Nghe thấy tiếng bước chân, Trịnh Thư Du theo phản xạ quay sang nhìn.
Ta dừng lại trước mặt nàng, hơi thở có chút gấp gáp:
“Thế gian này vốn không có chuyện nữ khắc phu!”
Trịnh Thư Du khựng lại.
Ta nghiêm túc nhìn nàng:
“Người kia vốn đã bệnh nặng đến mức vô phương cứu chữa, mệnh số sớm đã tận.”
“Nếu một nam nhân lại yếu đuối đến mức có thể bị một nữ tử ‘khắc chết’, vậy thì chúng ta — những người làm y — còn cứu chữa để làm gì?”
“Nếu cứ theo cái lý ấy, thì chiến trường cần gì tướng lĩnh và thị vệ? Chỉ cần một nữ tử là có thể khắc chết cả quân địch rồi, đánh trận làm chi nữa?”
Trịnh Thư Du lặng lẽ lắng nghe từ đầu đến cuối.
Đến câu sau cùng, nàng rốt cuộc không nhịn được, khẽ mím môi bật cười.
“Ôn y nữ, đa tạ ngươi.”
Nàng rốt cuộc lại trở về dáng vẻ của cô thiếu nữ mắt nai năm xưa.
“Nàng cười lên thật đẹp.”
Ta chân thành khen ngợi nàng.
“Còn nữa, về sau nàng có thể gọi thẳng tên ta — Ôn Từ.”
“Được, Ôn Từ.”
Nàng dịu dàng nhìn ta, đưa tay phủi cánh hoa lê vướng trên vai ta.
“Chúc nàng lên đường bình an.”
4
Kỳ thực, ban đầu ta vốn không định trở về Dung Châu.
Dù sao năm xưa lúc rời khỏi nhà, ta từng cãi nhau một trận long trời lở đất với người ấy.
Một người tính tình vốn hiền hòa là thế, cũng bị ta chọc giận đến suýt ném luôn cây quạt gấp mà y yêu thích nhất.
Huống hồ trước lúc đi, ta còn mạnh miệng buông lời tuyệt tình, rằng nhất định sẽ tìm được người tốt hơn y, sống bên nhau trọn đời, bạc đầu giai lão.
Nay quay về trong bộ dáng thê thảm thế này… cũng chẳng vẻ vang gì.
Nhưng…
Nghĩ đến mấy chữ “trọng bệnh” trong thư, lòng ta lại dậy lên cơn bất an.
Đường về Dung Châu phải đi đường thủy, chiếc thuyền gần nhất sẽ rời bến vào ngày hôm sau.
Ta đem châu báu Hầu phu nhân tặng đổi lấy ngân phiếu, mua chút lương khô mang theo.
Khó khăn lắm mới lên được thuyền, ta vốn định chọn một khoang thượng hạng để nghỉ ngơi.
Nào ngờ phía sau bỗng vang lên một trận ồn ào, hình như có người có thân phận không nhỏ đang lên thuyền, đám hạ nhân bận rộn khiêng hành lý lên boong.
Thuyền phu nhìn ta, mặt mày áy náy:
“Thật xin lỗi cô nương, mấy khoang tốt cuối cùng đã bị Hầu phủ bao trọn rồi.”
Ta vô thức hỏi:
“Hầu phủ nào?”
“Tạ phủ, tiểu hầu gia Tạ Tùy.”
Giọng thuyền phu mang theo vẻ cảm khái.
“Nghe nói tiểu hầu gia vì thương vị hôn thê, đích thân hộ tống nàng về thăm ngoại tổ mẫu ở quê.”
“Ta nói thật, tiểu thư Trịnh gia đúng là có phúc khí, nam nhân tốt như vậy nay không còn mấy ai.”
Tạ Tùy?
Ta thoáng giật mình.
Nghĩ đến đoạn đối thoại nghe được hôm ấy trong viện của Hầu phu nhân — ngoại tổ mẫu của tiểu thư Trịnh gia chẳng phải chính là Phí gia giàu nhất Dung Châu hay sao?
“Cô nương, khoang thượng hạng không còn, khoang trung cô nương dùng được chăng?”
“Không cần, làm phiền cho ta một khoang hạ đẳng thôi.”
Khoang trung nằm ngay sát khoang thượng, ta nào dám đến gần thêm nữa.
Khoang hạ đẳng, thực ra là khoang tàu tầng đáy — một khoang lớn, nhiều người chen chúc.
Nghĩ đến việc hành trình về Dung Châu mất đến nửa tháng, lòng ta chỉ biết kêu khổ thầm.
Đều là lỗi của Tạ Tùy cả!
Sang ngày thứ năm lên thuyền, ta cuối cùng cũng không còn bị say sóng, dần làm quen với cuộc sống trong khoang.
Dung Châu phồn thịnh, trên thuyền phần lớn là người qua lại buôn bán.
Thương nhân cũng chia ba bảy loại, một con thuyền thôi mà cũng phân ra đủ tầng lớp.
Kẻ có tiền ở khoang thượng, khoang tàu tầng dưới đa phần là tiểu thương, phu khuân vác, thợ thủ công.
Ở bên cạnh ta là một gia đình ba người, người chồng họ Miêu, là thợ mộc sống nhờ tay nghề, định mang vợ con đến Dung Châu nương nhờ thân thích.
“Ta là con thứ ba nhà mẹ đẻ, cô nương cứ gọi ta là Lê Tam nương là được.”
Người phụ nữ ấy tính tình cởi mở, rảnh rỗi là kéo ta chuyện trò:
“Nhà bên ngoại ta có người làm công trong phủ một vị đại nhân ở Dung Châu, nghe nói quý nhân muốn sửa sang dinh thự, nhà ta định nhờ tay nghề của trượng phu mà kiếm chút việc.”
“Dung Châu phồn hoa, con trai ta cũng tới tuổi khai tâm rồi, ta định đến nơi sẽ cho nó vào thư viện học chữ!”
Đứa bé hít hít mũi, hỏi:
“Nương, học chữ là gì ạ?”
“Học chữ là biết chữ, hiểu lý lẽ, sau này còn có thể thi khoa cử, làm quan to!”
“Nương, làm quan rồi mỗi ngày có được ăn bánh hấp trắng mềm không?”
“Đứa ngốc, làm quan rồi thì bánh hấp trắng còn kẹp thêm thịt mỡ ấy chứ! Nương còn có thể nhờ con mà phong được cáo mệnh phu nhân, đến lúc đó nước ta uống cũng phải pha mật!”
Mẹ con nàng cười nói rộn ràng, người chồng chẳng xen được câu nào, chỉ đứng bên gãi đầu cười hiền.
Ta nghe mà cũng bật cười theo.
Vốn định nói — khoa cử làm quan đâu phải chuyện đơn giản.
Nhưng khi đối diện với ánh mắt khát khao miếng bánh hấp kẹp thịt mỡ của đứa trẻ, ta lại cảm thấy… để nó cứ mơ như vậy cũng không sao.
Mấy ngày nữa lại trôi qua, sáng hôm ấy tỉnh dậy, đứa trẻ bỗng phát sốt cao.
Phu thê họ nhất thời cuống quýt.
Còn mấy ngày mới cập bến, trên thuyền cũng không có đại phu, hai người ôm con đi khắp khoang tìm thương nhân bán dược liệu.
Ta vốn không định xen vào chuyện người khác.
Nhưng trong đầu lại cứ văng vẳng đoạn đối thoại hôm trước.
Do dự hồi lâu, ta vẫn muốn — đứa bé này sau này thật sự được ăn bánh hấp kẹp thịt mỡ.
“Ta là đại phu, để ta xem thử.”
Phu thê họ lập tức như vớ được cứu tinh.
May mà chỉ là cảm mạo do không quen thủy thổ, sốt cao nhưng không nghiêm trọng.
Chỉ là thuốc trên thuyền có hạn.
Ta suy nghĩ một lúc, bèn gọi Lê Tam nương lại, khẽ thì thầm vài câu bên tai nàng.
“Liệu có được không?” Lê Tam nương nghe xong vẫn còn chần chừ.
“Không sao đâu, cứ đi đi.”
Ta mím môi, lại bổ sung một câu:
“Tỷ tỷ ta là người hầu trong Hầu phủ, từng nói với ta — tiểu hầu gia là người rất thiện tâm.”
“Tỷ ôm con tới cầu xin, hắn sẽ không làm ngơ.”
Lê Tam nương bán tín bán nghi, nhưng vì con, vẫn cắn răng bước đi.
Nửa canh giờ sau, nàng trở lại — quả thật mang được thuốc về.
“Tiểu hầu gia ấy… đúng là như tiên trong tranh bước ra, ta chưa từng thấy nam nhân nào tuấn tú đến vậy!”
“Quả như cô nương nói, tâm địa như Bồ Tát vậy!”
Ta mỉm cười.
Không nói với nàng rằng, Tạ Tùy chịu đưa thuốc, chẳng qua vì nàng là nữ nhân, lại còn ôm theo một đứa trẻ.
Năm xưa Tạ Tùy trúng độc, Hầu phu nhân cũng từng vì hắn mà cầu y khắp nơi.
Kẻ từng trải qua mới dễ đồng cảm.
Huống hồ, bản tính Tạ Tùy vốn không xấu, nếu có thể giúp người, hắn chưa từng keo kiệt.
Huống hồ hiện tại bên cạnh hắn còn có Trịnh tiểu thư.
Nàng ấy… cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
5
Còn nửa ngày nữa mới cập bến, Tạ Tùy đã nhận được tin từ hạ nhân báo lại — Phí gia ở Dung Châu đã cử người chờ sẵn tại bến thuyền.
Xem ra, bọn họ thật sự rất coi trọng vị biểu tiểu thư nhà họ Trịnh.
Tạ Tùy cảm thấy hài lòng.
Quả nhiên, quyết định không chấp chuyện cũ mà kết thân với Trịnh gia là lựa chọn sáng suốt nhất của hắn.
Trịnh gia là thế gia trăm năm, còn ngoại tộc của Trịnh Thư Du — Phí gia — hiện là nhà giàu nhất Dung Châu, nói một câu “phú khả địch quốc” cũng không ngoa.
Ngược lại, Hầu phủ những năm gần đây đã không còn vinh quang như trước, mà đời trẻ chỉ còn lại mình hắn là đích tử.
Muốn sau này có chỗ đứng trên triều, sao có thể thiếu đi một mối hôn nhân có sức chống lưng mạnh mẽ như vậy?
Ba năm qua, Ôn Từ vẫn luôn ở bên cạnh hắn, còn chữa khỏi đôi mắt cho hắn — chuyện ấy, hắn vẫn luôn ghi tạc trong lòng.
Nhưng cảm kích thì cũng chỉ là cảm kích, hắn chung quy là người thừa kế Hầu phủ, sao có thể cưới một nữ y xuất thân thấp kém làm chính thê?
Huống hồ… dung mạo của Ôn Từ… lại quá mức bình thường.
Nhớ lại ngày sáng mắt hôm ấy, khi nhìn thấy nàng — Tạ Tùy chỉ biết thở dài.
Hắn hiểu, đó là do bản thân đã tham lam.
Ba năm mù lòa, hắn từng thật lòng nghĩ đến việc cưới Ôn Từ.
Nếu đôi mắt kia mãi mãi không sáng lại, hắn đương nhiên có thể bỏ qua nhan sắc, bỏ qua xuất thân, cứ thế mà sống cùng nàng cả đời.
Nhưng hắn lại sáng mắt rồi.
Vậy thì sao có thể tiếp tục tự lừa mình để sống cuộc sống ấy?
