê một lát.
Sắc mặt cha ta nghiêm trọng: “Ta nhận được tin tức, có kẻ muốn mạng của các ngươi. Mục đích của bọn người hôm nay có lẽ không đơn giản như vậy.”
Ta cũng bình tĩnh suy nghĩ: “Bọn chúng quả thật rất to gan, con trông cũng không phải là quốc sắc thiên hương, bán không được bao nhiêu bạc, bọn chúng bỏ ra cái giá quá lớn.”
Nghĩ như vậy, chuyện tối nay quả thật có nhiều điểm nghi vấn.
Cha ta nói: “Chúng ta chính là nhận được tin tức, nên mới vội vàng đến bảo vệ các ngươi.”
Ông ấy muốn bảo vệ chúng ta, nhưng cũng không thể cứ đi theo mãi. Dẫu sao chúng ta bây giờ là phạm nhân bị lưu đày, còn ông ấy là tướng lĩnh triều đình.
Cha Tống trầm ngâm: “Vậy, mục đích của họ là ta, chỉ cần ta chết, họ sẽ bỏ cuộc, đúng không?”
Cha ta nói ông ấy hồ đồ: “Sống còn hơn chết, ngươi đừng có nghĩ lung tung.”
Cha Tống lắc đầu: “Không, ta có một việc phải làm, đây chính là một cơ hội.”
Ta chợt hiểu ra, lập tức túm lấy cánh tay ông ấy: “Con biết cha muốn làm gì, cho con đi theo.”
…… Cách của cha Tống chính là giả chết. Ông ấy chết rồi, những người khác chúng ta đều an toàn. Hơn nữa, ông ấy còn có thể nhân cơ hội đi điều tra chuyện ông ấy muốn tra.
Ta nói được, điều kiện duy nhất là phải mang ta theo. Ông ấy không mang ta theo, ta sẽ không giúp ông ấy thuyết phục cha Khương và những người khác.
Bất đắc dĩ, ông ấy chỉ có thể mang ta theo. Chỉ là ông ấy rất tức giận, kéo cha ta nói: “Ngươi làm sao mà dạy con gái mình trở nên xảo quyệt như vậy?”
Cha ta lại rất tự hào: “Xem ta dạy con gái tốt chưa, không như ngươi cứng nhắc.”
Rất nhanh, kế hoạch giả chết được chuẩn bị xong. Ta cùng cha Tống cải trang, lén lút đi điều tra chuyện đê sông ở thành Hoài Dương.
25
Cha Tống làm một cái phướn, giả làm thầy bói xem phong thủy, còn ta thì đóng giả đệ tử nhỏ của ông ấy.
Phơi nắng nửa năm trên đê, hai ta đều đen nhẻm gầy gò, ngược lại không có nhiều người nghi ngờ giới tính của ta, chỉ là ai cũng nghi ngờ ông ấy có thật sự biết xem bói xem phong thủy không.
Dù sao, ông ấy thật sự quá thiếu phong thái tiên cốt. Tuy nhiên, ông ấy rất nhanh đã dựa vào tài học của mình giúp chúng ta có được chỗ ăn ở miễn phí.
Hộ gia đình này cũng không dư dả, chỉ cho hai ta một căn phòng, may mà có hai cái giường. Ông ấy treo quần áo ở giữa để che lại, coi như là giữ thể diện.
Ta tò mò hỏi: “Cha làm sao biết được nhà này gần đây gặp nhiều chuyện không may, còn giúp họ chỉ ra căn nguyên vấn đề?”
Ta không hiểu, tại sao chỉ cần đổi phòng cho cô con dâu và cháu gái nhỏ, cuộc sống gia đình này sẽ tốt hơn nhiều, con dâu còn nhanh chóng có thai?
Ông ấy nhìn xung quanh, nói nhỏ: “Ta làm sao mà xem ra được? Chẳng qua là quan sát thấy nhà này đối xử không tốt với con dâu, cũng không tốt với cháu gái nhỏ.”
“Cả nhà tuy cuộc sống không phải rất tốt, nhưng cũng không có lý do gì đuổi cháu gái nhỏ đi ở nhà củi. Mà cô con dâu tính cách nhu nhược, lo lắng cho con gái nhưng không dám quản. Cả ngày lo âu, làm sao có thai được? Có thai rồi, thân thể không tốt cũng không giữ được đứa bé.”
Cho nên, ông ấy hoàn toàn dùng những kiến thức thường thức quan sát được để lừa người mà thôi. Tuy nhiên, ông ấy lại thở dài: “Ta thấy cô con dâu kia kỳ thực đã có thai rồi, vài ngày nữa chắc chắn có thể tra ra. Cả nhà này bụng dạ hẹp hòi, đối đãi với hậu bối như vậy, tâm trạng bực bội, nếu không thay đổi, cuộc sống sẽ luôn không tốt.”
Ông ấy nói người một nhà nên đồng lòng hướng ra bên ngoài, chứ không phải bên trong đấu đá lẫn nhau. Cứ tính toán những chi tiết nhỏ nhặt đó, sẽ không nhìn thấy con đường phía trước, cuộc sống đương nhiên sẽ không tốt.
Ta không khỏi nhìn ông ấy, nhịn không được nói: “Lời này cha con ở Khương gia cũng đã nói, hai người kỳ thực rất giống nhau.”
Trong việc đối đãi với người nhà, ý kiến của họ là nhất quán. Cha Tống lập tức đen mặt: “Ta cùng Khương Thành Hùng có gì mà giống nhau?”
Ta: “……”
Được rồi, cha nói không giống thì không giống, ai có thể cãi lại cha chứ?
Chúng ta tuần tra ở các vùng quê, đi khắp các thôn làng dưới đê sông huyện Thanh Điền. Đôi khi gặp Tống Văn Phong có thể lừa được, chúng ta sẽ có đồ ăn chỗ ở miễn phí.
Đôi khi ông ấy lừa không được hoặc gặp phải người ngang ngược, chúng ta phải ngủ ngoài trời, còn phải tự tìm thức ăn. May mà ta biết săn bắn và cách sinh tồn ngoài trời, nếu không vị cựu Hộ Bộ Thượng thư cứng đầu này hoặc là chết đói hoặc là bị dã thú tha đi mất rồi.
Lần kinh hãi nhất là gặp một con mãng xà lớn. Mãng xà không tiếng động quấn lấy Tống Văn Phong, tiếng rên rỉ của ông ấy lại quá nhỏ, ta không nghe thấy.
Sau đó ta theo thói quen sờ bên cạnh, chạm phải một vật lạnh lẽo, sợ đến mức giật mình bật dậy, lúc này mới cứu được mạng ông ấy.
Tống Văn Phong vẫn còn kinh hãi, buổi tối ngủ không dám cách ta quá xa, sợ bị dã thú tha đi ăn thịt. Và ông ấy tổng hợp, ghi chép lại mọi tình hình quan sát được, cuối cùng đã đưa ra kết luận.
“Thì ra, họ kiếm tiền bằng cách này.”
26
Sự thật Tống Văn Phong điều tra được là, quan viên thành Hoài Dương tự ý tăng thuế đê sông. Nghĩa là, bách tính dọc bờ sông này nếu muốn được đê sông che chở thì phải nộp khoản thuế này.
Một khi ai không nộp, đê sông gần ruộng đất của họ sẽ không được sửa chữa tử tế, thậm chí còn cố ý làm hư hỏng, tạo ra kẽ hở trên đê.
Đến mùa mưa, nước sông cuồn cuộn đổ xuống cùng bùn đất sẽ phá vỡ chỗ yếu ớt của đê, ruộng đất xung quanh đó đều sẽ bị cuốn trôi, thậm chí còn có nhiều bách tính mất mạng.
Có người đã nộp thuế, nhưng vì nhà bên cạnh không nộp thuế, mà liên lụy ruộng đất của mình bị cuốn trôi, sẽ hận gia đình xung quanh. Nhiều gia đình xông đến nhà này, đập phá nhà cửa, đánh người bị thương, thậm chí đánh chết người.
Sau một hai lần như vậy, không còn ai dám không nộp thuế nữa. Dù không sợ quan phủ, cũng sợ không thể sống nổi trong làng xóm.
“Lúc đầu họ chỉ thu thuế của bách tính xung quanh đê, sau đó mở rộng ra cả thành Hoài Dương, tất cả bách tính đều phải nộp. Hơn nữa, khoản thuế này được thu dưới danh nghĩa quyên góp, mỗi năm còn dựng bia, tuyên dương những gia đình nộp thuế nhiều nhất.”
Vì được thu dưới danh nghĩa quyên góp, còn nói dùng để sửa chữa đê sông, mà đê sông thành Hoài Dương quả thật được sửa rất tốt, mấy năm nay ít xảy ra sự cố.
Cấp trên thậm chí còn khen ngợi quan viên thành Hoài Dương biết trị lý. Nếu không có người có lòng xuống thăm dò, khoản thuế này e rằng sẽ mãi mãi không được ai biết đến.
“Còn các thân sĩ địa phương hối lộ quan viên cũng dưới danh nghĩa quyên bạc sửa đê, cấp trên nếu tra, thì nói bạc đã dùng để sửa đê đào sông rồi.”
“Con sông dài như vậy, cái đê lớn như vậy, mỗi năm đều sửa chữa, ai cũng không thể tra được số bạc này. Dù có tra ra được một chút, cũng cho là không đáng kể, sẽ không truy cứu sâu.”
Một số quan viên là lười biếng chính sự, chỉ cần bên dưới không xảy ra chuyện, họ sẽ không tra xét. Thành Hoài Dương nhìn có vẻ hòa hợp, nhưng kỳ thực bách tính đang chịu khổ.
Bách tính vốn đã khó khăn sinh tồn, bận rộn cả năm cũng chưa chắc đã được ăn no. Bây giờ lại có thêm một khoản thuế, nhiều người lúc mất mùa không nộp được bạc, phải bán con cái hoặc vay nặng lãi.
Lãi chồng lãi, cuộc sống gia đình này sẽ không bao giờ tốt lên được nữa. Tống Văn Phong tra rõ mọi chuyện, tức giận muốn chết, nhưng hiện tại ông ấy mang thân phận tội nhân, không thể làm gì được.
Ông ấy viết rõ ràng những điều điều tra được, giao cho cha ta, rồi chìa tay ra: “Đưa ta về kinh thành đi.”
Cha ta ngây người: “Ngươi làm gì vậy?”
Tống Văn Phong nói: “Ta giả chết trốn thoát, ngươi đưa ta về giao cho Hoàng thượng xử lý.”
Ông ấy muốn mượn cơ hội này vào kinh, trực tiếp trình bày chuyện đê sông với Hoàng thượng. Thậm chí, ông ấy đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.
Cha ta giận dữ: “Ngươi muốn đi chết sao?”
Tống Văn Phong thân hình không còn thẳng thớm, nhưng lúc này lại ngẩng đầu nhìn trời: “Vì bách tính, vì triều đình, vì Đại Lương, làm như vậy là lẽ đương nhiên.”
Cha ta không chịu, nói ông ấy điên rồi.
“Ta đưa đồ vật về cho ngươi, ngươi cứ yên tâm chờ.”
Nhưng Tống Văn Phong không chịu: “Ngươi nếu không chịu, ta ở đây cũng sẽ tự vẫn để tỏ lòng trung thành với Hoàng thượng. Hơn nữa, những điều ta tra được không chỉ có bấy nhiêu, chỉ có ta mới có thể nói rõ. Việc này liên quan đến giang sơn xã tắc, ta không thể lùi bước.”
Ông ấy mà đã bướng bỉnh, mười con trâu cũng không kéo lại được. Cuối cùng, cha ta vẫn đồng ý, hứa đưa ông ấy về.
Ta bây giờ cũng mang thân phận giả chết, nhưng vẫn trở về trong tay nha dịch canh giữ chúng ta. Ta còn phải trông chừng Đại ca, Tam đệ và mẹ Tống.
Cha ta để lại cho chúng ta vài người, bảo vệ âm thầm, tránh xảy ra chuyện giết người diệt khẩu nữa. Bọn họ thì vội vã trở về kinh thành. Lúc đi, Tống Văn Phong cúi đầu thật sâu với chúng ta.
“Phu nhân, Triết An, Tư An, Tú nhi, là ta có lỗi với mọi người.”
Mẹ Tống lau nước mắt: “Đi sớm về sớm.”
Nhưng lần này, chúng ta đều biết ông ấy ôm quyết tâm phải chết mà đi, vốn dĩ không có ý định trở về. Để báo cáo tình hình huyện Hoài Dương, ông ấy quyết đánh cược bằng tính mạng.
Cha ta thì nhét cho ta một mảnh giấy, dặn ta tùy cơ ứng biến. Ông ấy sợ Hoàng thượng trách tội, sẽ lôi cả nhà chúng ta ra chém đầu. Vài người được giữ lại đều là cận vệ trung thành của ông ấy.
Vạn nhất kinh thành có tin tức, ông ấy sẽ truyền về ngay lập tức. Lúc đó, bảo chúng ta trực tiếp bỏ chạy. Tìm một nơi nào đó ẩn náu sống qua ngày, còn hơn là chết.
Cha ta luôn nói, sống còn hơn chết, nhân mạng là quý giá nhất, không thể cứ tùy tiện đi chết. Bây giờ ông ấy lại thêm một câu: Đừng học theo con lừa cứng đầu Tống Văn Phong, sống được thì cứ sống.
Ta cất mảnh giấy đi, bắt đầu bóng gió hỏi Đại ca và Tam đệ: Vạn nhất Hoàng thượng muốn giết cả nhà chúng ta, hai người chọn cúi đầu chờ chết hay là lén lút sống sót?
Ta cứ tưởng hai người họ cũng là những con lừa cứng đầu, nhất quyết không chạy trốn, ai ngờ cả hai cùng gật đầu: “Sống được đương nhiên phải sống tiếp.”
“Đúng vậy, vạn nhất có ngày được minh oan thì sao.”
Phải vậy chứ.
Đây mới là Đại ca tốt và Tam đệ tốt của ta.
