Năm Tháng Bên Điện Hạ

Năm thứ sáu ta làm tiểu đầu bếp trong vương phủ, Thất hoàng tử bị giáng làm thứ dân.

Hắn trúng độc nặng, tứ chi tê liệt.

Ngày xưa từng là thiếu niên anh tuấn ngạo nghễ.

Nay lại bị ném vào một căn nhà gỗ bỏ hoang ngoài ngoại thành, sống lay lắt qua ngày.

Ta khoác túi hành lý nho nhỏ, đến bên cạnh hắn.

“Điện hạ, người có cần đầu bếp không?”

Từ đó về sau, ta cùng hắn trải qua xuân hạ thu đông.

Thấy hắn trở lại quyền cao chức trọng, chứng kiến hắn cưới tân nương.

Ta lại vác hành lý lên vai.

Lần này, cũng đã đến lúc nên rời đi.

Ba năm sau, ta mở một cửa tiệm ở trấn nhỏ phương Nam.

Thất vương uy danh lẫy lừng, muôn dân ca tụng.

Người kể chuyện vỗ bàn vang vọng: “Thất vương thân chấp chính vụ, cần cù trị quốc, yêu dân như con, được Thánh Thượng vô cùng sủng ái.”

“Không chỉ vậy, ngài đối với Vương phi quả thực tình thâm ý trọng, trong phủ không lập trắc thất, chẳng nạp thiếp thất nào khác.”

“Chỉ đáng tiếc…”

“Vị Vương phi ấy, đã mất từ ba năm trước.”

1

Năm Nguyên Đức thứ ba mươi lăm, Thái tử bị phế.

Thất hoàng tử Tiêu Yến vạ lây, bị giam cầm trong phủ.

Hai tháng sau, Cấm vệ phát hiện trong phủ hắn đầy đủ các vật dùng liên quan đến tà thuật.

Rồng giận dữ lôi đình, lập tức giáng người con từng được sủng ái nhất thành thứ dân.

Ném vào một căn nhà gỗ bẩn thỉu tồi tàn nơi ngoại ô kinh thành.

Tiêu Yến từ khi bị giam, tay chân do trúng độc mà tàn phế.

Người đưa hắn đến đây tiện tay ném xuống.

Hắn cứ thế nghiêng người dựa vào mép chiếc giường ọp ẹp lung lay.

Người cùng ta đến còn có một tiểu sai.

Hắn nhìn quanh nhà gỗ, đầy vẻ oán giận: “Nơi quỷ quái gì thế này!”

Sau khi đảo mắt một vòng, hắn bước thẳng đến gần Tiêu Yến.

Tiêu Yến là người có dung mạo đẹp nhất ta từng thấy.

Da hắn trắng lạnh như ngọc, mày mắt dài mảnh tựa lông chim mực vút lên,

Đuôi mắt bên trái còn có một nốt chu sa đỏ nhỏ.

Nhưng hiện tại, hắn gầy gò trơ xương, ngồi bệt nơi cuối giường, ánh mắt trống rỗng vô hồn.

Khó mà tưởng tượng, hắn từng là thiếu niên phong hoa tuyệt thế của kinh thành, là giấc mộng của bao nữ tử khuê phòng.

Tiểu sai dùng chân đá Tiêu Yến vài cái, thấy hắn không phản ứng gì liền nhổ một bãi nước bọt thẳng vào mặt hắn.

“Còn ai muốn theo cái thứ phế nhân nửa sống nửa chết nhà ngươi chứ!”

“Nếu không phải Tam hoàng tử cho bạc thưởng, gia đây đã sớm xuống núi sống sung sướng rồi!”

Nói đoạn, hắn bắt đầu lục lọi người Tiêu Yến, dường như muốn tìm chút gì đáng giá.

Thấy quả thật không có gì, mắt hắn chợt đảo một vòng.

“Này, ngươi đấy!” Hắn chỉ vào ta, “Nhớ coi chừng hắn, đừng để hắn chết sớm quá, ta đi đây!”

Ta chặn đường hắn.

“Tam điện hạ dặn dò chúng ta phải chăm sóc tốt cho… ngài ấy, sao ngươi có thể tự tiện bỏ đi?”

Tiểu sai lập tức đẩy ta ngã nhào xuống đất, trợn mắt quát: “Lo chuyện bao đồng làm gì! Ta đúng là điên mới ở cái chốn chó mèo cũng chẳng thèm này!

Nếu ngươi dám để Tam điện hạ biết…”

Hắn làm động tác cắt ngang cổ, rồi sải bước lao xuống núi.

Ta cuối cùng cũng thở phào một hơi.

Trong nhà im lặng như chết.

Ta đứng dậy đi về phía Tiêu Yến, dùng khăn tay sạch sẽ lau sạch vết bẩn trên mặt hắn.

Hàng mi hắn khẽ run, gần như không thể nhận ra.

2

Sáng nay, Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử cùng đến vương phủ.

“Thánh Sơn khai ân, đặc biệt cho phép cử vài người đến chăm sóc tội nhân Tiêu Yến.

Trong các ngươi, có ai nguyện đi không?”

Mấy mụ vú và bà vãi từng chăm sóc Tiêu Yến tranh nhau chen lên trước mặt hai vị điện hạ.

“Nô tỳ đã hầu hạ nhiều năm, nguyện xin được theo hầu!”

Gương mặt vốn ôn hòa của Tam hoàng tử hiện lên vài phần quỷ dị.

“Tốt, mấy người này.”

“Đánh chết bằng trượng.”

Tiếng hét thảm thiết vang dội, mùi máu tanh nồng nặc khiến cả phủ bao trùm bởi không khí tang tóc.

Những nô tài còn lại đều quỳ rạp xuống đất, run rẩy không dám thốt nửa lời.

Lúc này, ta trông thấy trong đám tiểu sai có một người lén lút dịch chuyển, quan sát xung quanh.

Ngay sau đó, Tứ hoàng tử chỉ vào hắn.

“Là ngươi.”

Tiểu sai mặt xám như tro, thần sắc như người vừa mất cả nhà.

Thì ra là thế.

Ta cúi thấp người, từ từ lùi về phía sau, định lẻn đi.

Không ngoài dự đoán, ngón tay của Tứ hoàng tử lần này lại chỉ vào ta.

“Còn ngươi, cũng đi.”

Ta như nguyện được đến bên cạnh Tiêu Yến.

“Điện hạ, thứ cho mạo phạm.”

Ta ôm lấy Tiêu Yến theo kiểu bế ngang người.

Không biết vì những năm làm đầu bếp tăng thêm sức lực.

Hay là do thân thể hắn thực sự quá nhẹ.

Ta dễ dàng bế hắn lên.

Nhớ năm xưa, ta từng thấy Tiêu Yến cưỡi bạch mã, vận hồng y, áo giáp bạc chưa cởi phản chiếu ánh sáng lấp lánh bên nốt chu sa nơi đuôi mắt hắn.

Khi ấy, hắn là Thất hoàng tử được vạn người ca tụng.

Là Thất hoàng tử được Thánh Thượng yêu chiều nhất.

Còn nay, gầy gò tiều tụy, chẳng còn chút phong thái năm nào.

Sau khi an trí hắn xong, ta lấy tiền bạc trong bọc ra, xuống núi mời một đại phu.

3

Đại phu bắt mạch xong, mày cau chặt lại, thở dài một tiếng thật sâu.

“Trúng độc quá nặng, lão phu cũng lực bất tòng tâm.”

Tim ta bỗng thắt lại.

“Độc của người khởi phát từ chân… kính mong tiên sinh nghĩ cách, chí ít… chí ít giữ lại được đôi tay của người.”

Đại phu không chịu nổi ta vừa năn nỉ vừa khóc lóc, đành kê vài thang thuốc.

Ánh mắt Tiêu Yến khẽ gợn sóng.

Hắn mở miệng nói câu đầu tiên với ta.

“Ngươi còn ở lại đây làm gì?”

Ta sững người.

Chuyện này chẳng rõ ràng lắm sao?

“Tự nhiên là để chăm sóc điện hạ.”

Chân mày Tiêu Yến hơi nhíu lại, sau đó quay đầu đi.

Đêm đến, ta nấu ít cơm canh, lại sắc xong thuốc, bưng đến bên cạnh Tiêu Yến.

Hắn ngẩng mắt, chỉ liếc nhìn một cái.

Ngay sau đó – Bất ngờ hất tung tất cả xuống đất!

Nước canh nóng hổi hắt lên tay ta, tức thì đỏ bừng cả mảng.

Ta hoảng sợ quỳ sụp xuống theo bản năng.

“Ngươi tên gì?”

Giọng Tiêu Yến thờ ơ như chẳng hề quan tâm.

Ta cung kính đáp: “Nô tỳ tên là Tiểu Mãn.”

Khóe môi hắn nhếch lên cười giễu.

“Ta hỏi là tên thật của ngươi.”

Còn chưa kịp phản ứng đã nghe Tiêu Yến tiếp lời: “Bùi Uyển, ái nữ của tội thần Bùi Kính Phong.”

“Phụ thân ngươi bảy năm trước bị xử trảm vì tội tham ô, gia quyến đều bị lưu đày.”

Quá khứ bị bất ngờ khơi lại, khiến thân thể ta run lên, lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh.

“Ngươi tốn công tiếp cận ta là vì điều gì?”

“Chẳng lẽ nghĩ bản vương một sớm sa cơ, sẽ để mắt đến nữ nhi của tội thần?”

“Thật khiến người ta buồn nôn.”

Trong lòng ta lập tức dâng lên một nỗi xấu hổ khó tả.

Giống như bị người ta nhìn thấu tâm can, lột sạch y phục phơi giữa ánh nắng gắt.

Miệng như có trăm ngàn lời muốn nói.

Nhưng mở ra, lại chẳng thốt nổi nửa câu.

Tiêu Yến không nói thêm gì nữa, chỉ quay đầu tiếp tục ngây người.

Ta dọn dẹp sạch sẽ cơm canh rơi vãi trên đất, chật vật lui ra khỏi căn nhà.

4

Hôm sau, ta dậy từ rất sớm.

Trong căn nhà gỗ chỉ có một chiếc giường.

May mà đã sang xuân, ta co mình vào góc tường, đắp toàn bộ y phục mang theo lên người.

Cũng tạm coi là ngủ được.

Ta xuống núi, định mang chiếc vòng tay mẫu thân để lại đem cầm cố.

Ta biết những lời Tiêu Yến nói đêm qua là muốn đuổi ta đi.

Sợ ta bị liên lụy.

Bằng không, sao hắn lại biết thân thế của ta?

Bảy năm trước, phụ thân ta bị vu oan tham ô, bị xử trảm nơi pháp trường.

Người xuất thân hàn môn, đỗ bảng nhãn, là một trong những trụ cột cải cách triều chính.

Tự nhiên bị thế gia vọng tộc và phe bảo thủ xem là cái gai trong mắt.

Trên đường lưu đày, ta và mẫu thân bị truy sát, chỉ vì trên tay bà có bằng chứng có thể lật lại án oan cho phụ thân.

Chạy nạn dọc đường, mẫu thân vì bảo vệ muội muội mà bỏ mạng dưới lưỡi đao.

Ta ôm muội muội chạy về phương Nam, cuối cùng muội muội phát sốt mà mất.

Khi tuyệt vọng cùng cực, ta bán thân chỉ mong muội muội được mai táng tử tế.

Người mua ta, chính là một nữ đầu bếp trong vương phủ về quê thăm nhà.

Lẽ ra ta nên nghĩ đến điều đó sớm hơn.

Ta ở lại vương phủ, có được thân phận mới, có nơi nương náu.

Nếu không có Tiêu Yến đồng ý, làm sao mà được?

Chỉ là, e rằng hắn không biết… thật ra, hắn từng cứu ta rất nhiều lần.

Năm ta chạy nạn, phía Nam có dịch bệnh hoành hành.

Thất hoàng tử bỏ hết tài sản phủ mình để mua thuốc, lập chín trạm y tế ở Lư Giang, cứu sống mười vạn dân.

Ta chính là một trong số đó.

Khi Thất hoàng tử tham chính, hắn cho lập chuông đồng treo giữa các ngã đường trọng yếu trong thành.

Khi đạo tặc nổi lên, chuông ngân vang làm tín hiệu, bách tính nghe tiếng mà đóng cửa, vệ đội liền lập tức bao vây bắt giặc.

Nhờ thế, ta tránh được một kiếp.

Có lẽ, ta mang tư tâm.

Nhưng ta khổ sở trăm bề tìm đến bên Tiêu Yến, chỉ bởi vì – Một người tốt như vậy, sao có thể chết oan uổng nơi đây.

Ta siết chặt chiếc vòng tay mẫu thân để lại trong lòng, cung kính vái mấy lạy.

Mẫu thân từng nói với ta: “Người sống một ngày thì phải sống ra hình dáng của một ngày ấy.”

Giờ cũng coi như đường cùng, nghĩ chắc người sẽ không trách ta.

Hôm qua vội vàng, ta chỉ kịp xào chút rau dại.

Quả thực khó nuốt.

Huống hồ thân thể Tiêu Yến suy nhược, cần dùng món tốt hơn.

Thịt ngon thì quá đắt, thịt rẻ thì nặng mùi, hắn tất sẽ không ăn nổi.

Ta cắn răng mua chút rượu nấu để khử mùi tanh.

Đi ngang tiệm thợ mộc, ta lại đặt một chiếc xe lăn bằng gỗ.

Tay xách nách mang trở về căn nhà gỗ, đẩy cánh cửa cũ kỹ kêu kẽo kẹt.

Khi Tiêu Yến trông thấy ta, ánh mắt tràn ngập kinh ngạc.

“Ngươi… ngươi sao lại quay lại?”