Tây Bắc Vong Linh Lục

1

Quản sự doanh thu xác bịt mũi, vẻ mặt xúi quẩy nhìn chiếc xe gỗ trước mặt ta.

Trên xe là Hoắc Vô Cữu đắp vải trắng, tỏa ra luồng khí lạnh người sống chớ gần.

Hệt như lúc hắn còn sống vậy.

Ta đương nhiên biết.

Hoắc Vô Cữu là con dao điên cuồng nhất của tiền phong doanh, hắn không biết đau, cũng chẳng có tình cảm, chỉ biết giết người.

Nghe nói hắn đắc tội với giám quân, nên lúc chết đến cái toàn thây cũng không giữ nổi.

Nhưng ta không có lựa chọn nào khác.

Đêm qua, Triệu giám quân uống say, chỉ vào đám nữ nhân giặt giũ vá may chúng ta mà bảo:

“Lô hàng này già quá rồi, ngày mai đem chôn sống hết đi, đỡ tốn lương thực.”

Ta không muốn chết.

Ta lấy từ trong ngực ra miếng ngọc bội nhuốm máu, đó là di vật duy nhất của Hoắc Vô Cữu, thấp giọng nói:

“Đại nhân, ta là thê tử chưa bái đường của Hoắc tiên phong. Theo quân quy, tiên phong trận vong, di sương được lĩnh thi thể hồi hương và nhận hai mươi lượng tiền tuất.”

Quản sự nhìn chằm chằm miếng ngọc hồi lâu, đó là vật báu Hoắc Vô Cữu chưa từng rời thân.

Hắn đâu biết rằng, miếng ngọc này không phải tín vật định tình, mà là tiền Hoắc Vô Cữu dùng để mua mạng cho ta.

Ta hiểu rồi, hắn muốn ta mổ bụng hắn, lấy thứ bên trong ra.

Nhưng ta không lấy.

Ta chỉ không muốn hắn chết như một con chó hoang, thối rữa trong bùn đất.

Cuối cùng quản sự cũng nhổ bãi nước bọt:

“Được, ngươi muốn mang theo một con quỷ chết đi thì ta không cản. Hai mươi lượng bạc đưa ngươi, nhưng cái thứ hung tinh này mà ra khỏi cổng doanh rồi hóa quỷ sống lại thì đừng có trách ta.”

Ta nhận lấy số bạc nặng trĩu, đẩy xe gỗ, không quay đầu lại mà rời khỏi địa ngục trần gian ấy.

Sau lưng vang lên tiếng khóc tuyệt vọng của những tỷ muội khác, ta không ngoảnh lại.

Doanh Chi tỷ, xin lỗi tỷ.

Một xe xác chết này còn nặng hơn mạng sống của tất cả các người cộng lại.

Bởi vì trong bụng Hoắc Vô Cữu không chỉ khâu ruột gan hắn, mà còn khâu cả sổ sách Triệu giám quân buôn lậu quân lương, hại chết ba nghìn tiền phong quân.

Thứ ta mang đi không phải xác chết, mà là bùa đòi mạng của cả vùng Tây Bắc quân này.

Bánh xe gỗ cán qua những mảnh xương vụn trên mặt đất, phát ra tiếng răng rắc chói tai.

Quản sự không lập tức cho đi ngay, hắn cầm tờ giấy lĩnh hai mươi lượng bạc, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa ta và chiếc xe.

“Khoan đã.”

Đôi mắt ti hí của hắn nheo lại thành một đường chỉ:

“Loại người như Hoắc Vô Cữu chẳng bao giờ mang theo đồ thừa trên người. Miếng ngọc này nước tốt như thế, hắn lại đưa cho ngươi làm tín vật sao? Ta thấy là ngươi lột từ trên xác hắn xuống thì có!”

Tim ta thắt lại nhưng mặt không biến sắc, chỉ đưa tay vào trong ống tay áo, chạm vào cây kim khâu xác còn dính vảy máu khô.

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Đại nhân nói đùa rồi. Xác của Tu La ai mà dám lột? Lúc hắn còn sống chỉ có mình ta đưa cơm cho hắn. Hắn chết rồi, ta không nhận thì ai nhận? Nếu đại nhân không tin, cứ việc giữ lại một nửa trong hai mươi lượng bạc này, coi như tiền trà nước cho đại nhân.”

Tay quản sự khựng lại.

Kẻ tham tài là dễ hiểu nhất, mười lượng bạc đủ để hắn uống hoa tửu nửa năm ở cái nơi quỷ quái này.

Hắn cười khẩy một tiếng, ném tờ giấy lại cho ta:

“Coi như ngươi biết điều. Nhưng A Man này, ra khỏi cái cổng này, nếu Triệu giám quân có hỏi đến thì ta chẳng biết gì hết đâu đấy.”

Ta nhặt lấy tờ giấy, đó chính là mạng sống của ta.

Ta định đẩy xe đi, mùi tử khí theo gió xộc thẳng vào mũi quản sự, hắn ghê tởm lùi lại hai bước, phẩy tay như đuổi ruồi.

Nhưng ngay khoảnh khắc bánh xe sắp lăn qua ngưỡng cửa quân doanh, từ xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

“Đóng cổng! Không ai được phép ra ngoài!”

Đó là giọng của Triệu giám quân — chói tai, mang theo vẻ hư phù vì tửu sắc quá độ.

Đôi bàn tay đang nắm cán xe của ta nổi đầy gân xanh, móng tay cắm sâu vào thớ gỗ.

Không đi được nữa rồi.

Hàng chục tên thân binh ngay lập tức chặn đứng cổng doanh, Triệu giám quân ngồi trên con ngựa cao lớn, roi ngựa chỉ vào đống xác chết đang chuẩn bị được vận chuyển ra bãi tha ma.

“Kiểm tra cho ta! Cái tên câm Hoắc Vô Cữu kia đã nuốt đồ của ta vào bụng, bới hắn ra cho ta, băm vằm ra cho chó ăn!”

Ta cúi đầu, nhìn đăm đăm vào nền đất vàng dưới chân.

Lão ta biết thứ đó nằm trên người Hoắc Vô Cữu.

Lão ta muốn băm xác Hoắc Vô Cữu ra.

Quản sự sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, tâm trạng vui vẻ vì vừa nhận mười lượng bạc của ta tan biến sạch sành sanh, lão run rẩy nhìn sang phía ta, trong ánh mắt đã lộ ra sát ý.

Lão muốn giao nộp ta ra để giữ mạng cho chính mình.

Ta không cho lão cơ hội đó.

Ta đột ngột cấu mạnh vào đùi mình một cái thật đau, rồi gào khóc thảm thiết:

“Nhà khảo ơi là nhà khảo ơi! Sao ông lại chết thảm thế này cơ chứ! Ông để lại thân góa phụ chưa bái đường như tôi thì biết sống làm sao đây!”

2

Tiếng gào này cực kỳ thê lương, làm đám binh lính xung quanh đều giật bắn mình.

Triệu giám quân nhíu mày nhìn sang: “Ồn ào cái gì? Đâu ra hạng phụ nữ chanh chua thế này?”

Quản sự vừa định mở miệng, ta đã nhanh hơn một bước lao đến quỳ rạp dưới ngựa của Triệu giám quân, giơ cao tờ giấy lĩnh trong tay:

“Xin thanh thiên đại lão gia làm chủ cho! Dân nữ là vị hôn thê của Hoắc tiên phong, đây là giấy tờ về quê do quân doanh cấp.

Quản sự đại nhân nói sát khí của Hoắc tiên phong quá nặng, sợ va chạm với quý nhân, nên cứ nhất quyết bắt dân nữ phải vứt xác nhà tôi đi cho chó ăn. Cầu xin đại lão gia khai ân, cho dân nữ được đưa nhà tôi về quê an táng!”

Ta đánh cược rằng Triệu giám quân rất mê tín.

Kẻ làm ác càng nhiều thì càng sợ quỷ thần.

Hoắc Vô Cữu sống là Tu La, chết là lệ quỷ, lúc này Triệu giám quân nhất định là kẻ không muốn nhìn thấy gương mặt của hắn nhất.

Quả nhiên, nghe thấy hai chữ “sát khí”, con ngựa của Triệu giám quân bất an dậm chân vài cái, lão biến sắc, bịt mũi hỏi: “Hoắc Vô Cữu? Cái tên câm đó à?”

Quản sự thấy gió chiều nào xoay chiều nấy, lập tức đổi giọng: “Đúng thế thưa đại nhân! Người đàn bà này cứ đòi mang cái thây ma này đi, tiểu nhân sợ đen đủi nên định đuổi nàng ta đi đây!”

Triệu giám quân chán ghét liếc nhìn tấm vải trắng lồi lõm trên xe gỗ.

Chỉ cần lão ra lệnh lật tấm vải ra, nhìn thấy những đường kim mũi chỉ chi chít trên bụng Hoắc Vô Cữu, ta sẽ xong đời.

“Thứ xúi quẩy.”

Triệu giám quân chửi một câu: “Đã chết rồi thì lo mà thiêu đi, mang xác về làm gì!”

Mũi đao của tên phó quan hất về phía tấm vải trắng.

Tim ta như ngừng đập.

Mũi đao ấy chỉ còn cách tấm vải đúng một phân.

“Gừ… ực…”

Cái xác trên xe đột nhiên phát ra một tiếng động quái dị, trầm đục và kéo dài.

Tiếp đó, cái bụng vốn dĩ bằng phẳng của Hoắc Vô Cữu đột nhiên phập phồng một cái rõ rệt, như thể có thứ gì đó đang lật mình bên trong.

Tay tên phó quan rụt mạnh về, mặt cắt không còn giọt máu: “Xác… xác sống dậy rồi!”

Đám binh lính xung quanh rào rào lùi xa hẳn ba trượng.

Ngựa của Triệu giám quân bị kinh động, suýt chút nữa hất lão xuống đất, lão sợ đến mức mũ mão cũng lệch cả sang một bên: “Cái quái gì thế này! Mau! Mau đuổi đi cho ta!”

Ta phủ phục dưới đất, mồ hôi lạnh thấm đẫm cả lưng áo.

Đó không phải là xác sống dậy.

Mà là đậu nành.

Lúc khâu thi thể cho Hoắc Vô Cữu, ta sợ khoang bụng trống rỗng của hắn bị xẹp xuống quá rõ ràng, nên đã cố ý nhét vào đó một vốc đậu nành khô.

Đây vốn là ngón nghề để giữ thể diện cho người chết, không ngờ lại cứu mạng ta.

Tên quản sự lần này là sợ thật rồi, lão đạp mạnh vào xe gỗ: “Cút! Mau cút đi! Đừng có làm bẩn địa bàn quân doanh!”

Ta lồm cồm bò dậy, đẩy xe chạy trối chết.

Phía sau truyền đến tiếng gào thét tức tối của Triệu giám quân: “Đám xác chết còn lại băm hết ra cho ta! Một mẩu xương cũng không được để sót!”

Ta nghiến răng, một hơi chạy đi mười dặm, cho đến khi không còn nghe thấy tiếng động nào từ phía quân trại nữa.

Ánh hoàng hôn đỏ như máu chiếu lên tấm vải trắng của Hoắc Vô Cữu.

Ta dừng lại, gục xuống bên lề đường, há mồm thở dốc.

Ta sống rồi.

Nhưng ta biết, đây mới chỉ là bắt đầu.

Triệu giám quân không tìm thấy sổ sách, sớm muộn gì cũng sẽ tỉnh ngộ lại.

Cái bụng của Hoắc Vô Cữu bây giờ chính là một quả bom nổ chậm.

3

Ta không đến thôn Đào Lý, cũng không về quê cũ.

Những nơi đó không giấu được bí mật.

Nơi ta muốn đến là “Quỷ Thị” – vùng đất không ai quản lý.

Đó là một vết loét nơi biên giới Tây Bắc, đến quan phủ cũng lười quản, chỉ có những kẻ liều mạng và người chết mới có thể bén rễ ở đó.

Vào Quỷ Thị phải nộp lễ ra mắt.

Ta chỉ có một cái xác chết và ngón nghề khâu xác trên người.

Lối vào Quỷ Thị là một nghĩa trang đổ nát, kẻ canh cửa là một tên độc nhãn tên là Lưu Nhất Thủ.

Hắn là trùm nghề tang lễ ở vùng này, tâm đen tay ác, chỉ có hắn gật đầu thì ta mới có chỗ đứng ở đây.

Khi ta đẩy xe đến cửa nghĩa trang, Lưu Nhất Thủ đang vắt chân chữ ngũ gặm chân giò.

Hắn liếc nhìn xe gỗ của ta, nhả ra một mẩu xương: “Ở đâu ra hạng đàn bà hoang dã này? Chỗ này không nhận cô hồn không chủ.”

Ta lau vết bụi trên mặt: “Không phải cô hồn, là nam nhân của ta. Ta muốn thuê một cửa tiệm ở đây, làm chút nghề may vá khâu vá.”

Lưu Nhất Thủ cười, con mắt độc nhất ánh lên vẻ dâm tà: “Khâu vá? Khâu quần áo hay là khâu đũng quần? Nếu là khâu đũng quần thì lão gia đây đúng là đang thiếu một kẻ làm ấm giường.”

Mấy tên du côn xung quanh cười rộ lên.

Ta không giận, từ dưới gầm xe gỗ rút ra một cây kéo, loại chuyên dùng để cắt đồ liệm cho người chết, được mài sắc lẹm.

Tiếng cười tắt lịm.

Lưu Nhất Thủ đặt chân giò xuống, nhìn ta từ trên xuống dưới: “Khẩu khí không nhỏ. Được thôi, đúng lúc hôm nay có một vị khách khó chiều vừa đưa tới, nếu cô em hầu hạ cho tốt, căn nhà hung trạch phía tây nghĩa trang này ta sẽ cho em thuê. Còn nếu hầu hạ không xong…”

Hắn cười hắc hắc: “Thì em tự khâu mình vào quan tài mà chôn cùng tên chết tiệt đó đi.”

Mấy tên du côn khiêng ra một cái xác.

Ta nhìn lướt qua, lông mày cũng không nhướng lấy một cái.

Là một tên xúi quẩy bị ngựa dẫm nát đầu, cái đầu đã thành đống thịt vụn, hoàn toàn không phân biệt được ngũ quan.

Người nhà ở bên cạnh khóc lóc thảm thiết, nhất quyết đòi nhìn mặt người chết lần cuối.

Việc này, những kẻ làm nghề ngỗ tác thông thường đúng là không nhận nổi.

Nhưng ta làm được.

Ta bảo Lưu Nhất Thủ chuẩn bị hai cân bột mì, một tấm da lợn vừa mới lột, cùng với ít phấn son.

Ta rửa sạch tay, trước mặt bao nhiêu người bắt đầu nặn xương.

Bột mì nhào với loại keo đặc chế, nặn thành hình xương sọ, nhét xuống dưới lớp thịt nát để tạo khung.

Cuối cùng là trang điểm.

Cách trang điểm cho người chết không được rực rỡ, mà phải trầm mặc.

Ta dựa vào một bức chân dung mà người nhà cung cấp, họa mày vẽ mắt lên tấm da lợn.

Nửa canh giờ sau, ta thu kim.

Cái xác vốn dĩ mặt mũi không ra hình người, nay đang nằm yên bình ở đó, tuy sắc mặt có hơi trắng bệch nhưng quả thực là một gương mặt người hoàn chỉnh.

Người nhà lao tới khóc lóc thảm thiết, nhét một túi bạc vào tay ta, cảm tạ rối rít.

Lưu Nhất Thủ đứng dậy, vẻ khinh miệt trong con mắt độc nhất đã biến mất, thay vào đó là sự kiêng dè.

“Cũng có chút ngón nghề đấy.”

Hắn ném chìa khóa cho ta: “Cửa tiệm phía tây thuộc về cô rồi. Nhưng nói trước cho rõ, căn tiệm đó đã làm chết ba đời chưởng quầy, đều nói là có ma. Một mình đàn bà như cô, có trấn áp nổi không?”

Ta đón lấy chìa khóa, lạnh lùng cười một tiếng: “Nam nhân của ta là Hoắc Vô Cữu, sống là Tu La, chết là Quỷ Vương.

Loại ma quỷ nào dám làm càn trước mặt hắn chứ?”

Ta treo danh hiệu của Hoắc Vô Cữu ra ngoài.

Ở Tây Bắc, ba chữ này còn linh nghiệm hơn cả thần giữ cửa.

Cửa tiệm tuy nát nhưng dù sao cũng là nơi dừng chân.

Ta đặt quan tài của Hoắc Vô Cữu ở hậu đường, đó là vật trấn cửa tiệm của ta, cũng là bùa hộ mạng của ta.

Tối hôm đó, ta đóng chặt cửa sổ, thắp lên một ngọn nến.

Ta phải lấy quyển sổ sách kia ra.

Tuy đã khâu vào trong nhưng đó chỉ là kế tạm thời. Nếu cái xác thối rữa, sổ sách cũng sẽ hỏng theo.

Ta dùng kéo rạch những đường chỉ trên bụng Hoắc Vô Cữu.

Tiếng da thịt bị kéo giãn vang lên chói tai trong đêm tĩnh lặng.

Những hạt đậu lăn ra ngoài, mang theo mùi chua thối của sự lên men.

Ta lần tìm trong đống đậu, đầu ngón tay chạm vào một gói giấy dầu.

Ta lấy gói giấy dầu ra, bóc từng lớp một.

Bên trong là một quyển sổ nhỏ bìa xanh.

Ta lật mở trang đầu tiên, bàn tay bắt đầu run rẩy.

Đó không phải là quyển sổ hoàn chỉnh.

Mà chỉ là một nửa.

Chỉ có phần thu vào, không có phần chi ra.

Chỉ có ghi chép Triệu giám quân đã tham ô bao nhiêu quân lương, nhưng lại không có ghi chép lão đã bán đống lương thảo đó cho ai, tiền lại chảy vào túi vị đại nhân vật nào ở kinh thành.

Một nửa quyển sổ này có thể định tội tham ô của Triệu giám quân, nhưng không thể định tội chết vì thông đồng phản quốc.

Hoắc Vô Cữu ơi là Hoắc Vô Cữu, chàng đã muốn ta tìm cách giữ mạng, tại sao lại để lại một cái bùa hộ mạng dở dang thế này cho ta?

Đúng lúc này, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa.

Ba dài hai ngắn.

Đó là ám hiệu liên lạc của thám tử trong quân doanh.

Ta lập tức thổi tắt nến, siết chặt cây kéo trong tay.

Người của Triệu giám quân tìm đến nhanh vậy sao?