7
Hôm đó là ngày Vệ Khởi thi Tú tài có bảng vàng.
Hắn ta có một ca ca ở trên, tước vị không đến lượt hắn nên phải thi cử hoặc nhập ngũ để tìm lối thoát cho mình.
Chiến trường hiểm ác, mẹ hắn dĩ nhiên hy vọng hắn đi con đường quan văn, dù thành tích có kém một chút cũng không sao.
Đáng tiếc, Vệ Khởi cái đồ bất cần đời này, mười bốn tuổi đậu Đồng sinh, khiến mẹ hắn vui mừng một phen. Nhưng Tú tài thì ba năm không đỗ, năm thứ tư này, vẫn trượt.
Trường Ninh cầm quạt phe phẩy an ủi hắn: “Không sao, không sao. Năm nay chúng ta bước chân trái vào trường thi không may mắn, huynh thông minh như vậy, năm sau bước chân phải vào nhất định sẽ đỗ.”
Chà, vì Vệ ca ca của nàng, câu gì nàng cũng dám nói.
Tiêu Cẩn An nghiêm túc hỏi hắn: “Đại trượng phu luôn phải chọn một tiền đồ. Văn thi ngươi qua loa, đây là muốn thử con đường võ nghiệp sao?”
Vệ Khởi nhìn Trường Ninh cười hì hì nói: “Phò mã của Đại Chiêu chỉ có thể làm quan nhàn tản, ta cần tiền đồ tốt như vậy làm gì?”
Một câu nói này đã làm cả hai người họ đỏ mặt.
Những năm tháng này theo đuổi, đánh đấm, cuối cùng họ cũng phải lòng nhau.
Hai năm trước, hắn đã bắt đầu đổi cách gọi ta là “Anh muội muội”, nói rằng trong lòng hắn ta vẫn luôn là tiểu muội muội mà cha hắn từng căn dặn phải chăm sóc tốt.
Lúc đó ta mới biết, việc hắn chăm sóc ta từ nhỏ là do Lão Hầu gia đặc biệt dặn dò, vì cha ta lâu ngày chinh chiến sa trường không về nhà. Mặc dù sau này cha ta phạm tội, nhưng tình huynh muội từ nhỏ không thể nói bỏ là bỏ.
Ta đang định gọi một tiếng “tẩu tẩu” để trêu chọc Trường Ninh, thì một cô cô từ điện Hoàng hậu cười rạng rỡ bước vào, nói: “Thái tử Điện hạ, Hoàng hậu nương nương có việc cần ngài đến, xin ngài đi một chuyến.”
Bà vừa vào điện, ta liền lùi ra sau họ.
Những năm này trước mặt người khác, Thái tử đã qua cái tuổi cần ta bồi ăn. Ta chỉ là một tiểu cung nữ có được sự yêu thích của công chúa mới được ở lại Đông cung, chưa bao giờ dám lộ ra sự thân thiết thật sự với họ.
Trường Ninh thấy bà ấy cười tươi, nhịn không được hỏi: “Đây là được ban bảo vật quý giá nào cho Thái tử ca ca, mà ngươi lại cười đến vậy?”
Cô cô kia tiếp lời đáp: “Chẳng phải bảo vật sao? Là Đại tiểu thư phủ Kiều Quốc công, một mỹ nhân có tiếng ở kinh thành. Chủ tử muốn ngài qua đó xem mặt một chút.”
“Ta cũng là mỹ nhân mà, có gì mà hiếm lạ chứ.”
Trường Ninh theo bản năng phản bác, lời vừa ra khỏi miệng, nàng mới nhận ra có gì đó không đúng, kinh ngạc nói: “Mẫu hậu muốn chọn Thái tử phi cho ca ca sao?”
Trong khoảnh khắc đó, nàng nhịn không được nhìn về phía ta rồi lại khó khăn quay đầu đi, giả vờ làm nũng: “Không được, tiểu thư nhà đó không hợp với ta, Thái tử ca ca, huynh không được đi!”
Nhưng lời này tuy truyền ra từ cung Hoàng hậu, việc trọng đại như chọn Thái tử phi, chắc chắn là ý của Bệ hạ nhiều hơn.
Tiêu Cẩn An chỉ cúi đầu một lát, rồi cười nói với Trường Ninh: “Muội lại nghịch ngợm rồi, lời của Mẫu hậu cũng không nghe sao? Ta đi xem một chút, các ngươi cứ tiếp tục ăn đi.”
Ngài đi rồi, Trường Ninh kéo ta nói: “Tiểu Anh Tử, chúng ta cũng đi. Ta đưa ngươi đi lén nhìn, dù sao cũng phải xem một chút, mới biết ngày sau phải đối phó với loại yêu quái gì.”
Ta xoắn chiếc khăn trong tay mãi, nhưng bước chân vẫn vô thức đi theo. Thiếu nữ ôm mộng tình yêu luôn là như vậy, biết là viển vông nhưng vẫn không thể ngăn được trái tim mình tơ tưởng.
8
Kiều tiểu thư rất xinh đẹp, đẹp như một viên minh châu. Nàng đứng đó, giống như một người cao quý như Hoàng hậu nương nương.
Tiêu Cẩn An thỉnh thoảng gật đầu trò chuyện với nàng điều gì đó, nhìn quả thực là một đôi bích nhân.
Trường Ninh đau lòng che mắt ta lại. Nàng bảo ta đến xem, nhưng đến khi đối diện rồi lại sợ ta nhìn.
Ta kéo tay nàng xuống, cười thầm lặng. Làm cung nữ đã mười năm, trẻ con cũng phải lớn.
Ta sớm đã hiểu tội nô là gì, Thái tử là gì. Ta chỉ muốn xem một chút, người đứng bên cạnh ngài sau này, sẽ là một người như thế nào.
Giờ đã thấy rồi, là một người rất tốt, vậy là đủ rồi.
Đêm dài thăm thẳm, ta đối diện với ánh trăng thu dọn những tâm tư không nên có, nhưng người không nên xuất hiện lại xuất hiện không hề báo trước.
Tiêu Cẩn An nhảy cửa sổ vào phòng ta, cười nói: “A Anh, nàng nói xem cảnh này có giống ngày chúng ta gặp nhau lần đầu không? Nàng cũng nhảy xuống như vậy, rồi bịt miệng ta lại.”
Ta hoảng hốt nhìn ra ngoài, đóng hết cửa sổ lại rồi bất an giận dỗi nói: “Nửa đêm làm tặc nhảy cửa sổ, vạn nhất bị người ta phát hiện, ta giải thích thế nào đây?”
Ngài cố ý chọc ghẹo nói: “Dù sao sớm muộn gì cũng không giải thích rõ được, nàng cứ coi như thích nghi trước đi.”
“Lại nói bậy, ngươi là Thái tử đương nhiên không sợ, ta còn có người nhà, ngươi đừng đến gây họa cho ta nữa.”
Thấy ta lo lắng đến mức sắp rơi nước mắt, ngài mới bước nhanh hai bước lên nắm lấy tay ta: “Mau đừng khóc nữa, nàng còn coi ta là tiểu hài tử bảy tuổi sao? Kinh doanh mười năm, Đông cung ta sớm đã kiểm soát chặt chẽ rồi, toàn bộ đều là người của ta, không ai dám nghe ngóng lung tung đâu.”
“Ta không phải đang lo lắng sao? Ta đi xem mặt người khác, về rồi nàng không đánh ta, không mắng ta. Nếu không chọc thủng lớp giấy cửa sổ này, ta sợ nàng sẽ bỏ chạy mất.”
Ngài nâng mặt ta lên, kiên định nói: “A Anh, nàng biết mà đúng không? Ta yêu mến nàng, vị trí bên cạnh ta, ta chỉ muốn dành cho nàng. Nàng có bằng lòng tin ta một lần không? Ta bảo đảm, nhất định sẽ bảo vệ tốt nàng và gia đình.”
Ta muốn nói ta không biết, ta muốn nói ta không thích ngài, nhưng lời đến miệng chỉ còn lại một câu: “Được, Tiêu Cẩn An, ta tin ngài.”
Tình yêu là thứ sẽ chạy ra từ ánh mắt. Ngài đâu phải kẻ ngốc, ta nói không yêu, ngài có thể tin sao?
Thiếu niên mười mấy tuổi giống như con thiêu thân ngây thơ, dù sợ lửa cũng vẫn muốn thử lao vào một lần.
9
Tiêu Cẩn An bắt đầu trở nên rất bận rộn, bận rộn để Phụ hoàng ngài thấy được năng lực của ngài.
Bệ hạ bị thương từ sớm, thân thể vẫn luôn không được khỏe. Tiêu Cẩn An đến cung Hoàng hậu một chuyến, ngày hôm sau, triều đình liền ban chỉ ý để ngài phụ chính.
Ngài nói, từ xưa đến nay, chỉ cần đế vương đủ khí phách hoặc đủ hoang đường, nữ nô xuất thân từ vũ cơ, con gái của tội thần, thậm chí là phi tử của chính Phụ hoàng, đều có thể leo lên ngôi Hậu.
Ngài sẽ không làm một đế vương hoang đường, vậy thì ngài phải để Bệ hạ và triều thần nhìn thấy năng lực của ngài. Khi đó, họ sẽ không còn chằm chằm vào hậu cung của ngài nữa.
Ta yên lặng chờ đợi ngài.
Lúc ngài thức khuya, ta làm cho ngài một bát canh. Lúc ngài chịu ấm ức, ta cùng ngài chửi bới những đại thần không biết nghe lời. Ngài mệt mỏi, ta để ngài gối lên đùi, ngủ một giấc thật ngon.
Đợi mãi, điều ta đợi trước tiên lại là Kiều tiểu thư thông minh kia.
Đào ma ma gọi ta đi đưa đồ cho Hoàng hậu. Đến điện, người ở đó lại là Kiều tiểu thư.
Nàng nhìn ta, bàn bạc như đang thương lượng một thương vụ: “Tần cô nương, ta là người không thích nói lời thừa. Một câu thôi, ngươi thuyết phục Điện hạ cưới ta làm Chính phi, ngày sau, ta nhất định sẽ ủng hộ ngài lập ngươi làm Quý phi. Cả đời không ghen ghét ngươi, thế nào?”
Với thân phận của ta, đây là một món hời lớn nhưng ta chỉ hỏi nàng: “Làm sao người biết là ta?”
Ta tự hỏi, ta chưa bao giờ thất thố trước mặt người khác. Nếu nàng đã nhìn ra, vậy những người khác thì sao?
Nàng nhìn thấu sự lo lắng của ta, ưỡn thẳng lưng nói: “Có lẽ ngươi không biết, ta sinh ra đã không muốn chịu thua kém người khác, vì vậy ta học được rất nhiều bản lĩnh. Trường Ninh công chúa đối xử tệ với ta quá đột ngột. Suy luận một hồi, ta liền tìm ra ngươi.”
“Ta không có ý làm khó ngươi, nhưng trên đời này con đường dành cho nữ tử quá ít ỏi. Chỉ có leo lên vị trí cao đó, những sách vở ta đã đọc, những bản lĩnh ta đã học mới có một chút cơ hội để thể hiện. Ngươi cầu người, ta cầu quyền, cả hai chúng ta đều không thiệt thòi.”
Ta kính phục nhìn nàng, nhưng vẫn lắc đầu: “Ta không dùng tình cảm với ngài ấy để đánh đổi.”
Nàng sốt ruột nói: “Các ngươi đang si tâm vọng tưởng.”
Ta cười: “Ta đã nói tin ngài ấy, thì sẽ tin ngài ấy. Nếu kết cục không tốt, ta sẽ chấp nhận, tuyệt đối không tự cho mình là thông minh mà lén lút đạt thành thỏa thuận với người khác.”
10
Nàng nhìn ta rất lâu, khẽ thở dài một tiếng rồi áy náy nói: “Xin lỗi, ta vốn không muốn dùng chiêu cuối cùng này, là ngươi đã ép ta không còn cách nào khác. Tần cô nương, có phải chưa từng có ai nói cho ngươi biết, cha ngươi rốt cuộc đã phạm tội gì không?”
“Cha”, từ này đối với ta quá đỗi xa vời.
Thực ra ta chưa gặp ông ấy mấy lần.
Người mang binh đánh trận, rất khó về nhà. Ông ấy về một lần, mẹ ta lại mang thai một lần. Tỷ tỷ ta lớn hơn ta ba tuổi, ta lớn hơn đệ đệ năm tuổi.
Vì vậy, ấn tượng của ta về ông ấy rất mơ hồ.
Chỉ nhớ ông là một người cao lớn, mặt mày hung dữ nhưng lại thích cười. Khi tỷ tỷ giáo huấn ta con gái không nên trèo cây, ông sẽ bế ta lên nói: “Con gái nhà võ tướng chúng ta, trèo cây thì sao? Sau này cha dạy con, tường thành con cũng trèo được!”
Nhưng thấy tỷ tỷ nghe xong đỏ hoe mắt, ông lại luống cuống dỗ dành: “Oánh nhi nhà ta thích đọc sách cũng rất tốt, sau này làm một nữ tiên sinh, là người có học vấn nhất trong nhà.”
Sau này nghĩ lại, năm đó ta có thể trèo vào tiểu trù phòng, còn nhờ vào những công phu trèo cây này.
Tên của chúng ta cũng rất có ý nghĩa.
Tỷ tỷ ta gọi là Tần Oánh, ta gọi là Tần Anh, đệ đệ gọi là Tần Thắng. Hoặc là “Oánh”, hoặc là “Thắng”, tất cả đều mang theo kỳ vọng ông muốn đánh thắng trận.
Những năm muốn cứu người nhà, ta từng hỏi Tiêu Cẩn An, cha ta rốt cuộc đã phạm sai lầm gì, một người luôn muốn chiến thắng kẻ địch bên ngoài như vậy, có lẽ có hiểu lầm gì chăng?
Tiêu Cẩn An nói với ta, cha ta chỉ huy bất lợi, thua một trận chiến lớn, dẫn đến Bắc Quan đến nay vẫn rất khó phòng thủ, ông sợ bị tội nên đã bỏ trốn.
Ta không cam lòng, lại đi hỏi mẹ và tỷ tỷ, câu trả lời nhận được cũng y hệt. Từ đó, ta dập tắt ý nghĩ lật án.
Trên chiến trường thắng thua vô định. Chỉ cần không phải cố ý, thua trận liên lụy gia đình ta chưa chắc đã trách ông.
Nhưng ông bỏ trốn, trong lòng ta ông đã trở thành kẻ nhu nhược.
Ta vốn tưởng đây là lỗi lầm lớn nhất của ông.
Thế nhưng giờ đây, miệng người trước mặt cứ mở ra khép vào nói: “Năm đó, cha ngươi đã dâng bản đồ phòng thủ và kế hoạch tác chiến cho Bắc Nhung mới dẫn đến Đại bại Biên quan, thương vong vô số. Nếu không nhờ ngoại tổ phụ đã khuất của ngươi từng cứu Bệ hạ, lại thêm Vệ Hầu gia cầu tình, các ngươi ngay cả tính mạng cũng không giữ được. Con gái của một kẻ phản quốc mà làm Hoàng hậu, ngươi có chắc Điện hạ còn có thể lên ngôi Hoàng đế không?”
11
Ta không biết mình đã rời khỏi nơi đó như thế nào.
Ba chữ “kẻ phản quốc” như máu dồn vào óc, rút cạn hết sức lực và lý trí của ta. Khi lấy lại được tinh thần, ta đã đứng trong nội đình.
Đúng rồi, ta muốn đến hỏi mẹ và tỷ tỷ, cha ta, thực sự thấp hèn đến vậy sao?
Nhưng không đợi ta hỏi, cuộc đối thoại trong phòng đã nói cho ta biết tất cả.
Tỷ tỷ ta thu dọn tất cả những đồ ta gửi về rất cẩn thận, chỉ để lại một chút cho đệ đệ. Tỷ ấy nói với mẹ: “Lô này con cũng tìm được đường gửi đến nhà từ thiện rồi. Đều là cô nhi ở Bắc Quan, hy vọng có thể chuộc được một chút tội lỗi.”
Mẹ ôm tỷ tỷ, giọng đầy đau xót: “Là mẹ lấy nhầm người liên lụy đến các con. Oánh nhi ngoan, có tội lỗi gì mẹ gánh. Con đừng làm khổ mình như vậy. Con cũng như em trai em gái, lúc đó cũng chỉ là những đứa trẻ thôi mà.”
“Không, con không có mặt mũi dùng những thứ này. Những khổ sở này là cái giá con phải trả. Ai bảo con đã dùng tiền dơ bẩn mà người đó gửi về suốt mười năm chứ! Nhưng mà mẹ, chúng ta giấu đệ muội thật kỹ đi, con không nỡ để chúng phải đau khổ như con.”
Thì ra những năm này, họ cố ý giấu ta nhưng lại không muốn dùng bất cứ thứ gì không thuộc về tội nô, âm thầm quyên góp chúng đi.
Đẩy cửa ra, ta ngồi xổm trên đất khóc tủi thân.
Sao lại có người tệ hại đến thế? Người tệ hại đến thế tại sao lại là cha ta?
Ta đã chấp nhận ông là kẻ nhu nhược rồi, nhưng ông ta còn thấp hèn hơn cả kẻ nhu nhược, ông lại là kẻ ác độc nhất bán đứng đồng bào.
Nếu sớm biết ông là người như vậy, ta đã không mơ mộng gì hết.
Không chỉ Tiêu Cẩn An, ngay cả Trường Ninh và Vệ Khởi ta cũng sẽ tránh xa. Trên cao kia là những linh hồn vô tội, làm tội nô, đã là quá nhẹ cho ta rồi.
Tỷ tỷ hoảng hốt chạy đến kéo ta dậy, kéo mãi rồi tỷ ấy cũng ngồi xổm xuống khóc cùng ta: “A Anh, chúng ta không thể chọn cha, nhưng chúng ta có thể không làm người như ông ấy. Làm nhiều việc thiện, chúng ta luôn có con đường của riêng mình để đi.”
12
Tỷ ấy nói đúng.
Vì vậy, việc thiện đầu tiên, ta phải buông tha cho Tiêu Cẩn An.
Ta tìm đến Hoàng hậu nương nương, thổ lộ chuyện của ta và Tiêu Cẩn An, cầu xin người cho ta trở về nội đình.
Nội đình là hậu cung.
Chỉ cần ngài còn lo lắng cho sự an toàn của ta, ngài sẽ không dám dễ dàng đến tìm ta.
Nương nương yên lặng nghe xong, hỏi ta nếu từ từ tính toán, ta có bằng lòng làm phi tử của Tiêu Cẩn An không.
Người quả thực là một người mẹ tốt, nhưng ta không đồng ý.
Ta hiểu ngài.
Chỉ cần ta còn một tia cơ hội, ngài tuyệt đối sẽ không để ta chỉ làm phi tần.
Ta rời đi khi Tiêu Cẩn An không có mặt. Trước khi đi, ta chỉ gặp Trường Ninh, nhờ nàng chuyển lời đến Tiêu Cẩn An, mẹ ta đã kể cho ta nghe toàn bộ chuyện của cha.
Ta không còn vọng tưởng đến tương lai với ngài nữa. Nếu ngài thực sự thương nhớ ta, hãy tìm một lương duyên khác mà sống tốt cuộc đời này.
Ta không nói ra Kiều tiểu thư.
Chuyện đáng lẽ phải cảm ơn người ta, không cần phải liên lụy đến tiền đồ của người khác.
Trường Ninh khóc thét hỏi ta rốt cuộc là chuyện gì, chuyện nhà ta phạm tội đã lâu, Tiêu Cẩn An lại cố ý che giấu, nàng cũng không rõ nội tình như ta.
Nhưng ta không thể nói ra, chỉ ôm nàng nói: “Tẩu tẩu, hôn lễ của nàng và Vệ Khởi sau này ta không đến được rồi, tiếng ‘tẩu tẩu’ này, ta xin gọi trước vậy.”
