01
Đêm xuống, tôi đã bị ép phải trang điểm xong xuôi.
Khoác trên mình bộ váy cưới đỏ rực, đầu đội mũ phượng, tôi ngay ngắn ngồi trong gian phòng của căn nhà cổ.
Trước mặt là cây nến cưới màu trắng, ánh lửa chập chờn mờ ảo, lúc sáng lúc tối, thỉnh thoảng còn lóe lên ngọn lửa màu xanh lục. Mỗi lần như thế, tôi lại như thấy trên tường xuất hiện những bóng hình méo mó kỳ dị, còn có tiếng cười khúc khích vọng ra từ đó.
Hôm nay tôi bị ép gả làm dâu âm.
“Dâu âm”, như tên gọi, là người gả cho thứ trong núi — mà thứ đó chính là lệ quỷ.
Tương truyền, người gả cho quỷ trong vòng ba đến năm năm nhất định sẽ chết. Nguyên nhân là do xúc phạm chồng quỷ, hoặc vì chồng quỷ quá yêu nên kéo nàng xuống âm phủ để bầu bạn.
Tôi cúi đầu giả vờ như không nhìn thấy những thứ trên tường, chỉ có thể nắm chặt váy cưới, cố sức đè nén nỗi sợ trong lòng.
“Yo! Đẹp thật đấy!”
Chị bước vào, chẳng màng xung quanh có ai, lạnh giọng cười khẩy: “Em gái ngoan của chị, ba bảo chị nhắn với em rằng — tối nay nếu em dám xảy ra bất kỳ sơ suất nào, thì ngày mai mẹ em sẽ chết.”
Có lẽ thấy tôi không biểu cảm, giọng Dương Lâm trở nên the thé, còn đáng sợ hơn cả đám quỷ đến xem náo nhiệt.
“Chết rồi cũng không được thành quỷ đâu.”
Nói xong, Dương Lâm bật cười ha hả, cười nghiêng ngả như một con hề. Nhưng từ nhỏ đến lớn cô ta vẫn vậy — chỉ cần bắt nạt tôi thành công, là như được hưởng niềm vui lớn nhất trên đời. Tôi cũng đã quen.
Thế nhưng cô ta không chịu để tôi quen. Thấy tôi im lặng, liền lạnh lùng nhìn chằm chằm: “Sao em không vui? Hôm nay là ngày đại hỉ của em cơ mà, cười đi, nếu không cười…”
“Chị chỉ còn cách tiễn mẹ em đi thôi.”
Dương Lâm nói nhẹ như gió, nhưng tôi biết cô ta nghiêm túc — mà trong nhà này, ai cũng có thể làm được điều đó.
Vì thế, tôi chỉ có thể miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: “Chị, mong nhà mình giữ lời, sau khi tôi xuất giá, hãy thả mẹ tôi tự do, từ nay giữa tôi và nhà họ Dương… không còn liên can…”
Lời còn chưa dứt, mặt tôi đã bị tát một cái đau điếng.
Bà cô thứ hai của nhà họ Dương bước tới, cau mày ghét bỏ rồi định dặm lại phấn cho tôi.
Năm tôi bảy tuổi, cha ruột qua đời, mẹ dẫn tôi tái giá — ai ngờ lại gả vào địa ngục: gia tộc Dương danh tiếng trong giới âm dương. Người được gọi là ông nội trên danh nghĩa — Dương Thanh Minh — là đại pháp sư nổi danh nhất đương thời.
Chính ông ta sau khi hai người con trai lần lượt chết yểu đã tính ra rằng bát tự của tôi cực âm, khắc hại cả nhà.
Phải gả cho một lệ quỷ mới có thể trừ tai hóa sát.
Bất chấp sự phản đối của mẹ, cha dượng Dương Bồi Minh dưới sự dẫn đường của Dương Lâm đã xông vào trường tôi, cưỡng ép đưa tôi về, dọa rằng nếu không chịu cưới âm trong đêm, sẽ khiến mẹ tôi “chết bất ngờ” — kiểu chết hồn bay phách tán.
Tôi luôn học giỏi, đứng đầu toàn thành phố.
Bởi tôi từng tin rằng chỉ cần học giỏi, có tương lai, tôi có thể dẫn mẹ thoát khỏi địa ngục này.
Nhưng cuối cùng, tôi vẫn không thoát được vuốt quỷ.
“Đưa mặt ra! Cô định để cái mặt này đi bái đường hả, muốn hại chết cả nhà họ Dương à?” Bà cô thứ hai thấy tôi né tránh, giận dữ véo mạnh vào eo tôi qua lớp váy đỏ.
Cái tát, cái véo, cùng nỗi tuyệt vọng — đau đớn khiến tôi gần như không thở nổi, nước mắt trào ra từng giọt to nặng.
“Còn dám khóc à! Cười đi! Cười lên!” Dương Lâm thấy vậy, lại giơ tay định tát thêm.
Nhưng đúng lúc đó, ngọn nến cưới trắng bỗng thay đổi!
Ánh lửa chuyển sang màu đỏ sẫm như máu, nhảy nhót dữ dội.
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng trống chiêng inh ỏi.
Tiếp đó là tiếng kèn đám ma sắc bén, gấp gáp, tràn ngập hơi lạnh.
Bỗng nhiên, cửa phòng bị gió mạnh bật tung, lũ quỷ trên tường cười rộ lên, bóng ảnh loạn xạ: “Quỷ Vương đón dâu! Quỷ Vương đón dâu! Hí hí hí hí hí! Quỷ Vương đón dâu rồi!”
Chưa kịp hoàn hồn, một chiếc kiệu hoa đỏ sẫm từ không trung hiện ra, gió âm gào thét, lá rụng bay loạn, tiếng chiêng trống kèn càng lúc càng gần.
Cùng lúc kiệu đến gần, Dương Lâm và bà cô thứ hai tái mét mặt.
Bà cô lẩm bẩm: “Không đúng, không đúng! Giờ lành chưa tới, sao nó lại đến rồi? Hơn nữa không nên xuất hiện ở đây, đây là lễ cưới của nó, phải giữ quy củ chứ…”
Dương Lâm vốn kiêu ngạo, nghe bà cô lẩm bẩm thì há miệng vài lần mà chẳng dám nói, mặt đầy sợ hãi.
Ngay sau đó, cô ta quay đầu, bóp chặt cổ tôi, ghé sát tai nghiến răng nói nhỏ: “Dương Nhuệ, đừng có mưu mô gì, coi chừng cái mạng của mẹ mày.”
“Vết thương trên mặt là do mày tự làm, nhớ chưa?”
Tôi im lặng một lát rồi gật đầu.
Vì mọi người đều đang ở đại sảnh chờ phía nhà gái làm lễ âm hôn, còn chiếc kiệu kia đã hạ xuống, chẳng buồn đợi ai đến đón.
Giữa tiếng kèn dồn dập, bà cô và Dương Lâm hợp sức nâng tôi — với tay chân bị trói chặt — nhét vào trong chiếc kiệu đỏ rực đáng sợ ấy.
Ngay sau đó, một tiếng hét chói tai vang lên, vọng khắp bầu trời.
Trong khoảnh khắc, bầy chim bay tán loạn.
“Quỷ Vương đón dâu! Người sống tránh đường~!”
“Hơ hơ hơ hơ! Quỷ Vương đón dâu, yến tiệc bốn phương, người sống tránh đường~!”
02
Tôi bị nhét vào kiệu, nằm nghiêng trong tư thế gò bó, bên ngoài tiếng kèn lạnh lẽo ghê rợn.
Kiệu lao đi, chao đảo từng cơn.
Khi quanh không còn ai, nỗi sợ tràn ngập, tôi chỉ muốn khóc.
Nhưng tôi không dám — sợ làm lem lớp trang điểm, nếu khiến chồng quỷ không vui, kế hoạch trả thù và cứu mẹ tôi sẽ sụp đổ.
Đúng vậy — tất cả những gì vừa rồi ở nhà cũ, đều là tôi giả vờ.
Tôi đã sớm biết, người có bát tự cực âm không phải tôi, mà là Dương Lâm.
Tôi cũng biết, “Quỷ Vương đón dâu” chỉ là giao dịch giữa nhà họ Dương và âm giới.
Để duy trì năng lực pháp sư, mỗi đời nhà họ Dương đều phải hiến một cô gái đặc biệt làm dâu quỷ.
Nếu là cô gái có bát tự cực âm mang sát khí thì nhà họ được yên ổn ba đời, tạm thời không phải hiến người.
Đời này, nhà họ Dương chỉ có mỗi Dương Lâm là con gái, còn lại toàn con trai. Vì thế cha dượng mới hại chết cha tôi, cưới mẹ tôi.
Bát tự của tôi không cực âm, không mang sát, nhưng là mệnh tốt hiếm có — mệnh Hoa Cái, Văn Khúc.
Tất cả điều đó là bà ngoại đã khuất nói cho tôi biết.
Dương Bồi Minh chịu cưới một góa phụ, là vì thèm khát bát tự của tôi.
Sau khi mẹ tái giá, bà ngoại bặt tin lâu năm đột ngột xuất hiện, vừa thấy đã muốn mang chúng tôi đi, và nói rõ chân tướng.
Nhà họ Dương khi ấy cũng không còn che giấu — cả nhà xông lên đánh bà sống dở chết dở cho đến chết.
“Đưa vợ và con gái thứ hai về, cho xuống thủy lao ngâm vài ngày mà suy nghĩ lại.”
Sau khi mặt nạ rơi xuống, họ chẳng thèm giả bộ. Tôi và mẹ bị đánh chửi, ngay cả người làm cũng có thể ức hiếp. Nếu không vì danh tiếng dòng họ, sợ người ngoài dị nghị, chắc họ đã cấm tôi đi học từ lâu.
“Nếu dám nói xấu nhà họ Dương nửa lời, tao sẽ giết hết những ai biết.”
Tôi vẫn nhớ rõ, ngày cha dượng đưa tôi đến trường, mặt không cảm xúc, bình thản buông câu đó.
Nghĩ đến đây…
Vù~! Một luồng gió lạnh thổi vào.
Tấm khăn trùm đầu rơi xuống, để lộ cảnh bên trong kiệu — toàn một màu đỏ, cửa sổ dán chữ “song hỉ” đỏ thẫm, vốn nên vui tươi, nhưng nhìn qua khe cửa sổ lại thấy con đường dẫn lên núi hoang.
Tôi từng đi con đường đó vài lần, mỗi lần đều là để thăm mộ bà ngoại — người bị cha dượng hại chết.
Sau khi bị bắt về, bà ngoại từng xuất hiện trong mơ, nói với tôi:
“Nhuệ Nhuệ, người mà con sắp gả cho khác với những cuộc âm hôn trước đây của nhà họ Dương. Thân phận của hắn rất cao, bà không thể nói.”
“Nhưng bà có thể nói với con rằng hắn hoàn toàn có khả năng xóa sổ nhà họ Dương khỏi thế gian. Con phải nắm lấy cơ hội này — để cứu mình, và báo thù cho bao thế hệ con gái đáng thương bị nhà họ hại chết.”
“Nhớ kỹ, hắn tính khí thất thường, nhưng nổi tiếng là kẻ che chở người của mình. Con có thể còn một đường sống, phải nhớ kỹ đấy!”
“Nhuệ Nhuệ! Muốn báo thù, trước hết phải giữ được mạng mình.”
Vù! Một trận gió nữa thổi tung rèm kiệu.
Dù đã chuẩn bị tâm lý, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến tôi sững sờ.
Chiếc kiệu vô chủ lướt nhanh trên đường núi, sương mù dày đặc, gió lạnh cắt da. Trong màn sương, thấp thoáng những điểm đỏ.
Rèm khép lại, tôi lại khẽ hé cửa sổ nhìn ra ngoài.
Rất sợ, nhưng so với khát vọng muốn nhà họ Dương chết sạch, nỗi sợ ấy chẳng đáng gì.
Chẳng bao lâu, kiệu lao vào màn sương.
Ngay lúc ấy, một luồng khí lạnh quét qua mặt tôi, những đốm đỏ thưa thớt ban đầu bỗng dày đặc.
Tôi nhìn rõ — khắp nơi toàn cây khô treo đèn lồng đỏ, và khi tôi bước vào, tất cả đồng loạt sáng lên, nhuộm đỏ cả thế giới.
Dưới ánh đỏ ấy, hiện ra từng gò mộ.
Không thể gọi là vui, chỉ có thể nói là rợn người — rợn đến mức gần như dập tắt cả ý chí báo thù của tôi.
Tiếng kèn ngừng lại.
Hình như đã đến nơi, vì tôi thấy những đốm sáng xanh lục từ các nấm mồ bay lên, hóa thành hình người.
Tất cả cùng quỳ xuống, hướng về nơi xa vang lên tiếng vó ngựa.
“Cung nghênh Quỷ Vương!”
“Cung nghênh Quỷ Vương!”
Khó mà tưởng tượng, giữa xã hội hiện đại vẫn có thể thấy cảnh tượng kinh hồn như vậy — nhất là có kẻ không đủ chân tay, thậm chí không đầu, vẫn quỳ lạy.
Không biết từ lúc nào, mí mắt tôi nặng trĩu, dường như có một sức mạnh vô hình ép xuống.
Nhưng tôi biết, tôi phải tỉnh, nếu không sao có thể diễn nốt vở kịch này — để nhà họ Dương rơi vào địa ngục mãi mãi…
Trong cơn giãy giụa, bên tai vang lên một tràng cười âm lạnh:
“Sao vậy, những cô dâu quỷ khác đều sợ hãi, còn nàng dâu của ta lại đầy oán hận thế này?”
“Nương tử của ta, nàng muốn giết ai à? Hay là muốn thêm vài linh hồn mới để mừng ngày cưới của chúng ta?”
03
Hai ngón tay lạnh buốt khẽ nâng cằm tôi lên.
Tôi cố mở mắt, muốn đáp “đúng vậy”, nhưng luồng lạnh đột ngột khiến tôi nghẹt thở.
Cái lạnh từ cằm lan lên mặt, đông cứng da thịt, khiến tôi như khối thịt trong kho lạnh, không thể động đậy.
“Đừng sợ, sắp xong rồi. Đợi nàng chết đi, chúng ta mới thật sự có thể thành thân viên phòng.”
Câu nói ấy khiến tôi sợ đến tỉnh táo lại, nhưng vẫn không nói được, miệng không phát ra âm thanh nào.
Tôi chỉ có thể gào thét trong lòng: “Không! Nhà họ Dương còn chưa chết, tôi sao có thể chết trước được!”
“Ngươi muốn nhà họ Dương chết? Đó chẳng phải là nhà của ngươi sao?” giọng nói cất lên.
Tôi sững sờ, cảm thấy hơi lạnh ngừng lan. Nhưng rõ ràng tôi chưa nói gì… chẳng lẽ hắn nghe được suy nghĩ của tôi?
“Đúng vậy, nương tử, vi phu đương nhiên nghe được. Nàng chưa trả lời ta — vì sao nàng muốn họ chết? Ừm?”
Một tiếng khẽ “ừm”, cằm tôi bị nâng cao hơn.
Vết thương trên mặt hiện rõ, giọng nói kia tràn ngập sát khí:
“Là ai đánh nàng?”
“Nhà họ Dương! Dương Lâm! Chỉ cần chàng giết hết bọn họ, tôi nguyện làm bất cứ điều gì cho chàng.” Tôi không chút do dự trả lời.
Vừa dứt lời, cái lạnh trên người biến mất, áp lực và cơn mê man cũng tan theo.
Đầu óc tôi bừng tỉnh, cảm giác mình có thể mở mắt.
Rồi nghe giọng nói trầm thấp: “Mở mắt, nhìn ta.”
Tôi từ từ mở mắt — đập vào mắt là áo gấm đỏ thêu chỉ vàng, chính là hỷ phục.
Ngẩng lên, dưới ánh lửa ma trơi đỏ rực, một bóng người cao lớn đứng đó.
Cuối cùng, tôi cũng thấy rõ diện mạo Quỷ Vương trong truyền thuyết — đến mức chết lặng vì kinh ngạc.
“Sao vậy? Tướng công ta xấu lắm à?” Hắn cười.
Trong đôi mắt hắn tràn đầy chiếm hữu và bá đạo, có thể khiến người ta cam tâm tình nguyện để hồn bị câu đi.
Tôi vô thức lắc đầu, vẫn không nói được. Tôi không ngờ một lệ quỷ lại có thể đẹp đến thế.
Trong mắt hắn, tôi thấy hình ảnh mình trong áo cưới đỏ — nhỏ bé, xinh đẹp mà thê lương.
Hai ngón tay lạnh lẽo khẽ vén tóc trước trán tôi:
“Nương tử vừa nói, chỉ cần ta giết hết nhà họ Dương, nàng sẽ thỏa mãn mọi điều ta muốn?”
“Bao gồm cả việc… đời đời kiếp kiếp làm quỷ nương tử của ta sao?”
