13
Cuối tháng Năm, Dung Châu bước vào mùa mưa.
Tần Thư Du được sắp xếp ở tại viện gần phủ phu nhân nhất.
Khi ta thu lại chiếc ô giấy dầu bước vào phòng, nàng đã chuẩn bị sẵn trà nóng.
“Biểu muội đến rồi à.”
Giọng nàng nhẹ nhàng, dịu dàng như mưa xuân.
Trong phòng nàng luôn đốt hương, hương thơm thanh nhã, dễ chịu.
Tuy thoạt nhìn nàng không thích chưng diện, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy y phục nàng khoác trên người, trang sức nơi cổ tay, từng món đều tinh xảo, không cái nào là tầm thường.
Ta bỗng dưng cảm thấy, nàng và Phí Ký thật giống nhau.
Cùng một kiểu người — nghiêm khắc với bản thân, ôn hòa với người ngoài, tựa hồ chẳng bao giờ nổi nóng.
Người như vậy… sống hẳn là rất mệt mỏi.
Sau khi ngồi xuống, Tần Thư Du tự tay rót cho ta một chén trà nóng.
Thấy ta uống xong, nàng khẽ mỉm cười:
“Cho nên, hôm ấy nói muốn trở về Dung Châu gả chồng, kỳ thực chỉ là lừa ta yên tâm thôi, đúng không?”
May là trà đã nuốt xuống, bằng không chắc chắn bị sặc.
Ta hơi ngượng, khẽ đáp:
“Ta cũng không ngờ… muội lại đến Dung Châu thật…”
Lại còn trùng hợp đến vậy.
“Yên tâm, ta sẽ giữ kín cho muội.”
Tần Thư Du mỉm cười, dịu dàng nói:
“Lần này ta đến đây cũng chỉ là nhận ủy thác người khác, vốn chẳng thể từ chối.”
Hiểu ý trong lời nàng, ta thử thăm dò:
“Nếu lần này không thành… hắn có vì thế mà giận lây sang muội không?”
Ta còn nhớ rất rõ lời phủ phu nhân hôm đó.
Tuy ta không hy vọng Phí Ký hợp tác với Hầu phủ, nhưng nếu vì thế khiến Tần Thư Du gặp khổ trong tương lai, thì lòng ta cũng khó yên.
“Không sao.”
Tần Thư Du lại cười:
“Dù sau này ta gả vào Hầu phủ, ta cũng không muốn vì ta mà ảnh hưởng đến quyết định của biểu ca.”
“Huống hồ, Tiểu Hầu gia… không phải người như thế.”
Ta định phản bác —
“Ta nhớ trước đó muội từng hỏi ta, hiện giờ còn thích Tạ Tùy không?”
Nàng đột ngột nhắc đến, khiến ta thoáng ngỡ ngàng.
Tần Thư Du kể chậm rãi như đang thuật lại một câu chuyện:
“Khi ta còn nhỏ, người trong tộc quản thúc rất nghiêm.”
“Dung Châu là một đại tộc, ta là đích nữ trưởng phòng, được bồi dưỡng để ngày sau gả vào cửa quý.”
“Mỗi bữa ăn bao nhiêu cơm, ngủ tư thế nào, ra ngoài dự yến mặc gì… đều có quy định.”
Nàng giống như một con chim được nuôi trong lồng son, từ nhỏ đến lớn, mọi thứ đều không do mình quyết định.
Chỉ có một điều ngoại lệ — là Tạ Tùy.
“Năm ta mười tuổi, hai nhà lập hôn ước.”
“Hôm ấy phụ thân và ca ca rất vui mừng, chỉ có mẫu thân là ánh mắt mang theo chút lo âu.”
Nhưng khi ấy nàng còn nhỏ, chẳng hiểu nổi ánh mắt kia là gì.
Sau đó, việc quản thúc nàng lại càng khắt khe hơn.
“Năm mười hai tuổi, tiết Nguyên Tiêu, các huynh tỷ đệ trong nhà đều thay áo mới, cùng ra ngoài ngắm hoa đăng.”
“Chỉ riêng ta… vì trong ngày ở nữ học không được hạng nhất, nên bị cấm túc ở nhà chép phạt.”
Đêm rằm tháng Giêng, khắp phủ trong phủ ngoài đều tràn ngập tiếng cười vui, chị em ríu rít rời phủ.
Chỉ có nàng, một mình bị giam ở thư phòng.
Nàng rất muốn một chiếc đèn hoa hình thỏ, đã nghĩ đến rất nhiều ngày rồi.
Khi nước mắt rơi xuống, làm nhòe dòng chữ trên giấy tuyên, nha hoàn thân cận đột nhiên chạy đến báo — nói Tiểu Hầu gia tình cờ gặp người nhà họ Trịnh tại hội đèn, không thấy nàng nên đích thân đến tìm.
Nàng chạy đến hậu môn mà còn chưa dám tin.
Qua tường, nàng nghe tiếng Tạ Tùy đang trò chuyện với tiểu tư.
Tim đập thình thịch, nhưng lại chẳng dám mở cửa.
Nếu nửa đêm gặp mặt nam nhân, để trưởng bối trong nhà biết được… không biết sẽ bị trách phạt ra sao?
Nàng đứng đó, do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn cụp mắt xuống.
Nhưng dường như người ngoài cổng đã nghe thấy tiếng bước chân vừa rồi.
“Muội muội nhà họ Trịnh, muội ở sau cửa sao?”
Là giọng Tạ Tùy.
“Vừa rồi ta không thấy muội ở hội đèn, nên mang theo kẹo hoa quế đến đây.”
Nàng mở miệng, hít sâu một hơi.
Khi cất tiếng, giọng đã nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn:
“Ta ở đây…”
Ngay sau đó — trên đầu tường đột nhiên xuất hiện một cái đầu.
Là thiếu niên nhờ tiểu tư đỡ mà trèo lên tường.
Ánh mắt giao nhau, thiếu niên nở nụ cười rạng rỡ, giơ cao tay.
Trong tay là một chiếc đèn hoa hình thỏ.
“Nay nhớ lại, chiếc đèn ấy chẳng phải đẹp nhất, kẹo hoa quế cũng chỉ là loại thường bán ở chợ…”
“Vậy mà, sao lại khiến người ta mãi mãi không quên…”
Cho nên sau này khi bị hủy hôn, nàng mới đau lòng đến thế.
Ta bỗng thấy xót xa thay nàng.
14
Rời khỏi viện của Tần Thư Du, vừa vặn chạm mặt Phí Ký.
Hắn mặc thường phục khi xuất môn, phía sau có hạ nhân che cho một chiếc ô giấy dầu thật lớn, trông như chuẩn bị ra ngoài.
Ta lo lắng hỏi:
“Trời mưa lớn thế này, huynh định đi đâu sao?”
Thân thể Phí Ký vốn đã yếu, tiết trời như thế này mà còn ra ngoài, bị gió lạnh thổi trúng rất dễ sinh bệnh.
“Dạo gần đây mưa chẳng dứt, mấy hôm trước đê ở Bác Khẩu bị vỡ, mấy thôn bên dưới đều bị ngập, dân chạy nạn đổ dồn về trong thành.”
“Tri phủ Dung Châu – đại nhân Tống đã tấu lên triều đình, nhưng muốn có tiền cứu tế e rằng còn phải chờ.”
“Việc liên quan đến lê dân bách tính, Phí gia tự nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Lần này là đến phủ Tống đại nhân thương nghị việc quyên góp cứu trợ.”
Nghe đến đây, ta bỗng nhớ đến gia đình phu thê thợ mộc từng gặp trên thuyền. Khi ấy Lệ Tam Nương có nói, người thân của họ đang làm việc trong phủ tri phủ Dung Châu.
“Ta… có thể đi cùng không?”
Phí Ký thoáng bất ngờ, song vẫn gật đầu đồng ý.
Khi tới phủ đại nhân Tống, ngoài cổng đã bắt đầu dựng lều phát cháo, đích thân đại nhân Tống cùng phu nhân đứng ra phân phát.
Số dân chạy nạn đổ vào thành còn nhiều hơn ta tưởng, không ít người vẫn còn mang nét sợ hãi vì vừa thoát chết, cũng có kẻ ôm nỗi đau mất người thân.
Nhìn thấy xe ngựa nhà họ Phí, đại nhân Tống liền giao việc lại cho người bên cạnh, đích thân tiến lên đón.
“Phí huynh đệ.”
Có vẻ ông ấy và Phí Ký giao tình không tệ, vừa mở miệng chào hỏi xong, ánh mắt đã rơi xuống người ta.
“Đại nhân Tống.”
Phí Ký gật đầu với ông, rồi giới thiệu:
“Đây là tiểu muội trong nhà – Ôn Từ.”
Ta vội hành lễ, đồng thời kín đáo quan sát vị đại nhân này.
Khi còn ở Dung Châu, ta từng nghe không ít lời đồn về ông.
Nói rằng vị đại nhân Tống này sống tiết kiệm vô cùng, áo rách cũng không nỡ vứt, dù xuất thân thế gia quyền quý nhưng lại không mắc thói xấu thường thấy, tính tình hiền hòa, kính vợ thương con, chưa từng nạp thiếp.
Là một vị quan thanh liêm có tiếng.
Khóe mắt ta thoáng liếc thấy miếng vá to tướng bên trong tay áo ông, chớp mắt một cái, xem ra lời đồn không sai.
Phí Ký cùng đại nhân Tống vào thư phòng đàm đạo chuyện cứu trợ, ta không tiện nghe, liền theo Tống phu nhân ra sau viện uống trà.
Phu nhân Tống là người hiền từ nhân hậu, không hề khinh thường xuất thân thương hộ của ta, giọng nói dịu dàng, cùng ta chuyện trò đôi câu về tình hình gần đây của Phí Ký.
Cuối cùng còn tiếc nuối mà than nhẹ:
“Gia chủ Phí phủ nay cũng đã lớn tuổi, mãi vẫn chưa thành thân cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.”
“Ta có cô cháu gái bên ngoại vẫn chưa gả, cũng từng định làm mối, nhưng bị cậu ấy từ chối rồi.”
Ta gượng cười, trong lòng đã sớm đoán được dáng vẻ Phí Ký từ chối sẽ thế nào.
Chẳng bao lâu sau, có hạ nhân đến báo thiếu gia vừa ngủ trưa dậy, đang làm ầm lên đòi gặp mẫu thân.
Tống phu nhân lúng túng nhìn ta, ta lập tức bày tỏ mình hiểu chuyện.
Thế là bà dặn dò nha hoàn bên người tiếp đãi ta cho chu đáo, rồi vội vàng rời đi.
Chờ bà đi rồi, ta mới có thời gian hỏi người hầu bên cạnh:
“Vị tỷ tỷ này, xin hỏi trong phủ có thợ mộc nào họ Miêu không?”
Vừa nghe hỏi, sắc mặt nha hoàn liền biến đổi, vội lắc đầu:
“Phủ này không có người đó.”
Ta lập tức thấy lạ.
Nhưng thấy vẻ mặt dè chừng, như bị ai bóp cổ của nha hoàn, ta hiểu rõ không thể hỏi thêm nữa.
Đúng lúc bên ngoài vừa tạnh mưa, ta viện cớ muốn ra ngoài dạo một lát.
Hậu viện của phủ Tống không lớn, khi đi ngang qua hoa viên, ta giả vờ hốt hoảng sờ soạng bên hông:
“Ôi chao, khối ngọc ta đeo khi ra ngoài không biết rơi đâu mất rồi, chắc là để quên trong phòng vừa nãy.”
“Phiền tỷ tỷ giúp ta quay lại tìm thử có được không?”
Nghe vậy, nha hoàn kia thoáng lộ vẻ nghi ngờ, rồi lặng lẽ nhìn ta một cái.
15
Thấy ta không có vẻ gì là nói dối, lại thêm ta là “quý khách” mà phu nhân Tống đích thân tiếp đãi, nha hoàn kia cũng đành quay lại giúp ta tìm ngọc bội.
Chỉ còn ta ở lại trong hoa viên chờ.
Vì tiền viện đang phát cháo cứu tế, không ít hạ nhân bị điều đi giúp đỡ.
Ta lần theo trí nhớ tìm về phía trước viện, tiện tay gọi một tiểu đồng còn nhỏ tuổi lại hỏi:
“Tiểu huynh đệ, chẳng hay phủ thượng có thợ mộc nào họ Miêu không?”
Tiểu đồng ấy lập tức lộ vẻ cảnh giác, ánh mắt tràn ngập nghi ngờ nhìn ta:
“Khách nhân hỏi chuyện này làm gì?”
“Ấy dà, cũng chẳng phải việc to tát gì,” ta làm bộ như bực mình, vừa thở dài vừa nói:
“Chỉ là người đó thiếu ta một khoản bạc!”
“Bữa ấy ta tình cờ cùng hắn và vợ con đi chung một thuyền đến Dung Châu. Trên đường, đứa nhỏ nhà hắn phát bệnh, không có tiền mua thuốc. Ta nhất thời mềm lòng, liền cho vay ít bạc.”
“Lúc chia tay hắn còn dặn ta, nếu muốn tìm có thể đến phủ đại nhân Tống, hắn đang làm việc ở đó. Không ngờ… hắn gạt ta thật rồi sao? Số bạc ấy đâu có nhỏ!”
Tiểu đồng kia tuổi còn nhỏ, nghe ta bịa chuyện như thật thì quả nhiên bị kéo theo, buột miệng nói:
“Thế thì bạc của cô nương e là đòi không được nữa rồi. Cái người thợ mộc ấy… đã chết rồi.”
“Gì cơ?” Ta sững người, lập tức truy hỏi:
“Chết như thế nào?”
Tiểu đồng kia như sực tỉnh, vẻ mặt lập tức hối hận.
Ta nhanh tay lấy một thỏi bạc vụn dúi vào tay hắn, nhỏ giọng:
“Bạc không lấy lại được cũng đành, nhưng ít nhất… cũng nên để ta biết được sự thật.”
Thỏi bạc kia vừa vào tay là biết có trọng lượng, lại thêm ta là người được Phí Ký đưa tới, mà giữa Phí phủ và phủ Tống lại có giao hảo, tiểu đồng kia lưỡng lự một lúc rồi cũng cúi sát tai ta, nhỏ giọng nói:
“Ta nghe ca ca làm việc ở nội viện kể lại, người thợ mộc kia khi sửa thư phòng cho đại nhân thì nổi lòng tham, trộm mất một nghiên mực rất quý, bị quản gia phát hiện liền báo quan.”
“Chứng cứ rành rành, hắn bị nhốt không bao lâu thì tự sát trong ngục vì hổ thẹn.”
“Sau khi hắn chết, vợ hắn ôm con rời phủ, giờ đi đâu thì ta không biết nữa.”
Nghe xong, trong đầu ta bất chợt hiện lên khuôn mặt ngăm đen, chất phác hay cười ấy.
Một người thợ mộc chẳng đọc được mấy chữ, thật sự sẽ đi trộm một chiếc nghiên quý sao?
Ta định hỏi thêm thì phía sau chợt vang lên một giọng nam ôn hòa:
“Ôn Từ cô nương, đang cùng hạ nhân nhà ta nói chuyện thú vị gì vậy?”
Ta giật mình quay đầu lại, thì thấy đại nhân Tống đang tươi cười nhìn ta.
Sau lưng ông, Phí Ký cũng đang nghi hoặc nhìn ta – người lẽ ra đang ngồi ở hậu viện, sao lại xuất hiện nơi tiền viện này?
Tiểu đồng hoảng sợ vội cúi rạp người hành lễ, không dám ngẩng đầu.
Đúng lúc đó, nha hoàn ta nhờ tìm ngọc cũng đã quay lại, vừa thấy đại nhân Tống liền tái mặt.
“Ôn Từ cô nương, sao người lại tới nơi này rồi?”
Nàng như có chút hoảng hốt, bước tới gần, mở tay ra — trong lòng bàn tay chính là chiếc ngọc bội ta cố tình bỏ lại khi nãy.
“Xin cô nương xem thử, có phải đây là vật người làm mất không?”
“Đúng rồi đúng rồi! Chính là cái này!”
Ta lập tức giả vờ vui mừng, nhận lại ngọc bội, rồi quay sang đại nhân Tống mỉm cười:
“Lúc dạo hoa viên mới phát hiện đánh rơi ngọc, bèn nhờ tỷ tỷ đây quay lại tìm giúp. Ai ngờ ta một mình trong phủ lại lạc đường, chẳng may chạy đến tiền viện.”
“Đúng lúc gặp vị tiểu ca này, liền tiện miệng hỏi đường.”
“Đại nhân ngài đừng trách họ.”
Tiểu đồng vội gật đầu theo phụ họa.
Lúc này đại nhân Tống mới mỉm cười:
“Hạ nhân trong phủ làm việc không chu toàn, khiến khách cười chê rồi.”
Phí Ký cũng cười, tiếp lời:
“Là Tiểu Từ nghịch ngợm, trách ta chưa dặn dò kỹ.”
Nói rồi, hắn liếc mắt nhìn ta một cái:
“Về phủ rồi thì nhớ kiểm điểm bản thân cho tốt, sau này không được lang thang nữa.”
Ta làm ra vẻ oan ức, ngoan ngoãn gật đầu.
Về đến Phí phủ, ta vừa bước xuống xe ngựa liền lập tức sai người đi tìm mẫu tử Lệ Tam Nương.
Phí Ký thấy ta hôm nay rõ ràng có điều khác thường, nhíu mày hỏi:
“Sao thế? Xảy ra chuyện gì à?”
Ta không muốn để hắn biết ta can thiệp vào chuyện trong phủ quan lớn, càng không muốn khiến hắn lo lắng, nên lắc đầu:
“Không có gì đâu, chỉ là có người nợ ta bạc, ta muốn hỏi thử xem có tìm được không thôi.”
Nghe vậy, Phí Ký bất đắc dĩ bật cười:
“Vậy thì nợ cô bao nhiêu bạc mà khiến cô bận lòng vậy?”
“Rất nhiều, rất nhiều.”
Ta đáp qua loa, rồi nhanh chân chạy về viện của mình.
