1
Tin tức Triệu Dục Tông có ý trung nhân ở Giang Nam là do một ma ma trong phủ họ Triệu truyền tới.
Trong khoảnh khắc, vị hôn phu có người trong lòng và mẹ lại có nội ứng ở Triệu phủ, hai việc này khiến ta không biết nên kinh ngạc việc nào trước.
Suy nghĩ hồi lâu, ta mở lời: “Mẹ, đó là nội trạch của Triệu phủ, về mặt đạo nghĩa chúng ta không nên nhúng tay vào.”
Mẹ nhấp một ngụm trà, thở dài nhìn ta một cái: “Tuổi tác thật là một thứ đáng ghét, chẳng hay con đã lớn đến thế này rồi, lớn đến mức sắp phải rời xa mẹ, trở thành người nhà kẻ khác. Lớn đến mức có vài đạo lý, mẹ không thể không dạy con.”
Bà nắm lấy tay ta, vẻ mặt nghiêm nghị:
“Ta từ nhỏ đã mời danh sư cho con, phẩm hạnh, tiết tháo, khả năng quán xuyến gia nghiệp, những điều này ta đều không lo cho con. Căn cơ của con là chính, nhưng dù chính đến đâu, người sống trên đời vẫn phải học một chút tiểu xảo, ví như ta sớm đã mua chuộc người ở Triệu phủ, ví như cô gái tên Hoàng Oanh Nhi kia, con nên xử lý thế nào.
Trước đây không dạy con là sợ con còn nhỏ, học lệch làm hỏng tính tình, nhưng sang năm con sẽ gả vào Triệu gia, nữ nhi đã xuất giá, chỉ dựa vào thân chính thôi là không đủ để sống tốt cả đời. Ta biết con có chủ kiến, cứ về mà suy nghĩ đi, nghĩ thông rồi hãy đến tìm ta.”
Quả như mẹ nói, điều bà dạy ta từ nhỏ là lập thân, giữ chính, đối xử tốt với người khác. Đột nhiên bà lại nói những điều này, lòng ta vô cùng mơ hồ, nhưng có một điều ta luôn hiểu, trên đời này, mẹ là người mong ta được sống tốt nhất.
Suy nghĩ suốt một đêm, sáng hôm sau, ta như thường lệ đến thỉnh an bà, thưa hỏi: “Mẹ, con nên xử lý cô gái kia thế nào?”
Bà mỉm cười an ủi, rồi hỏi ta: “Biết Triệu Dục Tông trong lòng có người khác, con có buồn không?”
Lời dạy hôm qua của mẹ quá bất ngờ, đến mức ta quên mất, ta đã buồn bã trong thoáng chốc.
Ta và Triệu Dục Tông, là hôn sự “cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy” giữ lễ nhất. Trước khi đính hôn, chúng ta chỉ gặp nhau vội vã một lần tại đình nghỉ chân trong buổi du xuân.
Hắn phong thái tuấn lãng, là công tử của Thượng Thư phủ; ta đang độ xuân sắc, là thiên kim của Đại Học Sĩ.
Không có điều gì không vừa ý, tức là vừa ý. Sau khi xem mặt, chính là lễ nghi tam môi lục sính. Hắn phải đi Giang Nam học ở thư viện, hai nhà hẹn ước ba năm sau thành hôn.
Trong hai năm này, mỗi dịp sinh nhật hay lễ tết của ta, hắn luôn gửi về một vài món quà nhỏ, hoặc trâm cài, hoặc ngọc bội, đôi khi lại là một cái nghiên mực thượng hạng.
Người ta nói thiếu nữ hoài xuân, dù có lớn lên dưới lễ giáo đi chăng nữa, khi đêm khuya vắng lặng, ta cũng từng lén lút nghĩ về gương mặt mơ hồ đó.
Ta nghĩ, ta quả thật đã đau lòng.
Ta không đáp lời, nhưng mẹ vẫn nhìn ra từ nét mặt ta.
Bà chậm rãi nói: “Mẹ cũng không biết, là cưới về rồi hai năm sau hắn mới nói với con chuyện nạp thiếp làm con đau lòng hơn, hay là chưa gả đã khiến con dứt tình với nam nhân làm con đau lòng hơn. Nhưng phận nữ nhi, dù sao cũng khó tránh khỏi kiếp này, con xem khắp kinh thành, nhà cao cửa rộng nào mà không nạp thiếp?”
Giọng điệu của mẹ rất nhạt, nhưng ta vẫn nghe ra một tia thương cảm, có lẽ bà và cha chính là trường hợp thứ nhất.
Ta muốn an ủi bà, nhưng bà lại xua tay nói: “Đã là nam nhân quyết định nạp thiếp, tranh đấu với thiếp thất như gà chọi thì có gì thú vị? Nhưng trên đời này luôn có người không nghĩ thông, cứ muốn đến gây sự với con, vậy chúng ta hãy thu phục vài người, bảo họ làm thay ta.
Triệu Dục Tông đã ưng ý Hoàng Oanh Nhi đó, con hãy đi đưa người về. Hãy chung sống hòa thuận, tích lũy chút tình nghĩa, lúc thành hôn đem theo làm đồ cưới đến Triệu phủ. Sau này nếu hắn lại yêu thích cô gái nào khác, tự khắc có Hoàng Oanh Nhi đi dây dưa tranh đấu, con hãy yên tâm nuôi dạy con cái, giữ vững gia nghiệp, đó mới là chính đạo.”
2
Mẹ dò la được tình cảnh của Hoàng Oanh Nhi không được tốt, bèn đưa ta đến Giang Nam.
Bà nói việc ban ơn này, ta đích thân đi, hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều so với việc phái một nô bộc.
Danh nghĩa của chúng ta là đi thăm hỏi bạn thân của mẹ, Kiều phu nhân, nhưng suốt dọc đường, ta lại trải qua quãng thời gian vui vẻ nhất trong đời.
Nữ nhi khuê các, quanh năm suốt tháng ngoài vài lần dự tiệc được xe ngựa đưa đón, hiếm khi có dịp ra ngoài, càng đừng nói là đi xa thế này.
Rời khỏi kinh thành, những lễ nghi dường như cũng xa rời ta hơn.
Ta lén vén rèm nhìn đường phố, nhìn người đi đường, nhìn quán bánh bao bốc hơi nóng bên đường. Đếm đi đếm lại, trong mười người bán hàng rong, thỉnh thoảng lại xuất hiện một nữ nhân.
Ban đầu ta cũng sợ mẹ sẽ quở trách khi ta vén rèm, nhưng sau đó ta nghe bà thì thầm với Lưu ma ma: “Ngày tháng còn là cô nương chỉ còn bấy nhiêu thôi, làm mẹ, cũng phải để nó thư thái một lần.”
Bà muốn ta thư thái, ta càng thêm phóng túng. Đội khăn che mặt, ta nấn ná không chịu rời cảnh hoàng hôn bên bờ hồ, ngay cả rượu trong tửu lầu, ta cũng lén uống hai chén.
3
Nhưng thời gian vui vẻ trôi qua nhanh nhất, chúng ta cuối cùng cũng đến Giang Nam.
Ta đi gặp Hoàng Oanh Nhi trước, ta vẫn tò mò, Triệu Dục Tông yêu thích nàng ở điểm nào.
Gặp rồi mới biết, đó là một nữ nhân hoàn toàn khác biệt với ta.
Nàng mặc bộ quần áo giặt đến bạc màu, đầy rẫy miếng vá. Dưới ánh mặt trời gay gắt, trán nàng lấm tấm mồ hôi, vừa thu tiền vừa cười đưa miếng đậu phụ ngâm trong nước cho khách.
Thật là một gương mặt xinh đẹp, đầy sức sống.
Lưu ma ma thở dài một tiếng: “Trưởng thành như vậy, khó trách lại rước họa vào thân.”
Theo tin tức mẹ dò la được, mẹ của Hoàng Oanh Nhi mắc bệnh nặng. Họ đã bán hết nhà cửa ruộng vườn, giờ chỉ dựa vào Hoàng Oanh Nhi bán đậu phụ từ sáng sớm đến tối khuya để kiếm sống.
Bất hạnh hơn nữa, một tên ác bá ở địa phương đã để mắt đến Hoàng Oanh Nhi, muốn nạp nàng làm thiếp. Nàng không chịu, hắn bèn đi quấy phá việc làm ăn của nàng khắp nơi.
Buộc Hoàng Oanh Nhi hôm nay bày hàng ở đây, mai lại rao bán ở chỗ khác, bữa đói bữa no.
Ta chưa từng thấy người nghèo thực sự, chợt cảm thấy trong lòng có chút buồn bã.
Ta hỏi Lưu ma ma: “Ác bá địa phương, dù ác đến mấy cũng sợ quan, mẹ nói chúng ta đều có thể lo liệu được, sao Triệu Dục Tông lại không quản nàng ấy?”
Lưu ma ma cười cười nói: “Tiểu thư đừng buồn, dù sao người cũng sẽ cứu nàng ấy về phủ thôi.”
Lưu ma ma đoán không ra, nhưng không ngờ, chúng ta lại đích thân nghe được dự tính của Triệu Dục Tông.
Kiều phu nhân mở một tửu lâu, trong đó có món Tô Lạc ngon hơn cả ở kinh thành.
Ta nài nỉ Lưu ma ma đi cùng, phòng riêng ở tầng hai, ta ở phòng thứ nhất, Triệu Dục Tông vừa hay ở phòng thứ hai. Chắc hẳn họ đã uống rượu, nên tiếng nói chuyện ồn ào hơn một chút.
Có người hỏi Triệu Dục Tông: “Cô nương họ Hoàng kia sắp cùng đường rồi, Triệu huynh đã ưng ý nàng ấy, sao còn chưa mau đi anh hùng cứu mỹ nhân? Cẩn thận kẻo chậm chân, lại bị người khác nhanh tay hơn.”
Hắn thở dài: “Ta cũng chẳng còn cách nào, Oanh Nhi là người có chí khí, không muốn làm thiếp. Nhưng với xuất thân của nàng, không làm thiếp thì có thể làm gì? Cứ phải dồn nàng vào đường cùng, nàng mới biết được cái tốt của ta. Vài ngày nữa, đợi mẹ nàng thật sự hết tiền thuốc men, so với tên lưu manh Ngô Lãi Tử kia, làm thiếp của ta, dù sao cũng là một con đường sáng sủa hơn.”
Ta nhai món Tô Lạc trong miệng, món này rõ ràng rất thơm, nhưng nghe những lời đó, ta chỉ muốn nôn.
Đây chính là người ta từng ngày đêm nhung nhớ, lại tính toán người trong lòng đang lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, cứ như đang tính sổ sách trong cửa tiệm.
Dù ta cũng chẳng phải người tốt, ta cũng vì tính toán Hoàng cô nương mà đến, nhưng ta là người xa lạ, trước ngày hôm nay, ta không có bất kỳ ràng buộc nào với nàng.
Nhưng Triệu Dục Tông lại khác, hắn ta còn miệng nói lời tâm tình, bảo là ưng ý nàng.
Ta nhớ lại câu hỏi mẹ từng hỏi ta trước khi đến, cuối cùng ta đã có câu trả lời.
May mà ta không từng cử án tề mi với hắn ta, nếu có một ngày phát hiện người mình yêu có bộ mặt như vậy, hận đến muốn chet cũng khó làm vơi đi nỗi bi phẫn trong lòng ta.
Lưu ma ma vỗ lưng ta: “Tiểu thư, người đừng cố nữa, cứ ói ra đi. Ít ra thiếu gia còn biết điều, còn biết người đó chỉ có thể làm thiếp.”
Ta trợn mắt nhìn Lưu ma ma, rồi đưa tay ra: “Đưa hết tiền bạc cho ta.”
Ước chừng số tiền và ngân phiếu trong túi, ta đứng dậy đi thẳng đến nhà Hoàng Oanh Nhi.
Trong cái sân cũ kỹ, đứng ngoài cửa, ta nghe thấy một giọng nói yếu ớt: “Hoàng nhi này, mẹ còn sống ngày nào hay ngày đó. Nhưng nếu con dám làm thiếp để chữa bệnh cho mẹ, dù mẹ có xuống suối vàng cũng không yên lòng.”
Giọng của Hoàng Oanh Nhi cũng như họa mi, ngọt ngào nói: “Vâng, con sẽ không bán mình. Triệu công tử là người tốt, con sẽ đi mượn, sau này kiếm được tiền sẽ trả lại cho chàng.”
“Nói bậy, một khoản tiền lớn như vậy, trên trời sẽ không rơi xuống bánh ngọt đâu, hắn ta chắc chắn có ý đồ. Khụ khụ, con, con không được đi…”
Họ bắt đầu tranh cãi, nhưng ta không đành lòng nghe nữa. Vận chút sức lực, ta ném túi tiền vào trong.
Rất nhanh, bóng dáng thướt tha kia liền chạy ra đuổi theo, nhìn trái nhìn phải, không thấy người.
Nàng rối rít nắm chặt túi tiền trong tay, rồi “phịch” một tiếng quỳ xuống nói: “Mặc kệ ân nhân là ai, tiểu nữ xin đa tạ đại ân đại đức của ngài. Tiểu nữ đời này sẽ làm việc thiện để báo đáp.”
Lưu ma ma lo lắng kéo ta lại: “Tiểu thư, sao chúng ta phải trốn? Phu nhân nói, ban ơn thì phải để người ta biết chứ.”
Ta quay lưng đi về phía xa hơn, không nói ra, đương nhiên là vì cái ơn này ta không cần nữa.
