10
— *Doanh Câu!*
Từ thời thượng cổ, khi loài người còn chưa xuất hiện, *Ngài* đã là một vị thiên thần.
Về sau, Hoàng Đế giao chiến với Xi Vưu, Doanh Câu thua trận, bị Hoàng Đế giáng tội, đày xuống trấn thủ Hoàng Tuyền Minh Hải, cai quản vô số linh hồn.
Nhưng vì không phục hình phạt, hắn hợp thể cùng thần thú Hẩu, vượt qua ranh giới sinh tử, từ đó hóa thành *Tổ tiên của loài cương thi*.
Mang theo oán khí ngút trời, bất tử bất diệt, tồn tại cùng thiên địa.
Đây là truyền thuyết mà thuở nhỏ bà ngoại từng kể cho tôi nghe. Khi ấy tôi không tin, cho rằng chỉ là chuyện thần thoại được người đời thêu dệt.
Cho đến khi bước chân vào nhà họ Dương, tôi mới thấy mặt khác của thế giới này.
Nhưng dù chỉ là bóng ma yêu quái, cũng đã đủ để phá tan nhận thức của tôi, hủy diệt lòng kiêu hãnh và chỉ để lại trong tôi sự sợ hãi, hoang mang — một người bình thường như tôi phải đối mặt thế nào với những thế lực thần bí ấy?
Còn lúc này đây, tôi thấy trên mặt nhà họ Dương không chỉ là sợ hãi — mà là * tuyệt vọng*.
“Doanh Câu… ngươi sao có thể là Doanh Câu… Không thể nào! Không thể nào! Đó chỉ là thần thoại!”
“Tổ thi Doanh Câu — thứ đó vốn không thể tồn tại!”
Dương Thanh Minh mặt đỏ bừng, ra sức phủ nhận, nhưng từ ánh mắt run rẩy ấy, ông ta đã tin — tin vào sự thật đang diễn ra trước mắt.
Bởi vì… bầu trời biến sắc, đất trời rung chuyển, và tiếng gào thét vọng lên từ Minh Hải chính là bằng chứng.
Giây tiếp theo, Doanh Câu khẽ nói:
“Hiếm khi mây đen che mặt trời, để ta cưỡng ép hiện thân một lần cũng không được sao?”
Dương Thanh Minh khuỵu gối.
Kẻ tự xưng là thiên hạ đệ nhất thuật sĩ, đầu gối mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất.
Toàn thân run rẩy, giọng nói lắp bắp:
“Bái… bái kiến Tổ Thi!”
Nhưng Doanh Câu chẳng nhìn ông ta, chỉ quay sang tôi.
“Nương tử, giao kèo còn tiếp tục chứ?” — giọng hắn nhẹ như gió thoảng.
Rõ ràng trước mặt tôi là một vị thần trong truyền thuyết, lại là tồn tại đáng sợ nhất trong đó. Nhưng khi hắn hỏi như vậy, tôi lại không hề thấy sợ — tôi gật đầu:
“Tiếp tục!”
Khoảnh khắc ấy, dù cha dượng nhận ra điều bất ổn và hét gọi tên tôi, nhưng thân ảnh của Doanh Câu đã biến mất khỏi chỗ cũ.
Ngay sau đó, thân thể Dương Thanh Minh bị hất bay lên không.
Doanh Câu đứng phía dưới, hai tay dang rộng, tiếng khóc tang thương từ Minh Hải vọng lên cùng gió âm lạnh buốt.
Mái tóc đen dài của hắn tung bay dữ dội.
“Aaaaa!!!”
Tiếng gào của Dương Thanh Minh vang vọng. Thân thể ông ta khô lại với tốc độ trông thấy, da thịt co quắp, máu bị rút cạn — giống hệt cái chết của Dương Soái Quân và bà cô thứ hai.
“Ông nội!” — Dương Lâm gào khóc thảm thiết. Nhưng vừa dứt tiếng, thi thể khô quắt của Dương Thanh Minh đã rơi phịch xuống đất, hóa thành tro bụi.
Doanh Câu hạ tay, quay người lại, dáng vẻ thản nhiên như vừa làm một việc nhỏ nhặt không đáng kể.
Phải, dù là “thuật sĩ mạnh nhất”, rốt cuộc vẫn chỉ là phàm nhân.
Như đom đóm so với vầng dương — làm sao sánh được.
“Mày… mày dám!! Mày dám giết ông nội tao!!” — Dương Lâm gào lên, quỵ xuống.
“Sau khi Thiên–Nhân đoạn tuyệt, nhân loại trở nên yếu ớt vô cùng.” Hắn khẽ nói, tay áo khẽ vung. “Nhưng trong các ngươi, cũng có vài kẻ khiến ta thích thú. Gần đây ta đọc một cuốn sách, có câu rằng…”
Áo hắn phất nhẹ, trời đất trở lại bình thường.
Thi thể Dương Thanh Minh tan thành bụi mịn, biến mất trong gió.
“Côn trùng nhỏ nhoi mà thôi — hủy diệt ngươi, thì đã sao?”
11
Dương Bồi Minh đứng bất động.
“Ngài là tồn tại trong thần thoại — so với Ngài, chúng tôi dĩ nhiên là sâu bọ. Dù có bị giết cũng không đáng oán. Nhưng…”
Ánh mắt ông ta dừng lại ở tôi, mày cau chặt:
“Nhưng giết chúng tôi… chỉ vì cô ta thôi sao?”
Doanh Câu khẽ cười, hỏi ngược lại:
“Nếu không thì sao?”
“…Ha.”
Dương Bồi Minh nhìn tôi, bật cười — nụ cười chua chát, như một sự cam chịu trước số phận.
Ngay sau đó, ông ta lẩm nhẩm chú quyết.
Vô số oan hồn từ khắp nhà họ Dương ùa ra, gào thét, khóc than, oán khí dâng tận trời, rồi cùng ông ta lao về phía Doanh Câu.
Nhưng đối diện với biển oan hồn ấy, Doanh Câu chẳng hề nhúc nhích, chỉ chắp tay sau lưng, thong thả đứng đó.
“Cha! Giết hắn đi!” — Dương Lâm hét điên cuồng.
Tôi không hề lo cho hắn, chỉ lặng lẽ nhìn mọi thứ sắp xảy ra.
Ngay cả Dương Thanh Minh còn không chống nổi một chiêu, thì Dương Bồi Minh làm sao có thể?
“Than ôi… vẫn là tư duy của loài sâu bọ.”
Hắn quay sang tôi, giọng trầm thấp:
“Bạt, ngươi thấy rồi chứ? Đây là nhân tộc mà ngươi từng bảo vệ. Dù qua hàng vạn năm, chúng vẫn yếu đuối, hèn mọn, đáng diệt như xưa.”
Chưa kịp đáp, hắn đã giơ tay, ngón trỏ chỉ về phía trước:
“— Đi!”
Ngón tay thon dài chỉ thẳng vào Dương Bồi Minh.
“Cha!” — Dương Lâm hét lên kinh hoàng.
Nhưng đã muộn.
Biển oan hồn đột nhiên xoay hướng, lao ngược lại, xé toạc không gian, ùa về phía Dương Bồi Minh.
Ông ta hoảng sợ muốn chạy, nhưng thân thể như bị giam cứng.
Trong chớp mắt, những oan hồn từng bị nhà họ Dương hại chết đã vây kín ông ta, cắn xé, hút máu, rút tủy.
Tiếng gào thét vang lên, kéo dài giữa trời.
Đau đớn, kinh hoàng, tuyệt vọng.
Vài linh hồn trẻ con chui vào miệng ông ta — ông ta không còn hét được nữa.
Chỉ có thể co quắp giãy giụa, lăn lộn trong vũng máu, móng tay cào nát nền đất.
Hơn mười phút sau, Doanh Câu phất tay:
“Ăn sạch nhà họ Dương. Sau đó, hãy đi đầu thai. Từ nay, không ai còn có thể trói buộc các ngươi nữa.”
Vô số oan hồn gào lên, rồi tản ra khắp núi, bao trùm cả Dương gia như một cơn bão.
Khi tất cả tan biến, chỗ cha dượng từng nằm chỉ còn khoảng trống lạnh lẽo.
Máu thịt, xương cốt, linh hồn — tất cả đều bị nuốt sạch.
12
Cả nhà họ Dương im bặt, oan hồn an tâm đi đầu thai.
Dương Lâm mới bừng tỉnh, run rẩy bò dậy, gào khóc:
“Đại nhân! Đừng giết tôi! Chỉ cần Ngài tha mạng, tôi… tôi nguyện làm bất cứ điều gì!”
Cô ta chỉ tay về phía tôi, giọng run run:
“Là tôi mới đúng! Tôi mới là nương tử của Ngài! Người được gả đời này là tôi, không phải cô ta! Cô ta chỉ là kẻ thay thế! Tôi mới là người của Ngài!”
Nhìn dáng vẻ thảm hại đó, tôi lại thấy buồn — không phải thương hại cô ta, mà là đau cho mẹ, cho bà ngoại, và cho chính tôi.
Tất cả đều bắt đầu vì *minh hôn*.
Và giờ, cũng kết thúc vì *minh hôn*.
Một kết cục điên rồ, nhưng lại khiến lòng người hả dạ.
Nếu đã biết trước hôm nay, sao còn chọn con đường đó?
Tôi không hiểu Doanh Câu, nhưng tôi biết — hắn sẽ không bao giờ để mắt đến loại người như Dương Lâm.
Quả nhiên, hắn nhìn sang tôi, giọng vẫn dịu nhẹ:
“Nương tử, ta đã để ả ta lại sau cùng. Nàng muốn ả chết thế nào?”
Dương Lâm hoảng loạn quỳ sụp xuống trước tôi:
“Phải không? Vui lắm mà, Nhuệ Nhuệ, em gái ngoan… cầu xin em, đừng để ta chết như họ… đừng để ta tan hồn, không được đầu thai làm trâu chó…”
Thấy tôi lạnh lùng nhìn, cô ta lại lắp bắp:
“Đúng, ta súc sinh, ta cầm thú, ta không bằng cầm thú, nhưng xin em, tha cho ta!”
Tôi nhìn sang Doanh Câu:
“Tôi muốn tự tay giết ả. Tôi muốn ả đi đầu thai, đời đời kiếp kiếp chịu cùng một nỗi đau như tôi. Được không?”
“Được chứ. Chỉ cần là điều Bạt nói, ta đều làm được.”
Hắn gật đầu, trong mắt lại thoáng nét bi thương mà tôi không hiểu.
“Bạt… là ai?” tôi thoáng nghĩ, nhưng chưa kịp hỏi.
Hắn đã bước tới, ôm tôi từ phía sau.
Trước ánh mắt hoảng loạn của Dương Lâm, hắn khẽ nói:
“— Khởi.”
Lời vừa dứt, Dương Lâm lập tức bị nâng lên, lơ lửng giữa không trung.
“Đừng giết tôi! Tôi muốn làm trâu làm chó! Đừng giết tôi mà!!”
“Đến đây.”
Doanh Câu nắm tay tôi, thì thầm bên tai.
Bàn tay hắn xuyên qua ngực Dương Lâm — không có máu, không có thịt, chỉ là một làn khí đen.
Tôi cảm nhận rõ nhịp tim trong lòng bàn tay.
Đôi mắt Dương Lâm mở to, hoảng hốt — nhưng không thốt được lời.
Không ngờ một kẻ như vậy vẫn còn trái tim.
Vừa nghĩ vậy, Doanh Câu dẫn tay tôi — bóp mạnh.
“Rắc!”
Tiếng tim vỡ vang lên.
Máu phụt ra từ mắt, mũi, miệng cô ta.
Doanh Câu kéo tôi lùi lại, buông tay.
Thi thể Dương Lâm rơi “phịch” xuống đất.
Tôi nhìn thấy linh hồn cô ta thoát ra, run rẩy giữa không trung.
Phía trước, hai vị Hắc Bạch Vô Thường cúi đầu hành lễ với Doanh Câu.
“Hãy chuyển lời đến Tư Mệnh: nàng nói, đời đời kiếp kiếp phải chịu bi thương — chớ cho vào súc sinh đạo.”
Hắc Bạch Vô Thường vâng lệnh, mang linh hồn Dương Lâm đi.
Tôi thoát khỏi vòng tay hắn, ngẩng lên nhìn — chẳng hiểu sao, trong tôi không có sợ hãi, chỉ còn nghi vấn.
Hắn định nói gì đó, tôi lại cắt ngang:
“Đừng gọi tôi là nương tử. Tôi biết rõ, một người như tôi, sao có thể xứng với nhân vật trong thần thoại.”
“Thật nực cười.”
Nghe vậy, ánh mắt hắn chợt tối đi, chứa nỗi buồn sâu thẳm.
“Ngươi chính là nương tử của ta.”
Ngón tay lạnh giá của hắn khẽ chạm lên trán tôi:
“Bạt, lẽ nào ngươi thật sự quên rồi? Hay là còn oán ta… vì không kịp đến sớm hơn?”
13
Tôi không biết đây là lần thứ mấy hắn gọi tên *Bạt*.
“Haiz…”
Hắn khẽ thở dài, đầu ngón tay lạnh buốt áp trên trán tôi phát ra một luồng khí hàn, chảy vào cơ thể tôi.
Trước mắt, một người phụ nữ mặc áo xanh hiện ra.
Nàng và tôi — giống hệt nhau.
“Bốn nghìn bốn trăm năm trước, ngươi tên là *Nữ Bạt*, con gái của Hoàng Đế, thiên nữ chuyển thế, và là thê tử của ta.”
Ký ức tuôn trào.
Doanh Câu thua trận, bị phạt giam ở Hoàng Tuyền, tôi đến cầu xin phụ hoàng, nhưng Người không chấp thuận.
Sau đó, Doanh Câu hợp hồn với Hẩu, thành Tổ Thi. Khi ấy, hắn vẫn chưa bất tử, vẫn có thể bị giết.
Ký ức tiếp tục biến đổi — tôi thấy hắn tìm đến một người cao lớn như núi.
“Ta đã tìm được Xi Vưu. Hắn là người tộc Vu. Ta muốn cùng hắn diệt nhân tộc. Hắn đồng ý rồi.”
“Tại sao muốn diệt nhân tộc?” — tôi hỏi theo bản năng.
Hắn nhìn tôi, trong mắt ánh lên lệ sáng: “Nương tử, khi ấy nàng cũng đứng chắn trước ta mà hỏi đúng câu này.”
Rồi khung cảnh hiện ra — hắn trong chiến giáp đen, tay cầm thương dài, oai hùng vô tận.
Tôi thấy hắn giết chính chiến hữu cũ, tôi chắn trước mặt hắn, hỏi:
“Tại sao muốn diệt nhân tộc? Chỉ vì phụ hoàng trừng phạt ngươi sao?”
Ánh mắt hắn trở nên sắc bén, giọng khàn đặc:
“Nữ Bạt! Lòng người khó dò. Họ kính sợ sức mạnh, nhưng lại oán ghét kẻ mạnh. Nếu để họ tồn tại, sớm muộn chư thần cũng sẽ bị họ tiêu diệt.”
“Thời mạt pháp sắp tới.”
“Rồi một ngày, thế giới này sẽ bị nhân tộc chôn vùi, vì lòng tham của chính họ. Khi ấy, ngay cả thần minh cũng bị thứ họ tạo ra thay thế.”
Doanh Câu uất hận: “Vậy ta diệt bọn họ, chẳng phải là để cứu vạn tộc sao?!”
Ngày đó, chúng tôi tranh cãi kịch liệt.
Tôi không đồng ý với hắn. Nữ Oa tạo người, Phục Hy dạy dân, thế gian mới thoát khỏi cảnh hỗn mang. Đó là hòa bình, là ánh sáng.
Nhưng cuối cùng, chiến tranh vẫn nổ ra.
Thương đen của hắn xuyên qua tim tôi.
Tôi nguyền rủa hắn:
“Doanh Câu! Ta nguyền ngươi từ nay không người không quỷ, bất tử bất diệt! Ta nguyền ngươi vĩnh viễn không thấy mặt trời, chỉ có thể sống vất vưởng trong đêm tối, nhìn nhân tộc hưng thịnh cùng vạn tộc đồng sinh!”
Nói xong, tôi quay sang các vị thần bên Hoàng Đế:
“Ta nguyện lấy cái chết, chịu muôn kiếp luân hồi, để nhân tộc được yên bình — ngày làm việc, đêm được chư thần che chở, không còn chịu họa từ Doanh Câu.”
Nghe lời nguyền, hắn không giận — chỉ nhìn tôi lặng im.
Trước khi chết, tôi thấy thân thể hắn bốc khói dưới ánh mặt trời.
Tôi biết — lời nguyền của mình đã thành.
“Bạt… nàng luân hồi hàng nghìn kiếp, chịu đủ khổ đau. Nhìn thế giới này đi — ngoài nhân loại và loài vật vô tri, còn gì nữa? Chư thần đã biến mất rồi.”
“Dù nàng tiếp tục bảo vệ họ, loài người vẫn tìm đến ta trong đêm, cầu xin sức mạnh và tà ác. Cái ác trong lòng họ, chưa bao giờ biến mất.”
Lời hắn kéo tôi ra khỏi dòng ký ức.
Hắn giơ tay: “Nữ Bạt, trở về đi.”
Thật lòng, tôi bị lay động. Nhớ lại những đau thương của đời này — mẹ, bà ngoại, tất cả.
Nhưng tôi cũng nhớ đến lời mẹ:
“Nhà họ Dương chỉ là ngoại lệ. Bản chất con người vốn thiện. Rồi một ngày, con sẽ thấy một thế giới khác.”
“Nhuệ Nhuệ à, một ngày nào đó, con sẽ gặp người con yêu — và người ấy cũng sẽ yêu con.”
Tôi lùi lại mấy bước:
“Doanh Câu, tôi không phải Nữ Bạt. Tôi là Dương Nhuệ. Tôi vẫn còn hy vọng vào thế giới này. Xin lỗi, nhưng xin Ngài
đừng hủy diệt nó.”
Tôi biết — có lẽ tôi quá ngu ngốc.
Nhưng… tôi vẫn tin.
Không ngờ, Doanh Câu thu tay lại, khẽ giơ lên — một cây thương đen hiện ra trong tay hắn.
Là cây thương đã đâm xuyên tim tôi năm xưa.
Trên mũi thương, giọt máu vẫn lơ lửng chưa bao giờ rơi.
Hắn đưa thương cho tôi:
“Chọn ta — hoặc chọn loài người mà nàng muốn bảo vệ.”
“Nếu vẫn chọn nhân loại, thì lần này, hãy dùng chính thần thương nhuốm máu tim nàng để giết ta.”
“Trên đời này, chỉ có nàng mới giết được ta.”
“Dù sao ta cũng chán ghét thế giới này. Bị nàng nguyền rủa, không thể xuất hiện dưới ánh sáng, cũng chẳng thể hủy diệt nó. Nàng không biết đâu — sống mãi trong bóng tối, thật sự khổ.”
Giọng hắn vừa đùa vừa thật.
Tôi theo phản xạ nhận lấy cây thương, lòng rối bời.
Doanh Câu mỉm cười:
“Nàng vẫn vậy, mềm lòng như thuở nào… Dù đã chịu khổ ngàn đời, vẫn không thay đổi.”
“Thôi, ta hiểu rồi.”
Trên trời, mây tan.
Mặt trời ló dạng.
Ánh nắng chiếu xuống hắn.
Ngọn hắc diễm từ thân hắn bùng cháy, y như ngàn năm trước.
“Bao lâu rồi… ta chưa được thấy mặt trời.”
Hắn ngẩng tay, như muốn chạm vào ánh sáng.
Ngọn lửa đen bốc cháy dữ dội, kim quan trên đầu rơi xuống, mái tóc tung bay trong gió.
“Như vậy cũng tốt — ít ra ta không còn phải sống nửa người nửa quỷ nữa.”
Cảnh tượng ấy khiến tôi chết lặng.
Nước mắt rơi lã chã.
Bàn tay lạnh giá của hắn khẽ vuốt má tôi.
Lần này, bàn tay ấy ấm.
“Đừng khóc. Đừng sợ. Gia quyến của nàng — đời sau sẽ bình an hạnh phúc.”
“Không có ta, nàng cũng sẽ như thế.”
Hắn đẩy tôi ra.
Ngọn hắc hỏa nuốt trọn thân hình bất tử ấy.
Gió thổi qua — Doanh Câu hóa thành tro bụi, tan vào hư không.
— *Tan biến.*
**Phiên ngoại**
Bốn năm sau.
Tôi đã trở lại cuộc sống bình thường.
Giữa phố phường xe cộ tấp nập, nhìn màn hình điện tử lớn ngoài trung tâm thương mại, tôi có cảm giác như tất cả chỉ là một cơn ác mộng xa xưa.
Những chuyện ma quỷ, những lời nguyền, Hoàng Đế, Nữ Bạt…
Tất cả dường như không thật.
Nhìn bạn cùng phòng cười khúc khích, vừa cầm điện thoại vừa khoe giấy báo trúng tuyển đại học, tôi cũng khẽ cười.
Phải, mọi thứ đã qua.
“À, Nhuệ Nhuệ! Biết gì chưa? Căn hộ bên cạnh có người mới chuyển đến — đẹp trai cực luôn! Không biết còn độc thân không nữa!”
Con bạn mê trai huých vai tôi:
“Hay là mình làm ít bánh đem qua chào hàng xóm, tiện hỏi xin số điện thoại luôn ha?”
Tôi cười:
“Cẩn thận đó, nhỡ đâu người ta có vợ rồi thì sao?”
Cô ấy chu môi, giả vờ giận dỗi, còn tôi vui vẻ xách túi rác ra cửa.
Bước vào thang máy, cửa mở — một bóng người xuất hiện.
Bộ vest đen, dáng cao thẳng, ánh mắt sâu thẳm.
Tôi khựng lại.
Khóe môi người ấy khẽ cong lên.
“— Doanh Câu.”
**Hết.**
