1
Ngày trước, ba tôi làm nghề đồ tể trong làng.
Cuộc sống không dư dả, nhưng vẫn đủ ăn đủ mặc.
Chỉ tiếc là ông nghiện rư/ợu, nghiện thu/ốc, số tiền kiếm được từ việc gi/ết gà mổ bò đều tiêu tán hết.
Cuối cùng, ông mắc bệnh lao nặng, đến cả con dao lóc xương cũng không còn đủ sức cầm chắc.
Nửa đêm, ông ho sù sụ không sao ngủ được, liền đá tôi dậy, bắt tôi hâm cho ông hai chén rư/ợu.
Uống xong, ông vác dao một mình lên núi.
Đến trưa ngày hôm sau, ông thật sự mang về một con rắn đen khổng lồ.
Toàn thân con rắn bóng nhẫy, màu đen còn sẫm hơn cả than.
Thân hình nó to ngang cối xay, phải năm sáu người đàn ông khỏe mạnh mới khiêng nổi.
Tôi chưa từng nhìn thấy con rắn nào lớn đến như vậy.
Đôi mắt nó to như cái bát, ánh xanh lập lòe dưới nắng.
Ngay đúng vị trí bảy tấc, con dao lóc xương của ba tôi cắm thẳng vào, khiến con rắn nằm im không động đậy.
Ba tôi nhốt nó vào nhà kho, rồi gọi hàng xóm sang, hẹn hôm sau cùng nhau gi/ết rắn.
Mật rắn đem ngâm rư/ợu, thịt rắn nấu canh, ai nấy đều hào hứng hưởng ứng.
Chỉ riêng tôi là cảm thấy khó hiểu.
Những năm đói kém như thế, đến vỏ cây trên núi còn hiếm, làm sao lại có con rắn to như vậy.
Hơn nữa, trên đời thật sự tồn tại con rắn vừa to vừa đen đến thế sao.
2
Tối hôm đó, tôi đói đến mức không thể chợp mắt, định ra ngoài tuyết tìm ít rễ cỏ lót dạ.
Trong nhà chỉ còn một hũ kê nhỏ, bị ba tôi giữ chặt, không cho tôi và mẹ đụng vào.
Mấy hôm trước, tôi lén uống một ngụm cháo, liền bị ba t/át gần mười cái.
Đến bây giờ, tai phải của tôi vẫn ong ong, gần như không nghe rõ.
Tôi còn nhỏ, miễn cưỡng chịu được.
Nhưng mẹ tôi bị liệt hai chân, nằm liệt giường, nếu cứ tiếp tục như vậy thì rất khó vượt qua mùa đông.
Nhờ ánh trăng, tôi đi vòng quanh làng, tìm được hai nhánh cỏ dại.
Ít ra cũng có thể nấu chút canh cho mẹ.
Ăn vội mấy miếng tuyết để cầm hơi, tôi lảo đảo quay về nhà.
Vừa bước qua cửa, ba tôi đã đứng giữa sân, tay cầm dao lóc xương, gương mặt hung dữ như muốn ăn tươi nuốt sống tôi.
“Mày, con tiện nhân, mày đi đâu hả.”
“Nói mau, có phải mày thả con rắn đen đi không.”
Ba tôi nổi giận đ/á tôi lăn xuống đất.
Ngũ tạng trong người tôi như bốc lửa, mỗi lần hít thở đều đau đớn như xé.
Tôi co quắp dưới đất, nhìn về phía nhà kho trống trơn, khàn giọng nói.
“Không phải con.”
“Ba ơi, con không làm gì cả.”
“Con thật sự không biết gì, ba đã vu oan cho con.”
“Nếu không phải mày thì rắn sao lại biến mất.”
“Đồ tiện nhân, còn dám cãi.”
“Hôm nay tao đ/ánh ch/ết mày.”
Ba lao tới, định tiếp tục ra tay.
“Rắn không còn, vậy thì tao gi/ết mày ngâm rư/ợu thay.”
Ngay lúc tôi nghĩ mình không thể sống qua ngày mai, mẹ tôi bất ngờ lăn khỏi giường, bò tới ôm chặt chân ba.
“Anh à, đại ca à, xin anh bớt giận.”
“Đánh nữa là con bé không chịu nổi đâu.”
“Xin anh đừng đ/ánh nữa.”
Ba tôi chẳng hề nương tay, giẫm thẳng lên mặt mẹ.
“Mày cũng vô dụng.”
“Thứ què quặt mà cũng dám xin xỏ.”
“Rắn chạy mất, không có rư/ợu mật rắn.”
“Vậy thì hai mẹ con mày cùng ăn đ/òn cho đủ.”
Mẹ tôi vội rút từ tay áo ra một chiếc vòng bạc.
“Cái này cho anh.”
“Là di vật mẹ em để lại, anh tìm mãi không thấy, em đã giấu kỹ.”
“Chu Bảo Căn, thả em và con bé đi.”
“Chiếc vòng này đủ để anh mua rư/ợu uống cả tháng.”
“Hơn nữa, nếu anh đ/ánh ch/ết con bé, ai nấu cơm, giặt giũ, hầu hạ anh.”
Vừa thấy chiếc vòng bạc, sắc mặt ba tôi dịu hẳn.
“Vì cái vòng này, hôm nay tao tha cho chúng mày một lần.”
Tôi cố nén đau, cùng mẹ dìu nhau vào phòng.
Toàn thân rã rời, tôi ngã vật xuống giường, trong lòng đầy hận thù với Chu Bảo Căn rồi thiếp đi.
Nửa đêm, ngoài sân vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.
Ba tôi chửi bới, quát tôi ra mở cửa.
Cả người tôi đau nhức, phải rất lâu mới lê dậy được.
Tiếng gõ cửa ngày càng gấp gáp.
Cuối cùng, ông mất kiên nhẫn, tự mình ra mở.
“Đại ca ơi, trời lạnh buốt thế này, cho em tá túc một đêm được không.”
Một cô gái tuyệt sắc khoác lớp voan đen mỏng như cánh ve đứng trước cửa, toàn thân run rẩy, sắc mặt tiều tụy.
Ba tôi trợn tròn mắt, vội vàng nắm lấy tay cô ta.
“Được chứ, mau vào đi.”
3
Từ lúc cô ta bước vào, ánh mắt ba tôi dán chặt lên gương mặt ấy, đầy thèm khát.
Ông nắm tay cô ta, kéo ngồi xuống giường đất, giọng nói trở nên dịu dàng.
“Em gái à, trời lạnh thế này mà mặc mỏng vậy, không sợ nhiễm lạnh sao.”
“Ngồi lên giường sưởi ấm đi.”
“Anh đi hâm ít rư/ợu nóng cho em uống, kẻo sinh bệnh.”
Một kẻ nghiện rư/ợu như ông mà chịu mang rư/ợu quý ra mời người khác, quả là hiếm thấy.
Tôi nghĩ ông sẽ sai tôi đi hâm rư/ợu như mọi khi.
Không ngờ lần này ông lại tự mình vào bếp.
Ba vừa rời đi, tôi không kìm được mà ngẩng đầu nhìn cô ta.
Gương mặt cô ta hồng hào như hoa đào, dáng người mềm mại như cành liễu.
Đẹp đến mức tôi, dù là con gái, cũng không thể rời mắt.
“Em gái nhỏ, chắc em mấy ngày rồi chưa ăn gì đúng không.”
“Chị có trứng gà, cho em.”
Nói xong, cô ta lấy từ trong túi ra một quả trứng trắng trong suốt, đặt vào tay tôi.
“Mau ăn đi.”
“Đừng để người khác thấy.”
Tôi nâng quả trứng trong tay với vẻ kính cẩn.
Cơn đói cùng cơn đau ập tới như nước lũ, tôi chẳng còn tâm trí nghĩ đến mẹ.
Như có giọng nói thì thầm bên tai.
“Ăn đi.”
“Ăn hết đi.”
Tôi không chịu nổi nữa, chỉ vài miếng đã ăn sạch cả quả trứng, nuốt luôn cả vỏ.
Ngon đến kỳ lạ.
Đã rất lâu rồi tôi chưa được ăn thứ gì ngon như thế.
Tôi vừa định mở miệng cảm ơn thì ba tôi đã cười híp mắt, bưng rư/ợu quay lại.
“Cảm ơn đại ca đã quan tâm.”
“Em thấy người ấm lên rồi.”
Cô ta nhận chén rư/ợu, uống cạn trong một hơi.
Ba tôi ngồi phịch xuống bên cạnh.
“Ha ha, vậy thì uống thêm chút nữa cho ấm.”
“Người đẹp thế này mà lạnh cóng thì uổng lắm.”
Ông bắt tôi đứng bên cạnh rót rư/ợu cho họ.
Chẳng mấy chốc, cả bình rư/ợu đã cạn.
Có lẽ do men rư/ợu, làn da cô ta ửng hồng, thân thể bắt đầu uốn éo đầy mê hoặc.
Nhớ đến quả trứng lúc nãy, tôi nảy sinh thiện cảm, không nhịn được lo lắng hỏi.
“Ba ơi, cô ấy sao vậy.”
“Có phải khó chịu hay say rư/ợu rồi không.”
Ba tôi hiếm khi dịu giọng.
“Con gái, tối nay ba trách nhầm con rồi.”
“Không phải con thả rắn đi.”
“Giờ thì nó đã quay lại.”
“Lần này, tao sẽ không cho nó đường thoát.”
“Phải ngoan ngoãn nghe tao sắp đặt.”
Tôi còn đang mơ hồ thì cô gái trên giường bỗng hét lên một tiếng chói tai.
Sau đó ngã vật xuống, toàn thân co giật dữ dội.
“Ba.”
“Cô ấy bị làm sao vậy.”
“Ba cho cô ấy uống gì rồi.”
Ba tôi giáng cho tôi một cái t/át.
“Đồ ngu.”
“Mày còn chưa nhận ra sao.”
“Rắn đen biến mất, rồi cô gái áo đen xuất hiện.”
“Chẳng phải quá trùng hợp à.”
“Cô ta chính là con rắn đen trốn đi hôm trước.”
“Tao đã cho hùng hoàng vào rư/ợu rồi.”
“Sao nào.”
“Mỹ nhân.”
“Rư/ợu hùng hoàng có ngon không.”
4
Trong lúc nói chuyện, đôi chân cô gái trên giường đất dần mờ đi, biến thành một cái đuôi rắn phủ đầy vảy xanh.
Chỉ trong chớp mắt, con rắn đen khổng lồ từng bỏ trốn đã nằm chình ình trên giường nhà tôi.
Tôi sững sờ đến nghẹn họng, rất lâu sau mới hoàn hồn.
“Ba ơi, người rắn này là người tốt, lúc nãy còn cho con đồ ăn.”
“Con xin ba, thả cô ấy ra đi.”
Không ngoài dự đoán, ba tôi đ/á tôi bay thẳng xuống gầm giường.
“Thả nó thì tao ăn gì, uống gì.”
“Hay là ăn thịt mày, uống m/áu mày chắc.”
Tôi nằm dưới đất, xương cốt như rã rời, không sao đứng dậy nổi.
Tôi chỉ biết trơ mắt nhìn ba kéo ra một sợi xích sắt to ngang thân rắn, khóa chặt cô ta vào góc giường.
Vừa trói xong, con rắn đen mở mắt, giãy giụa một lúc rồi lại hóa thành hình người, chính là cô gái ban nãy.
“Làm ơn… thả ta ra.”
“Van xin ngươi, thả ta đi.”
Cô ta khóc nức nở, trông vô cùng đáng thương.
Ba tôi bước tới, vẻ mặt vênh váo, tay bắt đầu sờ soạng khắp người cô ta.
“Rắn yêu à, đã rơi vào tay tao thì đừng hòng chạy.”
“Sợi xích Huyền Băng này đã ngâm trong nước hùng hoàng mười năm, sinh ra để khóa mày.”
Hóa ra tổ tiên nhà tôi vốn chuyên bắt rắn.
Sợi xích to kia là vật gia truyền, truyền lại từ đời trước.
Tối qua, ba tôi đã nhận ra cô ta chính là rắn yêu.
Rắn không được tự tiện vào phòng người nếu chưa được chủ nhân mời.
Vì vậy khi cô ta gõ cửa xin tá túc, ông mới vui vẻ mời vào, mọi thứ đều có tính toán.
“Tụi súc sinh các ngươi đời đời đều bị họ Chu tao trấn áp.”
“Hôm nay rơi vào tay tao, coi như tao có lời với tổ tiên.”
“Hồi ông nội tao còn sống, từng bắt một con rắn trắng to ngang cối xay, có phải chồng mày không.”
“Bọn tao lột da hắn làm áo, moi tim gan ngâm rư/ợu, xay nát thịt xương nấu canh.”
“Cái mùi vị đó, tao nhớ cả đời cũng không quên.”
“Hôm qua lên núi, vừa thấy con rắn đen cuộn mình bên vách đá là tao đã nghi.”
“May mà dao tao đủ bén, đâm trúng bảy tấc của mày.”
“Đáng tiếc, mày rồi cũng sẽ chung số phận với hắn.”
Vừa nói, ông vừa kéo tôi ra khỏi gầm giường.
“Con ranh thối, mau đi đun vài nồi nước nóng.”
“Ngày mai mổ rắn, không thay đổi.”
5
Tôi lê thân mình ra tới nhà kho thì bên trong đã vang lên tiếng kêu thảm thiết như xé tim gan.
Tôi muốn lao vào cứu cô gái rắn, nhưng tôi có thể làm được gì.
Ngoài việc chịu thêm đ/òn, tôi chẳng giúp được gì.
Đến nồi nước thứ ba thì ba tôi hớn hở bước vào.
“Mau bưng chậu nước nóng vào cho con rắn rửa sạch.”
Tôi bưng nước bước vào, thấy cô gái rắn toàn thân bầm dập, ánh mắt vô hồn.
“Đồ súc sinh.”
Tôi nguyền rủa trong lòng rồi lấy khăn lau người cho cô ấy.
Xong xuôi, tôi lén bò lại gần, thử xem có tháo được sợi xích ở chân cô ấy không.
Nhưng sợi xích quá dày và nặng, tôi dùng hết sức cũng không nhúc nhích nổi.
“Em gái nhỏ, đừng phí sức nữa.”
“Em không tháo ra được đâu.”
Cô gái rắn yếu ớt lên tiếng.
“Chị rắn ơi, em xin lỗi.”
“Em không giúp được gì cho chị.”
Tôi cúi đầu, tuyệt vọng đến cùng cực.
Cô ấy chỉ khẽ mỉm cười, không nói thêm lời nào.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng, người trong làng đã kéo đến nhà tôi đông nghịt.
Thời buổi đói kém, có rư/ợu uống, có thịt ăn, ai cũng háo hức.
“Bảo Căn, khi nào gi/ết rắn.”
“Đúng vậy, tao thèm đến mất ngủ cả đêm.”
“Mau đun nước, nấu nồi đi, bọn tao chờ không nổi.”
Mọi người nhao nhao thúc giục.
Ba tôi ung dung đẩy ra một chiếc lồng sắt lớn, phủ kín bằng tấm vải đỏ, đi thẳng ra giữa sân.
“Các vị đừng vội.”
“Hôm nay, Chu Bảo Căn tôi sẽ cho mọi người mở mang tầm mắt.”
Vừa nói, ông vừa giật mạnh tấm vải đỏ.
Cô gái rắn trần trụi nằm trong chiếc lồng sắt.
Mọi người lập tức thốt lên kinh ngạc.
Ở làng quê hẻo lánh này, chưa từng có người đàn bà nào đẹp đến vậy.
Trương Nhị Ma kêu lên rằng chưa từng thấy mỹ nhân nào như thế.
Lý Cẩu Đản nói rằng gái thành phố cũng không sánh nổi.
Tôn Thiết Trụ thì bảo dung nhan ấy chỉ nên thuộc về trời cao.
Đám đàn ông vừa đi quanh chiếc lồng, vừa nhìn chằm chằm từng tấc da thịt cô gái, nuốt nước miếng không ngừng, ánh mắt đầy dục vọng.
Ba tôi thấy thời cơ chín muồi, liền chen lên, kéo tấm vải đỏ phủ lại.
“Cô ta chính là con rắn đen hôm qua.”
“Là rắn yêu trong truyền thuyết.”
“Giờ thì các ông muốn gi/ết lấy mật ngâm rư/ợu.”
“Hay là muốn chọn cách khác.”
Nói tới đây, ông ta nở nụ cười đầy ẩn ý.
Đám đàn ông lập tức hiểu ra.
“Ha ha, không ngâm rư/ợu nữa.”
6
Tối hôm đó, trưởng làng ôm theo một hũ rư/ợu hoa quế đến nhà.
Một lão già vốn nghiêm nghị, lúc này lại cười nịnh nọt.
Ông ta vừa cười vừa đưa rư/ợu cho ba tôi, rồi ghé tai thì thầm toan tính.
Sau đó, trưởng làng đi thẳng vào phòng cô gái rắn.
Hai phút trôi qua.
Hai phút sau, ông ta bước ra với vẻ mặt thỏa mãn.
“Bảo Căn à, mày đúng là gặp vận may lớn.”
“Vài hôm nữa tao lại ghé.”
Ba tôi vừa uống rư/ợu vừa cười hề hề, chẳng biết xấu hổ là gì.
Chưa đầy hai tiếng, hũ rư/ợu đã cạn sạch.
Ông ta say mèm, vừa kéo quần vừa loạng choạng vào phòng cô gái rắn lần nữa.
Bên trong vang lên những âm thanh dồn dập.
Tiếng kêu ban đầu của cô gái rắn dần biến đổi thành những âm thanh khác.
Nửa đêm, tôi lại vào phòng cô ấy để lau người như thường lệ.
Nhưng lần này, những vết bầm tím hôm qua đã hoàn toàn biến mất.
Làn da cô ấy càng mịn màng, sáng bóng, sắc mặt cũng tươi tắn hơn.
Lau người xong, trong nhà không còn gì để ăn.
Tôi múc canh nấu từ hai gốc cỏ, chia cho mẹ một bát, còn một bát mang cho cô ấy.
Có lẽ nhờ quả trứng hôm qua, tôi cảm thấy cơ thể hồi phục rất nhanh.
Những vết thương trên người gần như không còn đau, bụng cũng chẳng đói.
Cô ấy nhìn bát canh cỏ, khẽ lắc đầu.
“Ta không ăn được thứ này.”
Tôi vội hỏi.
“Vậy chị rắn ăn gì.”
“Chị không đói sao.”
“Chị muốn ăn gì, em đi tìm.”
“Em nhất định sẽ mang về cho chị.”
Cô ấy mỉm cười, ánh mắt lặng lẽ nhìn ra ánh trăng ngoài cửa.
Hôm nay là ngày rằm.
Vầng trăng tròn to như cái mâm, ánh sáng tràn ngập căn phòng.
Cơ thể cô ấy bỗng phát ra ánh sáng vàng nhạt.
Chỉ trong chốc lát, ánh sáng hóa thành một vầng hào quang bao quanh thân cô ấy.
Rồi cô ấy biến thành một con rắn đen khổng lồ.
Con rắn uốn lượn, thân mình co giật.
Chiếc lưỡi đỏ dài gần hai mét liên tục thò ra thụt vào.
Không lâu sau, một quả trứng rắn trắng muốt xuất hiện trước mặt tôi.
Con rắn dần hóa lại thành cô gái như cũ.
Quả trứng to gấp đôi đầu tôi, vỏ mịn như ngọc, có những đường vân nhỏ li ti tinh xảo.
Cô ấy đưa quả trứng cho tôi rồi quay lưng ngủ.
Tôi tìm chỗ giấu quả trứng rất lâu, cuối cùng quyết định chôn nó trong hầm chứa, đặt vào một cái sọt phân rồi phủ rơm thật dày.
Xong xuôi, tôi vừa nằm xuống thì nghe tiếng ba tôi ho sặc sụa không dứt, âm thanh rít lên đau đớn như lúc ông gi/ết heo.
Tôi cười lạnh mấy tiếng.
“Cứ ho đi.”
“Ho cho lòi phổi ra càng tốt.”
“Càng sớm xuống gặp Diêm Vương càng hay.”
