1
Suy nghĩ trong chốc lát, ta liền xoay khuôn mặt bị thương của hồ ly tinh hướng về phía mình.
Phu quân Nguyễn Ân cau mày: “?”
Hồ ly tinh mở đôi mắt dài hẹp xinh đẹp, vừa vặn đối diện với ánh mắt ta. Ánh mắt nàng mơ hồ, như muốn nói lại thôi, thấy ta liền cung kính bái –
“Tiểu nữ nguyện lấy thân báo đáp ân nhân.”
Hàng chữ chợt yên lặng trong vài giây, rồi một loạt “666” lướt qua.
2
Dĩ nhiên, hồ ly tinh giờ phút này vẫn chỉ là một con hồ ly.
Đôi mắt toát vẻ mơ hồ của Nguyễn Ân cho ta hay, câu nói vừa rồi, hắn căn bản không nghe thấy.
Cũng có lẽ là ta đã nghe nhầm.
Ta ôm tiểu hồ ly xuống núi, Nguyễn Ân lẽo đẽo theo sau không ngừng lải nhải –
“Chỉ là một con súc sinh, gỡ bẫy đã tốn không ít công sức, nàng chẳng lẽ còn muốn cứu chữa cho nó ư?”
Hàng chữ ồn ào hiện lên.
【Cô ta không phải là hồ ly tầm thường! Là hồ ly tinh ngàn năm, sơ suất mới bị bẫy làm bị thương. Nam chính còn không biết vinh hoa phú quý ngày sau của hắn đều phải nhờ cậy tiểu hồ ly này đó!】
【Tiểu hồ ly nhà tôi lợi hại lắm, giúp nam chính cứu được đích nữ nhà Thượng thư, trực tiếp tạo ra con đường thăng tiến cho hắn đấy!】
Ta dừng bước.
Tiểu hồ ly mà hàng chữ đó nói sẽ dốc hết r/uột g/an vì Nguyễn Ân, lúc này đang nhe nanh hung dữ với hắn.
…
Chân sau hồ ly bị thương còn đang rỉ m/áu, nếu vứt lại trong rừng, e rằng khó giữ được tính m/ạng.
Nhưng nếu lời trên hàng chữ kia là thật, con hồ ly này ngày sau hồ mị hoặc nhân (dùng sắc đẹp mê hoặc người), thật sự khiến ta phu ly tử tán, thì phải làm sao?
Có lẽ cảm nhận được sự do dự của ta.
Tiểu hồ ly lấy lòng rủ đầu xuống, dụi vào cánh tay ta, không phòng bị lộ ra bộ lông cổ mềm mại…
Ôi, hồ ly tinh!
Ta vô thức siết chặt cánh tay.
“Dĩ nhiên là phải cứu, tiểu gia hỏa này đáng thương vô cùng.”
3
Ta thông thạo y thuật, tổ tiên là Thái y trong cung, sau vì Quý phi của Thái tổ Hoàng đế bệnh mất mà bị liên lụy, gia tộc suy bại.
Chỉ có một chi thân quyến đi xa đến Thanh Châu, làm nghề buôn bán ngoại phẩm, có chút quan hệ quan thương.
Nguyễn Ân cùng ta thành thân, thi cử mãi không đỗ. Vừa vặn lúc cô mẫu ở Thanh Châu gửi thư về, hỏi thăm tình hình gia đình ta, nguyện ý ra tay giúp đỡ, phu thê ta liền khăn gói đến Thanh Châu.
Ta bôi thuốc tê lên cho tiểu hồ ly, dùng ván gỗ cố định, lại buộc thêm sợi dây cam.
Quả là một tiểu hồ ly vô cùng xinh đẹp!
Nguyễn Ân lại hơi cau mày: “Ninh Sương, chúng ta đến Thanh Châu nương nhờ người, vốn đã có điều cầu cạnh, mang theo một con súc sinh là không ổn.”
Hắn đã chuẩn bị nhiều cho chuyến đi Thanh Châu, vẫn muốn khuyên ta vứt bỏ hồ ly.
Nghĩ đến việc sau khi vào thành, nuôi dưỡng hồ ly quả là bất tiện, huống hồ tiểu hồ ly trong rừng sâu, e rằng cũng không thích bị ràng buộc.
Ta liền nghe theo hắn.
Đợi hồ ly lành vết thương, người cô mẫu phái đến tiếp ứng cũng tới, sẽ thả tiểu hồ ly về rừng.
“Ninh Sương, nàng lúc nào cũng tâm thiện như vậy, ta e rằng phải tu từ tiền kiếp mới cưới được một hiền thê như nàng.”
Nguyễn Ân cười múc cháo cho ta.
Tuy hắn chỉ là người thường, không có chức tước, nhưng không hề có thói xấu của nam nhân, trái lại ôn nhuận như ngọc, lại giỏi nấu nướng.
Mùa đông có canh gà, mùa hè có ngó sen nấu đường. Các cô nương, bà lão láng giềng đều hâm mộ ta, nói ta đã chọn được một phu quân tốt.
Nhưng ta vừa nhận lấy bát cháo, mí mắt chợt giật mạnh, suýt chút nữa làm rơi bát –
【Nam chính đối với chính thê vẫn rất tốt, đáng tiếc Ninh Sương đoản mệnh, chưa đợi được nam chính phát đạt đã bệnh mất.】
【Cũng nhờ cô ta bệnh mất, nếu không nam chính cũng không thể nghênh đón đích nữ nhà Thượng thư, lại nạp tiểu hồ ly làm thiếp, bước lên đỉnh cao nhân sinh.】
Bệnh mất?!
Trái tim ta giật thót một cái.
Vì thông hiểu y lý, ta ngày ngày tự bắt mạch cho mình, sao lại không biết mình mắc trọng bệnh sắp vong thân?
Đang định xem xét cẩn thận, hàng chữ trước mắt lại trở nên mơ hồ không rõ.
“Ninh Sương, sao vậy?”
Ta ngước lên, Nguyễn Ân đang quan tâm nhìn ta.
Ngày thường ta luôn thấy may mắn vì đã tìm được chân tâm, nguyện ý cùng nhau bạc đầu.
Nhưng giờ phút này lại vô cớ thấy lạnh sống lưng, vô thức toát một thân mồ hôi lạnh.
“Không sao.” Ta cố giữ bình tĩnh.
Thanh Châu phú túc rộng lớn, nhà cô mẫu cũng có dược sư, đợi đến Thanh Châu nhất định phải lập tức tìm người chẩn bệnh.
4
Tuy ta bán tín bán nghi với hàng chữ kia, nhưng trong lòng đã gieo một hạt giống.
Nghĩ đến việc hắn có lẽ không lâu sau sẽ nghênh thú thê tử mới, thậm chí dựa vào tân phụ để thay đổi thân phận, hoàn toàn quên ta ở sau lưng, lòng ta luôn có một cảm giác khó chịu không thể chịu đựng nổi.
Đợi đến khi Nguyễn Ân đêm đến muốn thân mật, ta vô thức tránh sang một bên –
“…A Sương?” Nguyễn Ân nghi hoặc tiến tới.
May thay tiểu hồ ly là loại có linh tính, nghe tiếng liền nhảy vọt vào lòng ta, nhe răng trừng mắt với Nguyễn Ân, nhất quyết không cho hắn đến gần ta.
Hắn tiến sang trái, hồ ly liền nhe răng sang trái; hắn tiến sang phải, hồ ly lại nhe răng sang phải.
Phòng bị vô cùng nghiêm ngặt.
Nguyễn Ân bực bội nói: “Con súc sinh này!”
Ta không nhịn được cười khúc khích.
“Phu quân, thiếp thân thấy không khỏe, nghỉ ngơi trước đi.”
Nằm được hồi lâu mà không nghe thấy động tĩnh. Nhìn sang, hồ ly thò đầu từ bên cổ ta ra, cắn răng cong lưng, vẫn đang đối đầu với Nguyễn Ân.
– Một bộ dáng kiên quyết không cho Nguyễn Ân động chạm vào ta.
Nguyễn Ân phiền muộn nhắm mắt lại.
“Ta không chạm vào nàng, nàng bảo con súc sinh này ra ngoài.”
Ta nhìn tiểu hồ ly hỏi ý.
Con vật nhỏ vừa rồi còn hung dữ lắm, giờ quay đầu cúi mày thuận mắt, dùng đôi tai nhọn cọ cọ vào đầu ngón tay ta, phát ra tiếng khò khè khe khẽ.
Ta đành khó xử.
“Hay là… phu quân đi trải chiếu ngủ dưới đất? Thiếp thân bị lạnh, có con hồ ly này sưởi ấm tay cũng đỡ.”
5
Giấy báo từ Thanh Châu gửi tới, đi bằng đường thủy phải mất ba bốn ngày khứ hồi.
Khoảng thời gian này tiểu hồ ly như dính chặt lấy ta, quấn quanh cổ ta, híp mắt, ta đi đâu nó theo đó.
Tiểu nhị của quán trọ nơi ta tá túc ban đầu tưởng ta quàng khăn lông hồ ly, vô tình đối mắt với tiểu hồ ly, sợ hãi đến mấy ngày liền ngủ không yên.
Chủ quán uyển chuyển mời ta đuổi hồ ly đi –
Giờ đây nó đã có thể chạy nhảy, vết thương trên chân đã kết vảy. Ta trả thêm bạc, không có việc cần thiết thì không ra khỏi cửa, cố gắng giữ nó ở lại lâu hơn.
Nhưng có lẽ rốt cuộc nó vẫn là sinh linh trong núi. Một đêm mưa trước khi cô mẫu sai người đến, hồ ly bỗng dưng bỏ đi.
Ta tìm kiếm khắp xung quanh cũng không thấy tung tích, chỉ còn lại vài sợi lông màu nâu đỏ trên mái hiên cửa sổ.
Nguyễn Ân an ủi ta: “Nàng đã chữa lành vết thương cho nó, nghĩ rằng nó trở về rừng cũng có thể sống tốt, dù sao cũng tốt hơn là đi theo chúng ta vào thành mà lo sợ.”
Cùng với sự rời đi của tiểu hồ ly, hàng chữ nổi cũng biến mất khỏi mắt ta. Mọi thứ cứ như một giấc mộng ảo giữa mưa khói mây mù.
Ta thậm chí còn nghĩ rằng có phải mình đã vô cớ đi vào thần cảnh của tiên nhân ngoài Thanh Châu thành hay không, đợi đến khi thời khắc tới, thần cảnh liền tan biến.
Cô mẫu đón chúng ta vào phủ Thanh Châu, mượn cớ năm mới, giới thiệu Nguyễn Ân với Thái thú Thanh Châu.
Nguyễn Ân đọc sách không tệ, làm việc cũng thỏa đáng, quả nhiên đã tìm được một chức nhàn là thư khách dưới trướng Thái thú.
Ta đặc biệt nhờ cô mẫu tìm đến y sư giỏi nhất Thanh Châu.
Dù nhìn từ góc độ nào, y sư cũng nói ta thân thể khỏe mạnh, tuyệt đối không mắc trọng bệnh.
Có lẽ… hàng chữ đó thực sự chỉ là một giấc mộng ảo mà thôi.
Cho đến khi Lễ bộ Thượng thư nhậm chức Khâm sai đại thần đến Thanh Châu, mang theo đích nữ của mình.
6
Đích nữ Thượng thư Lâm Nguyệt, sinh ra trong khuê các, nhưng lại khác với các tiểu thư thế gia thông thường, nàng có một tấm lòng hành hiệp trượng nghĩa, thường xuyên giả nam trang ra ngoài, thấy chuyện bất bình liền ra tay.
Ngẫu nhiên một lần bị lưu manh vô lại trên phố vây hãm, được Nguyễn Ân cứu.
Nàng bội phục Nguyễn Ân anh dũng, nghe nói Nguyễn Ân hoài tài bất ngộ, đặc biệt cầu xin cha nàng ban thưởng cho hắn.
Nguyễn Ân tan chầu về nhà nói về Lâm tiểu thư, nói nàng là quý nhân của chúng ta.
“Nếu không nhờ Lâm tiểu thư nói đỡ cho ta, những kẻ giẫm lên cao, dìm xuống thấp ở châu phủ, vẫn còn nhìn ta bằng lỗ mũi!”
Trước đây đồng liêu nói bóng gió hắn không có công danh, giờ nghe nói Nguyễn Ân được Thượng thư coi trọng, đều lũ lượt đến nịnh bợ, kéo theo ngày tháng của chúng ta ở Thanh Châu cũng dễ chịu hơn nhiều.
Ta nghĩ nên đáp tạ nàng, đặc biệt thắt lạc tử (đồ trang sức thắt bằng dây) đặc trưng của Thanh Châu và binh khí phòng thân, trong xuân yến do cô mẫu chủ trì, nhờ người dâng lên Lâm tiểu thư.
Nhưng đêm đó Nguyễn Ân trở về, lại không mấy vui vẻ. Hắn cùng đồng liêu ăn uống, vừa vặn bị ta nghe thấy.
“Lâm Nguyệt là đại tiểu thư thế gia, kết giao bạn bè đều là quyền quý, một lời tùy tiện cũng có thể thao túng vận mệnh của ta và ngươi. Nàng ta coi thường lạc tử loại đồ do nông phụ tầm thường làm ra. Nếu Ninh Sương cũng có được gia thế này…”
Lòng ta trĩu xuống.
Lâm tiểu thư là đã nể mặt hắn, nhưng việc hắn có thể ở lại Thanh Châu, có được chức vụ ở châu phủ, vốn cũng là mượn ánh sáng của cô mẫu.
Sau ngày đó, Nguyễn Ân như biến thành một người khác.
Hắn không còn nhắc đến Lâm tiểu thư, ta có hỏi, hắn liền nói thân phận hắn hạ tiện, đâu có cơ hội thường xuyên cùng làm việc với Lâm tiểu thư.
Nhưng hắn tan chầu về nhà lại ngày càng muộn.
Ngày mười hai tháng bảy, là sinh nhật của ta. Những năm trước Nguyễn Ân đều về nhà sớm làm cho ta một bát mì trường thọ.
Năm nay ta đợi mãi, đợi đến khi vầng trăng treo trên ngọn cây, trong ngõ đã tĩnh lặng, mới đợi được Nguyễn Ân hớn hở trở về.
Trên người hắn dính bùn đất, gấu áo bị mài mòn, nhưng mặt lại rất vui vẻ, đôi mắt sáng rực.
“Hôm nay châu phủ có việc gấp sao?” Ta hỏi.
Nguyễn Ân vẫy tay, có mùi rượu.
“Sinh nhật Thái đại nhân, huynh đệ tụ họp một bữa. Sao nàng còn chưa nghỉ ngơi, đang đợi ta ư? Sau này nếu ta về muộn, nàng cứ nghỉ ngơi trước đi.”
Hắn sảng khoái bưng bát trà uống, rồi rửa tay thay y phục mới, tháo phát quan, mới nhận ra ta vẫn chưa đáp lời.
“Ninh Sương…?”
Ta chần chừ một chút, muốn hỏi hôm nay cũng là sinh nhật của ta, hắn có phải đã quên. Nhưng còn chưa kịp mở lời, Nguyễn Ân đã nhắm mắt lại.
“Ninh Sương, quá mệt mỏi rồi, ta ngủ trước đây.”
Lời nói bị chặn lại nơi đầu lưỡi, nghẹn ở cổ họng không lên không xuống.
Ta dưới ánh nến cầm lấy áo khoác ngoài của Nguyễn Ân, – cổ tay áo và gấu áo đều dính bùn đất tươi, còn có rơm cỏ vụn. Bọn họ ăn uống chúc mừng ở nơi nào mà lại dính bùn đất?
Hắn… đã ở cùng ai?
