1
Năm ta lên bảy, cha ta phạm trọng tội. Ông bỏ trốn, để lại mẹ và ba tỷ muội ta.
Tội quá lớn, cả nhà ta đều bị sung vào nội đình làm nô.
Chỉ trong một đêm, sách của tỷ tỷ, viên thịt tròn của ta và con ngựa gỗ của đệ đệ ta, tất cả đều tan biến.
Cuộc sống tội nô vô cùng khốn khổ.
Trong đám nô tài, chúng ta là hạng thấp kém nhất, phải làm những công việc nặng nhọc nhất và được ăn muộn nhất. Thường thì khi đến lượt chỉ còn lại ba bốn miếng cơm thừa canh cặn mà người ta không thèm đụng tới.
Tỷ tỷ ta lớn hơn, không có sách đọc thì còn có thể lý trí nhẫn nhịn. Đệ đệ ta còn nhỏ, niệm vài câu nhớ ngựa gỗ rồi mệt mỏi ngủ thiếp đi.
Chỉ có ta, ở cái tuổi lưng chừng lớn bé mà lại chưa hiểu chuyện, nhớ viên thịt tròn đến nỗi phải rúc vào giường lớn mà khóc thút thít.
Khóc đến cùng, nhân lúc trăng lên, ta lẻn ra ngoài. Nhờ thân hình bé nhỏ, ta vừa tránh thị vệ vừa chạy lung tung, quả nhiên tìm được một tiểu trù phòng.
Ta mừng rỡ trèo qua cửa sổ, “Phụp” một tiếng rơi xuống đất. Ta thấy một cậu bé bằng tuổi ta, mặt mày đăm chiêu đang giơ ngón tay chỉ vào ta, định cất tiếng gọi.
Cậu ta gầy gò ốm yếu, ta liền nghĩ cậu cũng như ta, đói không chịu nổi nên đến đây ăn vụng.
Ta vội vã tiến lên bịt miệng cậu, khẽ nói: “Đừng la, để người ta nghe thấy là không ăn được đâu.”
Nói rồi, ta nhịn không được, nuốt khan một ngụm nước miếng.
A, trù phòng này thơm quá.
Bên trái hầm món Sư Tử Đầu non mềm, bên phải kho món thịt kho tàu ngọt ngào, ở giữa, trên cái lỗ tròn còn đang om một nồi canh gà đang “cà rột cà rột”.
Cầm bát và thìa lên, ta xơi ngay nửa cái Sư Tử Đầu.
Ăn đã miệng rồi, ta lại xới đầy một bát cơm trắng vun cao, rưới nước thịt cùng với miếng thịt ba chỉ tan chảy trong miệng, ta húp từng ngụm lớn.
“Món cơm này thơm đến vậy sao?”
Đang ăn vui vẻ, đầu cậu bé kia đột nhiên thò tới. Ta giật mình nấc cụt một cái, mới phát hiện ra hai tay cậu ta vẫn còn trống trơn.
Nhét một miếng thịt lớn vào miệng, vừa nhai, ta vừa rảnh tay xới một bát cơm đầy, xúc thêm thịt và nước canh phủ lên, đặt vào tay cậu ta, kêu gọi: “Ngươi mau ăn đi, qua hôm nay có khi ngày mai lại không được ăn nữa đâu.”
Nói xong, ta lại ôm bát của mình, vùi đầu vào ăn tiếp. Ăn xong, ta ngẩng đầu lên, thấy cậu ta ăn quả thực rất thanh tao, kiểu cách mà cũng thật chậm, mới ăn được nửa bát.
Cứ nhìn cậu ta một lúc lâu, cậu mới ăn hết cả bát.
Ăn no nê, ta bắt đầu tò mò, nhìn cậu hỏi: “Ta gọi là Tần Anh, còn ngươi, ngươi tên là gì?”
Cậu ta ngừng lại một chút, thong thả nói: “Tiêu Cẩn An, ta tên Tiêu Cẩn An.”
Cậu ta nói tên hai lần liên tiếp, nghe có vẻ như không có nhiều bạn bè nên ít khi giới thiệu về mình.
Dáng vẻ lại gầy gò nhỏ bé. Ta nhất thời mềm lòng, kéo tay cậu nói: “Tiêu Cẩn An, ta nhớ tên ngươi rồi, chúng ta làm bạn nhé.”
Mặt cậu ta thoáng đỏ lên, rút tay về nói: “Tiên sinh nói hữu quý tương tri (bạn bè quý ở chỗ hiểu nhau). Thân phận của ta, không nên kết giao bằng hữu, vì ta không thể để người khác hiểu quá sâu.”
“Nhưng ngươi đã nói vậy, chúng ta có thể làm quen trước đã.”
Một đoạn văn dài văn vẻ, ta lại không phải là tỷ tỷ ta, người thích đọc sách, nên không hiểu.
Ta chỉ biết mắt cậu ta sáng lên, vậy là cậu đã đồng ý.
Bằng hữu tốt phải có phúc cùng hưởng, họa cùng chịu. Sau khi múc thêm cho cậu một bát canh gà, ta bàn bạc: “Ngày mai lại đến, ngươi ở ngoài canh chừng, ta vào trong lấy thức ăn, được không?”
2
Đúng lúc đó, Đào ma ma dẫn người vào.
Kiểu tóc của bà ấy y hệt những ma ma quản sự hung dữ trong nội đình. Ta tưởng là đến bắt chúng ta ăn vụng, ngửa cổ đổ hết canh vào miệng còn giục Tiêu Cẩn An: “Uống mau, uống mau, dù có bị đ/ánh cũng phải ăn no rồi hãy chịu đòn.”
Tiêu Cẩn An nghe vậy, cùng ta uống cạn sạch bát canh gà. Đào ma ma đứng yên tại chỗ, mắt trợn tròn nhìn.
Bà ấy tiến lên cầm lấy bát của Tiêu Cẩn An, khó tin hỏi: “Đây là bát của Điện hạ sao? Ngài đã ăn hết cả bát này sao?”
Tiêu Cẩn An nhìn ta một cái, gật đầu nói: “Ừm, nhìn nàng ăn vui vẻ, không ngờ ta cũng ăn hết sạch.”
Chỉ một câu nói này, ngày hôm sau, người trong cung của Hoàng hậu nương nương đến truyền khẩu dụ, nói điện Thái tử thiếu một tiểu cung nữ nếm thức ăn, muốn điều ta qua đó.
Ta lúc này mới biết, thì ra Tiêu Cẩn An chính là vị Thái tử Điện hạ rất tôn quý, xếp thứ ba trong cung mà các ma ma vẫn thường nhắc tới.
Hôm đó, ngài vừa mới học bài “Mẫn Nông”, cảm thấy hổ thẹn vì suốt ngày biếng ăn lãng phí lương thực nên đã cho người trong bếp lui ra, tự mình ở đó suy ngẫm, cũng nhờ vậy mà ta có cơ hội lẻn vào.
3
Khi ta thu dọn hành lý, sắc mặt mẹ và tỷ tỷ đều buồn bã. Mẹ đỏ hoe mắt dặn dò ta phải học theo người khác giữ quy củ.
Tỷ tỷ ta càng trực tiếp hơn, sốt ruột nói: “Làm tội nô tuy khổ, nhưng ít ra ta còn có thể trông chừng muội. Đến nội cung rồi, cái tính bồng bột của muội, phải làm sao đây?”
Ta cười toe toét đến hở cả răng nói: “Nhưng ở đó có thịt ăn, tỷ tỷ ơi, muội sẽ không bao giờ phải chịu đói nữa.”
Tỷ tỷ tức giận gõ một ngón tay lên trán ta: “Đồ ngốc nghếch, chỉ biết ăn mà không nhớ đòn.”
Dù miệng tỷ ấy mắng, nhưng tỷ vẫn lo lắng đến nỗi thức trắng cả đêm, không ngừng giảng giải cho ta những đạo lý nàng đọc được trong sách.
Ta không nói cho họ biết, ta không hề ngốc. Trong lòng ta đã có một kế hoạch vĩ đại. Ta sẽ trở thành cung nữ thành đạt nhất ở Đông cung, sau đó cứu cả nhà ra ngoài.
Nhưng ta không ngờ rằng, Tiêu Cẩn An lại là một người có tật lạ.
Lúc ăn cơm, ngài chỉ để mình ta hầu hạ.
Ngài lắng nghe ta líu lo nói chuyện. Chỉ cần ta nhìn món nào hai lần, ngài sẽ để dành hết cho ta, còn bảo ta không được gọi là Thái tử Điện hạ mà phải gọi là Tiêu Cẩn An, y như hôm đó.
Nhưng hễ xung quanh có người đứng, ngài lại như không quen biết ta. Ngài ngồi cao ở trên, ta quỳ thấp ở bên cạnh, ngay cả một lời cũng không dám nói.
Ta rất sốt ruột.
Trước khi đi, ta đã hỏi tỷ tỷ ta thế nào là cung nữ thành đạt. Tỷ nói đó là người mà ai cũng biết là có quan hệ tốt với chủ tử, nên mọi người sẽ phải nhường nhịn và dặn ta phải tránh xa loại người đó, kẻo bị bắt nạt.
Tỷ ấy còn lấy ví dụ cho ta: Ngày xưa ta đi theo Vệ Khởi, mọi người sợ tiểu bá vương hầu phủ này, kéo theo cũng không dám chọc ghẹo ta. Chuyện này trong sách có một câu gọi là ‘Cáo mượn oai hùm’.
Nhớ lại đủ loại bánh ngọt ngon lành ta từng nhận được khi đi theo Vệ Khởi, ta lập tức hiểu ra. Nhưng cái tật lạ của Tiêu Cẩn An khiến ta hoàn toàn không thể làm con cáo ấy.
May mắn là ngài đối diện với ta, quả thực ăn rất ngon miệng. Cái bát rỗng mỗi ngày khiến Đào ma ma mừng rỡ hớn hở. Chưa đầy một tháng, bà ấy lại nhét thêm cho ta hai cục vàng quý báu.
Bà ấy nói gần đây Trường Ninh công chúa biếng ăn, lại thêm tiểu công tử nhà An Viễn hầu sắp vào cung học tập. Sau này, họ sẽ cùng đến đây dùng bữa.
Khi Vệ Khởi hưng phấn đẩy cửa bước vào, ta đang húp mì. Hắn ta cao giọng nói: “Tiểu Anh Tử, cuối cùng ta cũng tìm được ngươi rồi!”
Bên cạnh hắn ta còn đứng một cô bé xinh xắn như được chạm khắc, nhỏ hơn ta một chút.
Nàng nghiêng đầu nói: “Ngươi chính là Tiểu Anh Tử mà Vệ ca ca muốn tìm khi vào cung học tập sao? Ta nói cho ngươi biết, Vệ ca ca và ta mới là thiên hạ đệ nhất tốt, hừ, ngươi chỉ được xếp thứ hai thôi.”
Nhưng vừa nói xong, cô bé đã nuốt khan một ngụm nước miếng nhìn bát mì của ta rồi chẳng thèm giữ thể diện, quay đầu nói với ma ma: “Món mì kia có vẻ ngon lắm, cũng múc cho ta một bát!”
4
Một chút uy nghiêm, lần đầu tiên không thể dựng lên thì cũng chẳng bao giờ dựng lên được nữa.
Trường Ninh công chúa là một tiểu nha đầu rất đáng yêu. Nàng hung dữ đe dọa ta không được lại gần Vệ Khởi quá mức.
Nhưng vừa quay đầu lại, thấy ta vì thân phận tội nô nên chỉ được ở căn phòng tồi tàn nhất, còn bị mấy cung nữ cùng phòng bắt nạt.
Nàng vung tay một cái, liền bảo Đào ma ma điều ta đến căn phòng thơm tho, chỉ dành cho nha hoàn nhất đẳng, y như căn phòng ta từng ở nhà.
Còn về những cung nữ bắt nạt ta, công chúa mắt trợn tròn xoe, hung tợn nhìn họ nói: “Người này, sau này là do ta che chở, muốn chết thì cứ việc bắt nạt thử xem!”
Cái giọng điệu đó, nhìn là biết học từ Vệ Khởi.
Nhưng nàng là con gái được Hoàng thượng và Hoàng hậu cưng chiều nhất. Nàng đứng ra bênh vực ta, ta quả thực đã trở thành con cáo đó.
Công việc của mẹ, tỷ tỷ và đệ đệ ta ở nội đình được giảm nhẹ. Trong bát của họ thỉnh thoảng có thêm thịt.
Ta còn đem những phần thưởng vào dịp lễ tết, từng chút một chuyển hết cho họ. Cuộc sống gia đình cuối cùng cũng đỡ hơn phần nào.
Một tiểu công chúa hiểu lòng người như vậy, ai mà không yêu quý chứ? Dù sao thì ta cũng cực kỳ yêu quý nàng, yêu quý đến nỗi thấy Vệ Khởi là ta quay đầu bỏ đi, yêu quý đến nỗi ta quên cả Tiêu Cẩn An mới là chủ tử mà ta phải hầu hạ.
Ngày sinh nhật của Trường Ninh, ta dùng sợi dây màu đã tích góp rất lâu, tết một cái lạc tử làm quà. Tay nghề thực ra không khéo, lạc tử bị xiêu vẹo.
Nhưng Vệ Khởi vẫn lẩm bẩm: “Tiểu Anh Tử, trước kia gia đã nhét cho ngươi bao nhiêu đồ ăn ngon, tháng trước sinh nhật ta sao ngươi không tặng gì?”
Ta lè lưỡi giả vờ không hiểu, quay mặt đi, lại thấy trong mắt Tiêu Cẩn An cũng toàn là vẻ hâm mộ.
Nhưng khi Vệ Khởi định kéo ngài vào hùa nói: “Điện hạ, hai ngày nữa cũng là sinh nhật của người, người nói xem, Tiểu Anh Tử làm việc có phải là không được tử tế không?”
Ngài lại vô cảm nói: “Chuyện giao hảo của các tiểu nữ nhi, bậc trượng phu như ta, vốn không nên tham dự.”
Ta nhìn dáng người ngài cuối cùng cũng cao bằng ta.
Ừm, quả là một trượng phu vĩ đại!
Trường Ninh vui vẻ nhận lấy, đeo nó bên hông, lắc lư qua lại, đầy vẻ khoe khoang. Nhưng đến bữa tối, nàng lại lén kéo ta sang một bên nói: “Tiểu Anh Tử, ngươi có thể tết cho Thái tử ca ca một cái được không? Trông huynh ấy đáng thương quá chừng.”
Thấy ta khó hiểu nhìn nàng, nàng cắn môi, nhắm mắt lại kêu lên: “Thật ra, việc đổi phòng cho ngươi, giúp ngươi trừng phạt những kẻ xấu xa kia, đều là Thái tử ca ca bảo ta làm. Huynh ấy nói nếu ta làm, huynh ấy sẽ cho triệu Vệ ca ca vào cung học tập.”
Mở đầu rồi, những lời sau nàng tuôn ra như đổ đậu.
Thì ra, Trường Ninh căn bản không cần ta.
Khẩu vị của nàng vốn rất tốt.
Là Tiêu Cẩn An bắt nàng mấy ngày đó phải học theo con mèo trong điện Hoàng hậu, ăn từng miếng nhỏ. Hoàng hậu nương nương lo lắng, liền đưa nàng đến chỗ ta.
Món mì hôm đó nàng ăn ngon miệng như vậy, là vì nàng thực sự đã bị bỏ đói.
5
Ta hỏi nàng: “Nhưng vì sao ngài ấy nhất định phải đưa người đến đây?”
Mắt Trường Ninh hoe đỏ: “Tiểu Anh Tử, ca ca ta rất thảm, huynh ấy không thể có những thứ mình thích, người lại càng không được. Năm ngoái, chỉ vì con mèo huynh ấy nuôi bị bệnh, huynh ấy đi học muộn một lát, Phụ hoàng đã sai người mang con mèo đó đi rất xa, tặng cho Vệ bá bá ở biên cương.”
“Phụ hoàng nói đó là sự tu hành của bậc đế vương, càng ít thứ để ý thì sau này càng tốt cho huynh ấy. Ta không hiểu, nhưng Mẫu hậu cũng đồng ý, vậy chắc là đúng rồi.”
“Cho nên huynh ấy không thể tốt với ngươi trước mặt mọi người. Huynh ấy lại lo lắng ngươi bị bắt nạt, nên mới để ta giúp ngươi. Ta là một công chúa mà! Phụ hoàng đã nói, đời này ta chỉ cần vui vẻ hạnh phúc, người sẽ thỏa mãn mọi điều ước của ta. Trong cung này, ta rất lớn đấy!”
Nói rồi, nàng lại đắc ý, vểnh đuôi nói: “Dù sao ngươi cũng phải tặng cho Thái tử ca ca một cái nhé. Nhưng Vệ ca ca, ngươi không được tặng, nếu tặng là ta tuyệt giao với ngươi đấy.”
Nhìn bóng lưng nàng rời đi, ta sờ vào cái lạc tử trong lòng. Ta vốn đã tết cho Tiêu Cẩn An rồi.
Ta không quên.
Ngài đã đưa ta ra khỏi nội đình, ngài là người ta muốn kết giao bằng hữu.
6
Ngày sinh nhật, Tiêu Cẩn An phải tham gia yến tiệc.
Ta đợi mãi ở Đông cung, đợi đến khi ngài trở về, ta liền nói dối tiểu trù phòng là ngài truyền mì làm tiêu dạ. Lúc đó, ta vừa mới học được nghề từ công công giữ bếp, tự tay làm cho ngài một bát mì trường thọ.
Ngài không quen có người hầu hạ gần gũi, trong thư phòng nhỏ không có ai. Ta đặt bát mì xuống, cười nói: “Tiêu Cẩn An, hôm nay là sinh nhật của ngươi, chúc ngươi vạn sự như ý nhé.”
Trực giác của trẻ con rất đúng, trực giác của ta mách bảo rằng ngài thích ta gọi tên ngài.
Quả nhiên, ngài ngạc nhiên ngước nhìn ta, ánh mắt vui mừng như có đom đóm bên trong, lấp lánh nói với ta: “A Anh, sau này lúc không có người, ngươi cứ gọi ta như vậy mãi có được không?”
Ta đưa cái lạc tử cho ngài, gật đầu đáp: “Được, cái lạc tử này là lễ vật ta tặng ngươi.”
Cả hai chúng ta đều là những người trọng lời hứa. Cái lạc tử đó ngài đeo sát người ở cổ rất lâu, bát mì đó ta làm cho ngài suốt chín năm và tiếng Tiêu Cẩn An đó, ở nơi không người, ta cũng gọi suốt chín năm.
Nhưng năm mười bảy tuổi, ngài phải chọn Thái tử phi.
