Hắn là đích tử của Hầu phủ, cũng cần nghĩ cho tương lai Hầu phủ.
Tất nhiên, nếu Ôn Từ bằng lòng, làm một ngoại thất cũng rất ổn.
Hắn đã sớm dò hỏi — tiểu thư Trịnh gia tính tình nhu hòa, lại vì từng dính tin đồn “khắc phu” mà thanh danh bị ảnh hưởng.
Nay Hầu phủ không chê trách, lại bằng lòng tái lập hôn ước, Trịnh gia đã vô cùng cảm kích rồi.
Mai sau nếu hắn muốn nuôi ngoại thất, Trịnh gia tất sẽ không dám nhiều lời.
Đợi lần này cùng tiểu thư Trịnh gia về thăm thân xong, hắn sẽ tìm Ôn Từ nói chuyện đàng hoàng.
Dù chỉ là ngoại thất, hắn cũng sẽ đối xử thật tốt, không để nàng chịu ấm ức.
Tạ Tùy tính toán rất chu toàn.
Lúc này, hạ nhân dâng thuốc mới sắc.
Tuy mắt đã hồi phục, nhưng hắn vẫn cần uống thuốc đều đặn.
Nhìn chén thuốc trong tay, Tạ Tùy bỗng nhớ đến người phụ nữ ôm con đến xin thuốc hôm trước.
Hắn thấy nàng hiền lành, lòng dạ từ mẫu nên mới ban cho chút dược liệu.
Thế nhưng lúc này hắn chợt sực tỉnh —
Một người phụ nữ ăn mặc quê mùa như vậy, làm sao biết hắn mang theo đúng loại thuốc mà nàng cần?
Nhìn cách ăn mặc, rõ ràng là người khoang hạ.
Vậy mà lại dám vượt bao lớp cản trở, ôm con lên khoang thượng xin thuốc — là ai cho nàng dũng khí đó?
Hắn sai người kê lại đơn thuốc hôm ấy, tự mình xem kỹ từng vị.
Đều không phải dược liệu quý, chỉ là mấy vị thuốc thông thường.
Thế nhưng trong số đó — lại có một vị xuyên tâm liên.
Vị thuốc này vốn mọc ở phương Nam, các đại phu bản địa rất ít khi dùng đến, bởi còn nhiều vị thuốc khác có công dụng tương tự.
Tạ Tùy mang theo vị này, là vì trong phương thuốc Ôn Từ kê năm xưa từng có nó.
Khi ấy vị này quá đắng, hắn còn từng than phiền với Ôn Từ.
Vậy mà bây giờ, trong phương thuốc của người phụ nữ kia… cũng có xuyên tâm liên.
Chỉ là trùng hợp sao?
Tạ Tùy bỗng thấy trong lòng có chút quái dị.
Lúc này, hạ nhân tới bẩm báo — thuyền sắp cập bến.
Tạ Tùy suy nghĩ một lát, vẫn dặn người đi tìm lại người phụ nữ hôm ấy.
Khi đi đến mũi thuyền, từ xa đã có thể trông thấy cờ hiệu của thương hiệu Phí gia.
Trịnh Thư Du từ lúc lên thuyền đến giờ vẫn say sóng, lúc này còn đang ở trong khoang chưa ra.
Lúc ấy, hạ nhân đi tìm người quay lại báo — không tìm thấy người phụ nữ ấy.
Cảm giác bất an trong lòng Tạ Tùy càng rõ rệt.
Suy nghĩ một chút, hắn quyết định tự mình đi tìm.
Khó khăn lắm mới tới được khoang tàu, hắn liền thấy ngay bóng dáng quen thuộc hôm đó — người phụ nữ ấy.
Chỉ là lần này, nàng không đi một mình cùng đứa trẻ nữa, mà bên cạnh còn có một nam một nữ.
Nam nhân kia thoạt nhìn giống như phu quân của nàng.
Còn thiếu nữ kia — bị người chắn khuất mặt, hắn nhìn không rõ.
Đúng lúc ấy, thuyền nghiêng nhẹ — đã cập bến rồi.
Khoang tàu lập tức xôn xao.
Tạ Tùy không chú ý, bị dòng người xô đẩy ra khỏi khoang.
Không bao lâu, người trên thuyền đã xuống hơn một nửa, bến tàu lập tức trở nên náo nhiệt.
Tạ Tùy vốn định sai người quay lại tìm người phụ nữ kia một lần nữa.
Bỗng nghe phía không xa có tiếng “bõm” vang lên —
Sau đó là tiếng thuyền phu hô hoán:
“Có người rơi xuống nước!”
Tạ Tùy theo phản xạ định quay sang nhìn xem.
Nhưng ngay lúc đó, nhóm hạ nhân xuống tàu đầu tiên đã vội quay lại.
“Công tử!”
Giọng nói mang theo vẻ khác thường, như có chút vội vã.
Tạ Tùy tạm gác lại việc xem náo nhiệt, hỏi:
“Chuyện gì?”
“Người Phí gia đến rồi, hiện đang chờ ngoài bến, nói là tới đón tiểu thư nhà họ.”
Đây chẳng phải chuyện đã biết trước rồi sao? Có gì lạ?
Tạ Tùy vừa muốn chau mày, đã nghe thấy hạ nhân tiếp lời —
“Nhưng người họ đến đón… không phải biểu tiểu thư nhà họ Trịnh.”
“Mà là… Ôn Từ, Ôn cô nương.”
6
Ta không rơi xuống nước.
Chỉ là… để tránh bị Tạ Tùy nhận ra mà lao xuống sông chịu lạnh, ta cũng chưa ngốc đến mức đó.
Chuyện hôm nay, thực ra là ta đã sớm bỏ bạc cho thuyền phu, hắn mới phối hợp diễn một màn như vậy.
Vì sợ bị Tạ Tùy nhận ra, ta không nhận mặt với người của Phí gia đến đón, mà nhân lúc hỗn loạn liền đi theo gia đình thợ mộc họ Miêu xuống thuyền.
Lúc chia tay, Tiểu Miêu Hổ — nay đã khỏi bệnh — ôm chặt lấy tay ta, lưu luyến chẳng rời:
“Tỷ tỷ, sau này muội có thể đến tìm tỷ chơi không?”
Ở chung mấy ngày trên thuyền, nó đã quen thân với ta từ lâu.
Lê Tam nương biết ta có việc gấp, liền vội kéo con trai ra khỏi người ta:
“Ôn y nữ, mạng của hổ tử nhà ta cũng nhờ tỷ cứu. Nhà ta có người làm việc trong phủ tri phủ Dung Châu, sau này nếu có việc cần, cứ việc tới tìm!”
Ta gật đầu đáp ứng, cúi người nói nhỏ với Tiểu Miêu Hổ:
“Tỷ tỷ ở tại Phí phủ, sau này có thể đến Phí phủ tìm tỷ.”
Nghe vậy, Lê Tam nương thoáng sửng sốt.
Dung Châu không ai không biết đến Phí gia.
Không chỉ vì Phí gia là nhà giàu nhất Dung Châu, mà còn bởi đương kim gia chủ của họ — người được ca tụng khắp nơi.
Tuy là phú thương, nhưng Phí gia lại người thưa con ít.
Gia chủ đời trước chỉ có ba người con, Phí Ký — người hiện tại — vốn là con thứ.
Năm đó, khi phu nhân Phí sinh y khó sinh, khiến y từ nhỏ thân thể yếu nhược.
Trên có đại ca được kỳ vọng, dưới có tiểu đệ được cưng chiều, đáng lẽ ngôi vị gia chủ ấy không đến lượt y.
Nhưng ai ngờ, phụ thân và đại ca y trong một lần ra khơi làm ăn lại gặp nạn, cả hai chết đuối nơi biển khơi, chỉ để lại tài sản khổng lồ cùng quả phụ cô nhi.
Thương trường khi ấy hổ sói rình rập, bên trong thì chi thứ nhòm ngó, ai ai cũng thèm thuồng khối gia sản đó.
Mới mười bốn tuổi, Phí Ký buộc phải gánh vác lấy tất cả.
Năm ấy, Phí gia còn chỉ là một thương hộ hạng trung ở Dung Châu, mà ngày nay có thể đứng vững như vậy — phần lớn đều nhờ vào một tay Phí Ký tạo dựng.
Cũng vì vậy, bên ngoài truyền rất nhiều lời về vị gia chủ này:
Người thì nói y khắc thân lục thân, hại chết cha và huynh trưởng.
Người lại bảo y tâm cơ sâu như biển, mặt mày hiền hậu nhưng lòng dạ hiểm độc, cười mà như giấu dao trong tay áo.
Lại có người đồn rằng y từng không được xem trọng, còn bị đưa đến làm đồng sàng cho tiểu thư quan gia, từ đó để lại bóng ma tâm lý, đến nay vẫn chưa thành thân…
Đứng trước cổng Phí phủ một lần nữa, ta lại thấy lòng bàn chân phát lạnh — thật đúng là gần quê lòng bỗng chùn bước.
Người mở cửa là quản gia lâu năm của Phí phủ — Chu bá.
Thấy ta chỉ một mình trở về, ông ngạc nhiên nhìn ra sau lưng:
“Người được phái đi đón cô đâu?”
Ta chẳng buồn để ý, lập tức bước nhanh vào trong phủ, vừa đi vừa hỏi:
“Trong thư nói gia chủ bệnh nặng là chuyện gì?”
Chu bá ở phía sau nghẹn lại một chút.
Ta quay đầu nhìn, ông lại lảng tránh ánh mắt ta.
“Khụ… nếu không nói vậy, cô có chịu quay về không…”
Chân ta khựng lại giữa sân.
Quả nhiên.
Ta vốn nên giận, nhưng lại thấy trong lòng khẽ thở phào một hơi.
Cũng đúng thôi, nếu Phí Ký thật sự bệnh nặng, chỉ e Chu bá đã sớm phái người đi tìm ta chứ chẳng ngồi đó viết thư thong thả.
Là ta quá lo, vừa nhận được thư đã vội vàng chạy về.
Thấy sắc mặt ta sa sầm, Chu bá sợ ta hối hận, vội vàng bổ sung:
“Nhưng mà, ba năm nay cô rời nhà, gia chủ vẫn luôn sai người âm thầm tìm tung tích của cô.”
“Năm đó cô nổi nóng bỏ đi, gia chủ mấy đêm liền không ngủ được vì lo.”
“Thân thể vốn đã yếu, sau đó lại sinh một trận bệnh nặng, phu nhân lúc ấy còn chuẩn bị cả quan tài…”
Ta theo phản xạ bật hỏi:
“Vậy giờ chàng thế nào rồi?”
“Cũng qua được rồi, nhưng bệnh cũ vẫn chưa khỏi.”
Chu bá thở dài.
“Sau biết cô ở Hầu phủ chữa bệnh cho tiểu hầu gia, sống cũng không tệ, y mới yên lòng.”
Ta cắn chặt môi dưới.
Đúng lúc ấy, có hạ nhân đến bẩm — có khách tới.
Chu bá lập tức ứng tiếng:
“Hôm nay có quý nhân đến chơi, gia chủ đang tiếp khách ở tiền viện.”
“Cô cứ về viện mình nghỉ ngơi trước, để lão nô đi bẩm báo với gia chủ.”
7
Rời nhà ba năm, vậy mà mọi bày trí trong phòng cũ vẫn y như ngày ta rời đi.
Sau khi rửa mặt thay y phục xong, nhớ lại lời Chu bá lúc nãy rời đi, ta lập tức đoán được vị “quý khách” mà ông nói là ai.
Khi đến tiền viện, một nhóm tỳ nữ đang bê khay điểm tâm chuẩn bị dâng lên.
Thấy ta, tỳ nữ đi đầu mỉm cười:
“Tiểu thư Từ đã về rồi.”
Ta đưa tay ra hiệu “suỵt”, lặng lẽ đi theo sau nàng vào phòng.
Vào trong, các tỳ nữ đều tự giác mang điểm tâm dâng lên phía quý khách.
Tiểu hầu gia thân phận tôn quý, Phí phủ không dám sơ sót, trà bánh dọn ra tiếp đãi đều là thượng phẩm.
Ta cúi gằm mặt, bước chậm chậm đến bên cạnh Phí Ký, đặt khay bánh xuống.
Sau đó, như những tỳ nữ khác, đứng yên sau bình phong bên cạnh hắn.
Không ai nhận ra ta.
Qua lớp bình phong, ta mới dám to gan quan sát Phí Ký.
Hắn dường như lại gầy hơn ba năm trước, đường nét nơi cằm càng thêm sắc lạnh.
Đang tháng năm, tiết trời đã bắt đầu ấm dần.
Nhưng đứng gần thế, ta vẫn nghe thấy tiếng ho khẽ vọng ra từ phía hắn.
Trên bàn bày ra năm sáu món điểm tâm, vậy mà hắn chẳng đụng đến chút nào.
Ta liếc sang đĩa bánh chà là vừa dọn lên — rõ ràng là món ta thích ăn nhất khi xưa.
Vừa xuống thuyền về tới phủ đã tới thẳng đây, chưa kịp ăn gì, lúc này quả thực hơi đói rồi.
Thấy cuộc trò chuyện bên kia còn chưa đi vào chính đề, ta bèn lén lút đưa tay ra —
Ừm, quả nhiên vẫn ngon như trước.
Ăn một miếng, ta lại lén lấy thêm một miếng nữa.
Đối diện, Tạ Tùy thấy bày đủ đệm rồi, cuối cùng cũng mở lời nói đến mục đích chuyến đi lần này.
Hắn nói bản thân đã định hôn với Trịnh gia, hai nhà từ nay là thông gia.
Mai sau nếu hắn tiến thân vào triều, việc quan hệ giao thiệp sẽ khó tránh, lúc ấy rất cần đến sự trợ giúp từ Phí gia — gia tộc ngoại thích của Trịnh Thư Du, cũng là phú thương lớn nhất vùng Dung Châu.
Nói cho cùng, Phí gia vốn là thương hộ, mà được kết thông gia với Hầu phủ, chẳng khác nào trèo cao.
Vừa nói, Tạ Tùy vừa đưa mắt dò xét sắc mặt Phí Ký, ánh nhìn vô thức quét qua bình phong.
Rồi bỗng khựng lại.
Trịnh Thư Du ngồi bên cạnh thấy thế cũng tò mò nhìn theo ánh mắt hắn.
Sau đó, ánh mắt nàng lập tức dừng lại nơi bóng người sau bình phong đang… lén lút lấy điểm tâm trên bàn Phí Ký.
Ta còn chưa kịp thu tay về, thì đã nghe sau bình phong vang lên một tiếng cười nhẹ —
Ngay sau đó, cổ tay ta bị người kia nắm lấy.
Một bàn tay trắng như ngọc, khẽ đẩy khay bánh chà là về phía ta.
“Ăn đi.”
Giọng nam nhân khẽ vang lên.
Ta cứng người.
Thì ra… hắn sớm đã nhận ra ta rồi.
Không để Tạ Tùy và Trịnh Thư Du đoán già đoán non, Phí Ký chủ động nói:
“Tiểu muội nhà ta nghịch ngợm, mong tiểu hầu gia thứ lỗi.”
Tạ Tùy mới thoáng thả lỏng, cười nói:
“Phí tiểu thư hoạt bát lanh lợi, thật đáng yêu.”
Chỉ có Trịnh Thư Du là khẽ cau mày khi nghe lời ấy, ánh mắt mang theo nghi hoặc nhìn bóng người sau bình phong, thật lâu không rời đi.
Một phen chen ngang như thế, đến khi Tạ Tùy tiếp tục ngỏ ý mong Phí gia ủng hộ trên quan trường, ta liền âm thầm kéo ống tay áo Phí Ký.
Phí Ký không biểu cảm, nhưng tay lại nhẹ nhàng ấn lên tay ta.
“Việc này hệ trọng, xin cho Phí mỗ thời gian cân nhắc.”
